Джехейра
Джейхейра лежала в своей постели, уставившись в потолок, ее разум был вихрем неверия, замешательства и отчаяния. Она проснулась с уверенностью, что сон был прерван, остатки ее последнего плана не были выполнены. Она должна была быть мертва. Она убедилась, что все на месте, спланировала каждую деталь. Слезы Лиса, достаточные, чтобы убить их всех, были смешаны с дорнийским красным вином, пропущены через полдюжины кошачьих лапок, все связаны с Городской стражей, но все еще проверены ею. Семь Адов, она сама выпила это. Она нарушила клятву, которую дала себе в ночь смерти Мириэль. Она думала, надеялась, что это наконец положит конец ее боли, наконец заберет ее из этого мира, где каждый день был эхом ее потерь, пустым напоминанием обо всем и обо всех, кого она любила и потеряла.
Но она все еще была здесь, все еще жива, все еще привязанная к мучительному, неумолимому грузу существования.
Ее рука дрожала, когда она коснулась своего горла, словно ища знак яда, который она добровольно приняла. Ничего. Никакой жгучей боли, никакого медленного исчезновения во тьме, только ровное биение ее сердца: издевающееся над ней с каждым ударом. Она сделала дрожащий вдох, заставляя себя осознать это, вернуться по своим следам и найти, где она ошиблась.
Все прошло идеально, сказала она себе, ее разум закружился, когда она прокручивала в голове события той ночи. Она убаюкала Алиандру и ее дам в меланхолии, идеальном состоянии для их последнего вечера. Ее слова, ее песня, все работало на то, чтобы смягчить королеву, заставить ее доверять ей и сделать ее более готовой выпить яд. И тогда она заметила, увидела слабое прикосновение руки Алиандры к своему животу, настороженное выражение, которое мелькнуло в ее глазах. Правда поразила ее, как удар: королева была беременна. Алиандра скрыла это от двора, скрыла это от всех, возможно, чтобы сохранить свое регентство до возвращения Дейрона.
Извращенное чувство пронзило ее тогда: страх, гнев и неожиданный ужас. Убить королеву было одно, но убить нерожденного ребенка, ребенка Дейрона... эта мысль скрутила ее внутренности. Она будет проклята навеки, не только в Семи Преисподних, но и в собственных глазах, чудовище, недостойное любви кого бы то ни было.
Поэтому она сделала выбор в тот момент, выбор, рожденный отчаянием и виной. Она сама выпила отравленное вино, думая, что это подходящий конец, надеясь, что оно наконец-то вытащит ее из этого жалкого существования. И она призналась во всем Алиандре, изливая свою ненависть, свою зависть, свою печаль, все, кроме полного признания в любви к Дейрону: все в осознании того, что это будет последний разговор, который у нее когда-либо был. Это было освобождение, странным, извращенным образом, снять с себя бремя перед смертью, высказать вслух мысли, которые так долго тяготили ее.
Но теперь... она была здесь, бодрствующая, живая, ее тщательно продуманные планы остались в руинах. Паника нахлынула на нее, когда она попыталась собрать воедино то, что пошло не так. Яд был разбавлен? Ее курьер подвел ее? Или вмешались сами Семеро, не желая даровать ей даже освобождение от смерти?
Пока она лежала там, первый рассветный свет пробирался через окно, отчаяние Джейхейры медленно превращалось во что-то более темное, во что-то более холодное. Она потерпела неудачу, но она все еще была жива. И если боги не даровали ей покой, то, возможно, они оставили ее здесь по какой-то причине, для цели, которую она еще не выполнила.
С выравниванием дыхания она заставила себя сесть, ее разум обострился, окреп. Должна же быть какая-то причина для этого.
Когда мягкий стук трости Косолапого эхом разнесся по ее комнатам, сердце Джейхейры сжалось, почти горькое чувство узнавания наполнило ее. Конечно, это был он. Он был там все это время, скрываясь в тенях, наблюдая за ней, оценивая каждое ее движение. Она заставила себя встретиться с ним глазами, готовясь к знакомому, нервирующему взгляду.
«Как долго ты там стоишь?» - спросила она усталым шепотом.
Губы Лариса изогнулись в слабой, почти насмешливой улыбке. «Недолго, всего полчаса или около того». Его тон был небрежным, как будто они обсуждали только погоду.
Слова поразили ее странным чувством неизбежности. Полчаса; достаточно долго, чтобы увидеть все, увидеть, как она просыпается с этим разбитым взглядом отчаяния, услышать, как ее вопросы шепчут в тишине. Осознание вызвало у нее укол унижения. Ее голос, когда она снова заговорила, был напряженным, почти отчаянным.
