Джехейра
Принцесса Джейхейра стояла во дворе Красного замка, окруженная своими фрейлинами и горсткой придворных. Воздух был полон ожидания, от которого у нее свело живот. Новость о возвращении лорда Лариса Стронга быстро распространилась, и даже сейчас она казалась ей почти сюрреалистичной.
Лариса не было несколько месяцев: его уволили, хотя и тихо, с должности Десницы Короля. Он всегда был непопулярной фигурой, но никто не мог отрицать его хитрости, его способности видеть дальше поверхности и манипулировать событиями в тени. Король Дейрон, в то время как королевство было в смятении и с нависшей угрозой самозванца Визериса, принял решение пригласить Лариса обратно ко двору. Это имело смысл: Дейрону нужна была стабильность, и Ларис мог ее обеспечить, своим собственным извращенным способом.
Джейхейра, несмотря на внутренний конфликт, почувствовала странное чувство уверенности в возвращении Лариса. Он был одним из немногих, кто действительно понимал ее: ее желания, ее страхи и, прежде всего, ее тайную тоску по Дейрону. Ларис был наставником, проводником по темным хитросплетениям двора, и в эти неопределенные времена, возможно, он снова мог бы дать ей совет. В конце концов, она потеряла так много: Эйгона, Мириэль, свое доверие почти ко всем.
Ее мысли были прерваны скрипом открывающихся ворот. Косолапый, в сопровождении свиты мрачных людей, въехал в Красный замок верхом на лошади, его присутствие привлекало внимание, несмотря на его сгорбленное и скрюченное тело.
Джейхейра первой шагнула вперед, ее сердце билось быстрее, чем ей бы хотелось. Она держала голову высоко, решив излучать спокойствие и самообладание, хотя внутри она чувствовала смесь облегчения и беспокойства.
«Ларис», - сказала она, кивнув, голос ее был ровным. «Добро пожаловать обратно в Королевскую Гавань».
Ларис осторожно спешился, его косолапость делала движение неловким, хотя он был настолько грациозен, насколько позволяло его уродство. Его глаза, острые и расчетливые, метнулись к ней с привычной интенсивностью, и он улыбнулся: тонкой, понимающей. «Принцесса Джейхейра», - ответил он, его голос был гладким, как шелк. «Для меня большая честь быть принятым вами». Его взгляд задержался на ней, оценивая, как всегда. «Мне не хватало вашей грации и мудрости».
Джаехаера слегка наклонила голову. «Я думаю, что двору больше не хватало ваших талантов, лорд Ларис».
Странное мерцание промелькнуло на его лице, хотя он быстро скрыл его. «Как мило с вашей стороны это сказать, хотя я сомневаюсь, что многие разделяют ваши чувства». Он быстро огляделся, его свита уже готовилась к возвращению к жизни при дворе. «Многое нужно сделать, и я подозреваю, что времени на это мало».
После первых любезностей Ларис прочистил горло, его взгляд снова остановился на ней. «Можем ли мы поговорить наедине, Ваша Светлость?» - спросил он. «Есть вещи, которые нам следует обсудить немедленно... в богороще, может быть?»
Джейхейра на мгновение ощутила смятение: почему богороща? Это было место уединения, священное пространство для размышлений. Но с другой стороны, Ларис всегда был сторонником интимных, тайных разговоров, и она знала, что лучше не задавать ему вопросов. По крайней мере, вслух.
«Конечно», - согласилась она, жестом приказав своим дамам остаться.
Вместе они прошли через двор Красного замка, направляясь к древним деревьям и шепчущим ветрам богорощи. Джейхейра чувствовала на себе взгляды придворных, особенно Дейнейры Веларион и Фалены Стокворт, которые обменялись быстрым понимающим взглядом. Но она выбросила их из головы. Что бы Ларис ни сказала, ей нужно было это услышать. Сейчас больше, чем когда-либо.
Когда они вошли в богорощу, их окутала тишина. Мягкий шелест листьев на ветру, далекий ропот города за стенами и слабый ручеек ручья, который бежал через сердце сада: все это казалось другим миром. Более безопасным. Но Джейхейра знала лучше. Джейхейра села под одним из деревьев, под которым они с Эйегоном часто играли в кайвассу.
Ларис остановился под одним из больших деревьев, его трость слегка постукивала по земле, когда он опирался на нее. Его острые глаза снова были обращены на нее, и хотя он улыбался, в ее улыбке не было тепла.
«Скажи мне, Джейхейра», - начал он тихим и заговорщицким голосом, «как ты жила в мое отсутствие? Мои соболезнования в связи с утратой принца Эйгона и твоей подруги Мириэль, конечно».
Джейхейра скрестила руки, внимательно наблюдая за ним. «Двор изменился», - осторожно сказала она. «Произошли новые события, особенно с королевой Алиандрой... и потеря Эйгона оставила рану, которая еще не зажила».
Ларис наклонил голову, выражение его лица было непроницаемым. «А ты? Ты... исцелилась?»
Вопрос застал ее врасплох. Он был слишком прямым, слишком проницательным, и все же... именно этим и славился Ларис. Она помедлила, затем слегка покачала головой. "Все не так просто. Потеря Эйгона, Мириэль... это оставило меня... неуверенной". Она замолчала, ее голос упал. "Я думала, что почувствую облегчение с уходом Эйгона, но вместо этого я чувствую себя потерянной".
Ларис слегка наклонился, его голос был мягким. «Неопределенность может быть мощным оружием, моя принцесса, для поиска чего-то нового. Но только если ты умело ею владеешь, наполняешь ее смыслом».
Джейхейра посмотрела на него, нахмурившись. «И как ты предлагаешь мне владеть им, лорд Ларис?»
Легкая улыбка изогнулась в уголках его рта. «Королева уязвима. Король, хотя и силен, не может видеть все трещины в своем дворе. Однако вы находитесь в уникальном положении». Он выпрямился, его глаза сверкнули знакомым расчетливым блеском. «Если вы хотите управлять этим двором... чтобы обеспечить себе безопасность, вы должны действовать сейчас, пока они отвлечены войной».
Джейхейра почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. «У меня нет желания предавать Дейрона», - твердо сказала она, но слова показались пустыми даже для ее собственных ушей.
Ларис кивнул, его улыбка не дрогнула. «Конечно, нет. Но не обязательно предавать, чтобы подняться». Он сделал шаг вперед, его голос стал еще тише. «Ты все еще хочешь его, не так ли? Короля?»
Сердце Джейхейры пропустило удар, дыхание перехватило. Она не ответила, не могла. Тишина повисла между ними, тяжелая и напряженная.
Ларис снова улыбнулся, как будто ее молчание было всем необходимым ему ответом. «Тогда действуй соответственно, принцесса. Используй хаос войны. Используй слабость королевы, ее изоляцию. И когда придет время...» Он позволил предложению повиснуть в воздухе, его смысл был слишком ясен.
Руки Джейхейры сжались по бокам, ее разум закружился от противоречивых эмоций: желания, вины, страха. Она всегда чувствовала странное утешение в присутствии Лариса, но теперь, когда его слова закружились вокруг нее, она почувствовала что-то совсем другое.
Джейхейра сидела в богороще, тихий шелест листьев и слабый ручеек близлежащего ручья не могли успокоить бурю внутри нее. Напротив нее Ларис Стронг внимательно наблюдала за ней, словно читая мысли, которые она отказывалась озвучивать вслух.
«Я обрела покой, - тихо сказала она, выдавливая слова. - Через богов, через молитву. Я больше не хочу быть королевой Дейрона».
Ложь ощущалась тяжелой, неприятно оседая в ее груди. Она сама не верила в это, не по-настоящему, и выражение лица Лариса подсказало ей, что он тоже не верит. Он бросил на нее понимающий взгляд, его тонкие губы изогнулись в маленькой, нечитаемой улыбке.
«Мир?» - голос Лариса был тихим, но с нотками скептицизма. Он слегка пошевелился, наклонившись вперед. «И чего ты хочешь теперь, принцесса?»
Вопрос повис в воздухе, тяжелый и гнетущий. Джейхейра чувствовала, как богороща приближается к ней, деревья молчаливо свидетельствуют об истине, с которой она не хотела сталкиваться. Эйгон был мертв. Ее жених ушел, и цель, за которую она цеплялась столько лет, мечта стать королевой Дейрона, больше не была в пределах досягаемости. Она убедила себя отказаться от этой фантазии, но что теперь?
Джейхейра опустила взгляд, положив руки на колени, и впервые позволила себе задуматься о том, что будет дальше. Без Эйгона. Без Дейрона. Без той мечты, которая так сильно повлияла на ее жизнь.