«Ты... ты подделал дорнийское красное?» - спросила она, и в ее голосе зазвучала слабая надежда, словно она цеплялась за мысль, что, возможно, он сделал что-то, чтобы спасти ее жизнь, какой-то поворот судьбы, который не был ее собственной ошибкой.
Но выражение лица Лариса осталось непроницаемым, когда он ответил: «Нет, принцесса. В вине никогда не было яда. Ни капли». Его голос был мягким, почти жалостливым, но тяжесть его слов поразила ее, как удар.
Осознание накрыло ее, как саван. Не было никакого яда, никаких Слез Лис. Все это, ее план, ее признание, ее освобождение: было ложью, жестоким поворотом судьбы, которого она не ожидала. Она чувствовала, как ее глаза жжет от слез, ее руки сжимали одеяло, когда она смотрела на себя, не в силах вынести тяжесть его взгляда. Все это было испытанием, и она его провалила.
Ларис сделал несколько медленных, обдуманных шагов вперед, его трость тихо постукивала по полу, когда он шел к изножью ее кровати. Он опустился на сиденье, пристально глядя на нее, наклонив голову в тихом, почти клиническом наблюдении.
«Ты все еще веришь в свою мечту, Джейхейра?» - спросил он голосом, похожим на шепот змеи.
Ее ответ пришел быстро, почти рефлекторно, как будто слова были выдавлены из нее силой. «Нет», - пробормотала она глухим голосом. «Я... я этого не заслуживаю».
Взгляд Лариса оставался неподвижным, лицо не выражало никаких эмоций, хотя глаза светились расчетливым интересом. «Сны - странная вещь, принцесса», - тихо сказал он. «Они могут быть благословением, а могут быть проклятием. Но важно не то, заслуживаем ли мы их. А то, есть ли у нас силы, чтобы ими воспользоваться».
Она посмотрела на него, его слова пронзили ее отчаяние. Сила? Видел ли он в ней еще хоть каплю силы? Она была опустошена, опустошена собственными неудачами, собственным отчаянием. И все же здесь был Ларис, наблюдающий за ней странным, почти ободряющим взглядом, словно бросая ей вызов восстать из пепла ее собственных разрушенных планов.
«Что... чего ты хочешь, Ларис?» - прошептала она, и ее голос дрожал от смеси страха и слабой, хрупкой надежды.
Его улыбка стала шире, и он наклонился вперед, его взгляд был непоколебим. «Только то, что ты хочешь, принцесса», - тихо ответил он. «Выдержать, захватить. Ты все еще хочешь замуж?»
Сердце Джейхейры колотилось в груди, когда она смотрела на Лариса, чувствуя себя одновременно в ловушке и в ярости. Предательство глубоко ранило, прорезая тщательно возведенные ею вокруг себя стены. Она доверяла ему, смотрела на него снизу вверх, даже училась у него, только чтобы оказаться в его сетях. Вкус ее собственного отчаяния наполнил ее рот, горечь, которая почти душила.
«В этом ли все дело?» - потребовала она, ее голос был тихим и дрожащим. Она посмотрела на него, боль мелькнула в ее глазах, прежде чем ее сменил гнев. «Все эти годы так называемого руководства, все, чему ты меня научил: это было только для того, чтобы в конце концов привязать меня к себе?»
На лице Лариса отразилось легкое разочарование, но тон оставался спокойным, почти покровительственным. «Нет, принцесса, сначала нет. Я действительно восхищался тобой. Твой интеллект, твой огонь, это было редкостью, особенно тогда, когда ты была молода, еще учась оттачивать свои амбиции». Он вздохнул, как будто все это было довольно прискорбно, упущенная возможность, которую они оба еще могли спасти. «Но за эти годы ты выросла, превратилась в нечто исключительное, как внешне, так и по уму. Ты больше не сырая, а закаленная: принцесса, достойная места рядом со мной».
Он наклонился ближе, его темные глаза изучали ее, как будто оценивая ее решимость. «То, что я предлагаю, просто. Ты примешь мою руку в браке. Вместе мы настоим на этом: на Дейроне или на том, кто еще сядет на трон, когда придет время. Ты, с твоей хитростью, и я, с моей проницательностью... вместе мы будем удерживать власть над Семью Королевствами, наше влияние будет распространяться на каждый уголок королевства».
Желудок Джейхейры скрутило, а кулаки сжались под одеялом. Мысль о том, чтобы связать себя с Ларисом, выйти за него замуж, наполнила ее отвращением, но она чувствовала, как ловушка смыкается вокруг нее. У нее не было свободы отказаться, не потеряв при этом все: репутацию, место и, возможно, жизнь.
Она стиснула зубы. «А если я откажусь?»