Ларис, почувствовав ее беспокойство, заполнил тишину собственными размышлениями. «Я провел много времени в Харренхолле в последние несколько месяцев», - сказал он, его голос был тихим и задумчивым. «Восстановление, реставрация... это монументальная задача, но она дает мне цель. И все же, работа по восстановлению требует большего, чем камень и раствор».
Джаехаера поднял взгляд, не понимая, куда он ведёт разговор.
«И», - продолжил Ларис, - «я решил, что мне пора найти жену». Его взгляд метнулся в ее сторону, наблюдая за ее реакцией.
Ее сердце пропустило удар. Это было... предложение? Эта мысль застала ее врасплох. Она никогда не рассматривала Лариса в таком ключе, даже не допускала этой идеи. Он был ее доверенным лицом, ее союзником, но брак? Он был таким старым, таким извращенным, таким... непохожим на Дейрона. Эта мысль скрутила что-то глубоко внутри нее, наполняя ее дискомфортом. Однако она не могла отрицать, что они всегда хорошо работали вместе. Может ли это сработать? Неужели он действительно предлагал такое?
Глаза Лариса ничего не выдали, хотя в его взгляде была тихая напряженность. На мгновение Джейхейра почувствовала себя неуверенно. Она прочистила горло, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. «Возможно, я могу помочь», - предложила она тонким голосом. «У меня есть фрейлины, прекрасные женщины из знатных домов. Я могла бы... Я могла бы поговорить с ними. Найди кого-нибудь подходящего для тебя».
Маленькая вежливая улыбка Ларис не коснулась его глаз. Она почувствовала проблеск чего-то: краткого разочарования, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.
Он слегка кивнул, принимая ее слова с изяществом, хотя неловкость между ними осталась. Вина грызла Джейхейру. Отвергала ли она Лариса так же, как отвергла Эйгона? Действительно ли она была недостойна любви? Знакомая боль неуверенности в себе вонзила когти в ее грудь, и она задумалась, не поэтому ли она всегда была так зациклена на Дейроне: она боялась, что никогда не сможет по-настоящему иметь кого-то для себя.
Прежде чем она успела еще глубже погрузиться в свои мысли, Ларис полез в карман и достал что-то маленькое. Он протянул руку, предлагая ей небольшой флакон. Джейхейра нахмурилась, сбитая с толку.
«Что это?» - спросила она, взяв бутылку.
Голос Лариса понизился, едва слышно шёпот. «Слёзы Лиса», - спокойно сказал он. «Яд. Чистый, безвкусный и смертельный. Не оставляет следов».
Ее сердце дрогнуло. Она уставилась на флакон, чувствуя его вес в своей ладони, словно в нем была судьба королевства. Возможно, теперь, когда она об этом подумала.
Ларис продолжил, его тон был ровным. «Ты говорил о заключении мира с Алиандрой. Если это действительно твой путь, то верни это мне. Но если твое сердце говорит тебе иначе...» Он замолчал, оставив намек висеть в воздухе.
Мысли Джейхейры неслись, вихрь эмоций захлестнул ее. Чувство вины терзало ее. Сама мысль о том, чтобы использовать это на Алиандре, покончить с ее жизнью, предать Дейрона таким образом, была чудовищной. Как она могла даже подумать об этом? Как она могла предать мужчину, которого любила?
Но было и что-то еще. Возбуждение. Мысль о такой власти, о том, что она держит в своих руках чужую жизнь, волновала ее так, что она пугалась. Сможет ли она на самом деле это сделать? Сможет ли она избавиться от Алиандры раз и навсегда, наконец, расчистив путь к сердцу Дейрона?
Ее руки дрожали, когда она сжимала флакон, гнев кипел внутри нее. У Алиандры было все: Дейрон, ребенок, любовь и уважение королевства. А что было у Джейхейры? Мертвый жених, мечта, которая ускользала все дальше и дальше. Почему бы ей не взять то, что она хотела? Почему бы ей не уничтожить того, кто украл у нее жизнь?
Но затем отвращение охватило ее, почти выбив воздух из легких. Это было не то, кем она была. Неужели? Могла ли она действительно пасть так низко? Могла ли она стать убийцей в глазах богов и людей? Монстром? Мейегором с сосками?
В голове у нее кружились противоречивые мысли. Сможет ли она сделать это с Алиандрой? С Дейроном?
Прежде чем она успела высказать хоть одну мысль, Ларис выпрямился, его взгляд задержался на ней еще на мгновение. «Выбор за тобой», - тихо сказал он. «Решай скорее».
Не сказав больше ни слова, он покинул богорощу, оставив Джейхейру наедине с флаконом с ядом.
Принцесса Джейхейра держала в руке флакон со слезами Лиса, его содержимое слабо мерцало в тусклом свете ее покоев. Она медленно перевернула его, ее пальцы слегка дрожали, когда она представила себе смертельную жидкость внутри. Ларис Стронг дал ей его с такой спокойной уверенностью, как будто он предлагал ей не более чем простое решение ее величайшей проблемы: королевы Алиандры. Королевы, которая стояла у нее на пути. Королевы, у которой было все, чего Джейхейра когда-либо хотела: любовь Дейрона, восхищение двора и ребенок, истинный наследник Таргариенов.
Мысли Джейхейры закручивались в спираль, представляя сцену, если бы Алиандра умерла, внезапно, неожиданно. Люди шептались бы о болезни, о судьбе, в то время как Джейхейра могла бы вмешаться как утешающее присутствие рядом с королем. В своем горе Дейрон повернулся бы к ней. Его руки потянулись бы к ней ночью, его губы встретились бы с ее губами. Это было бы... восхитительно, подумала она, наконец-то иметь его, наконец-то поцеловать его, как она мечтала так долго.
Но затем фантазия рухнула, и волна тошноты скрутила ее живот. Что она делает? Она действительно подумывает об убийстве? Убить мать ребенка Дейрона, женщину, которая не сделала ей ничего плохого, кроме как заняла место, которого так отчаянно жаждала Джейхейра? Флакон внезапно стал тяжелым в ее руке, как будто он нес на себе вес ее собственной души. Она с трудом сглотнула, чувствуя, как желчь поднимается к ее горлу. Семеро наверняка проклянут ее за это. Даже если никто никогда не узнает правду, она узнает. Она будет нести на себе пятно этого греха до конца своей жизни.
Но затем этот голос раздался снова, голос Лариса, тихий и коварный, звучавший в ее сознании, нашептывая ей правду, которую она пыталась игнорировать.
«Ты действительно можешь жить той ложью, которой живешь сейчас, Джейхейра?» - насмехался голос. «Притворяться, что любишь королеву, притворяться, что терпишь дорнийцев, притворяться, что любишь Дейрона только как приемного отца?»
Она содрогнулась, вспоминая годы, когда она глотала свою ненависть, вежливо улыбалась, пока Алиандра выставляла себя напоказ в своих ярких дорнийских шелках, с ее острым умом и легким смехом, так любимыми двором. И она вспомнила более темное воспоминание: столкнула сира Мервина Флауэрса со скалы в ночь переворота Пика, прилив власти, который хлынул по ее венам. Было так приятно взять под контроль, покончить с тем, кто угрожал ее выживанию.
Насколько лучше было бы избавиться от Алиандры, женщины, которая украла у нее все? Эта мысль вызвала в ее груди злобный трепет. Как приятно было бы навсегда стереть самодовольную улыбку с лица этой дорнийки, наблюдать, как двор оплакивает свою идеальную королеву, пока Джейхейра, тихая, невинная Джейхейра, стояла рядом с Дейроном, утешая его, становясь для него всем.
Но цена... цена была так высока. Ее руки будут запятнаны кровью навсегда. Сможет ли она действительно жить с собой?
Ее дыхание участилось, когда она снова посмотрела на флакон, жидкость внутри которого бурлила с опасным потенциалом. Ее рука сомкнулась вокруг него, пальцы сжались, словно в ответ на ее собственный вопрос.
Шум вырвал ее из мыслей, и она оглядела богорощу, ища, кто мог ее увидеть. Она быстро спрятала флакон, ее сердце колотилось. Никто ее не видел. Никто не должен был знать.
Но она бы знала.
Джейхейра прижала руку к груди, чувствуя, как колотится ее сердце под кожей. Кровь и огонь, напомнила она себе. Она была Таргариеном. Это было ее неотъемлемым правом. Она провела всю свою жизнь, отрицая свои истинные желания, подавляя их, говоря себе, что это неправильно. Но это... это была сила. Сила, чтобы взять то, что она заслужила.
Но она помолится об этом позже. Может быть, Семеро направят ее.
Рука Джейхейры задержалась над скрытым флаконом еще на мгновение, прежде чем она встала, заставив себя успокоиться. Она оглядела богорощу, успокоенная тишиной. Теперь пути назад не будет.