Взгляд Лариса стал жестче, тон его был оттенен опасной категоричностью. «Тогда я открою ваши секреты двору. Ваши кошачьи лапки, шепотки, интриги: все это. Вы будете лишены любых прав на уважение, будете считаться не более чем ревнивой предательницей, озлобленной принцессой, которая пыталась убить свою королеву из мелочной зависти».
Глаза Джейхейры метнулись к окну, слабый проблеск спасения мелькнул в ее сознании. Она могла бы прыгнуть сейчас, покончить со всем этим, оставить Лариса ни с чем. Но, словно прочитав ее мысли, Ларис цокнул языком, его взгляд сузился.
«А, окно, как твой друг, хм-м? Это было бы... прискорбно, не так ли? Для тебя и твоего драгоценного Бейлона тоже». Его слова несли в себе скрытую угрозу, которая поразила ее, как удар. Если она умрет, Бейлон останется уязвимым, открытым для махинаций Лариса способами, которые она не могла себе представить.
Холодная ярость наполнила ее, пронзив отчаяние и предательство. Она не позволит сломать себя, не ему, не сейчас. Она прерывисто вздохнула, заставив себя встретиться с ним взглядом, скрывая свой страх за завесой стоического спокойствия.
«Какая у меня гарантия, что вы будете придерживаться этой сделки, что я не стану для вас просто еще одной пешкой?»
Рот Ларис изогнулся в улыбке, в которой было и удовлетворение, и угроза. «Дорогая, ты уже показала, что ты больше, чем просто пешка. И вместе мы станем чем-то еще большим». Он откинулся назад, его взгляд был непреклонен. «Семь Королевств будут принадлежать тем, кто лучше всех знает, как использовать их силу. И кто может сравниться с нами?» Он встал с кровати. «У тебя есть день, выбирай мудро, принцесса». С этими словами Ларис захромал прочь. Прежде чем уйти, он слегка повернулся. «Я даю тебе так долго только из вежливости, я бы предпочел, чтобы ты не оказалась в том рву, как, кажется, все остальные леди в этом замке».
Мысли Джейхейры метались, отчаянно ища выход, какой-то угол, какой-то изъян в его плане. Но сейчас она была поймана, ее путь вперед сузился до одного мрачного выбора.
Пока стук трости Лариса затихал в коридоре, Джейхейра лежала неподвижно, тяжесть его ультиматума опускалась на нее, словно саван. Она чувствовала, как в нее проникает пустота, мрачное осознание того, во что превратится ее жизнь, если она позволит ему привязать ее к себе. Даже не мертвая, хуже мертвой, с горечью подумала она. В ловушке, замужем за мужчиной, который видит в ней только инструмент, пешку для продвижения своих амбиций.
На мгновение тихий, ядовитый голос в ее сознании повторил угрозу Лариса, шепча, что, возможно, она заслужила эту судьбу, что каждая ложь, каждая схема были нитью в паутине, которую она сама сплела. Она подумала о своей бабушке, своей матери и своей подруге Мириэль, каждая из которых встретила свой собственный трагический конец во рву Крепости Мейегора, и она почувствовала эту пустую боль отчаяния, грозящую утянуть ее вниз. Возможно, голос был прав: возможно, это было правосудие, наказание за все, что она сделала.
Но даже когда голос раздался эхом, внутри нее вспыхнула искра, непокорная и непреклонная. Нет. Я дракон, - яростно сказала она себе, сжимая кулаки на шелковом покрывале. А драконы не сгибаются перед пауками.
Ларис дал ей день. День, чтобы принять его извращенное предложение, принять жизнь раба рядом с человеком, который потребует от нее всех сил для своих собственных целей. Но она не позволит этому случиться. Если бы ей пришлось, она бы разрушила все стены, распутала все паутины и выжгла себе путь из этой ловушки.
С глубоким вздохом Джейхейра села, ее разум перешел от отчаяния к острой, расчетливой решимости. Ей нужно было быть умнее, умнее, чем когда-либо, если она хотела перехитрить Косолапого. Ее взгляд скользил по ее комнате, ее мысли метались. Кому она могла доверять? Какие союзники у нее остались при этом дворе, в этом королевстве? Дейрон поверил бы ей, что бы она ни сказала, но Дейрона здесь не было.
Ей понадобится информация. Ларис, возможно, думал, что он единственный в этой игре с секретами, но она знала больше, чем когда-либо показывала. Она могла бы подбросить слухи в суд, шепотки, которые настроят против него некоторых его союзников. Она найдет способ ослабить его власть над ней и перевернуть этот ультиматум с ног на голову.
Поднявшись с кровати, Джейхейра начала расхаживать, ее разум был острым и ясным, ее путь формировался фрагментами, одна стратегия разворачивалась за другой. Если Ларис хотел, чтобы она стала его невестой, это стоило бы гораздо больше, чем он ожидал.