Джехейра
Джейхейра преклонила колени в королевской септе, ее пальцы были крепко переплетены, холодный камень впивался в ее колени, пока она пыталась найти утешение в молитве. Мерцающие свечи освещали безмятежные лица Семерых, отбрасывая длинные тени, но покой ускользал от нее. Принц Эйгон, ее жених, был мертв: убит в Принцевом перевале, герой в глазах королевства. Но Джейхейра не могла примирить бурю внутри себя с ожидаемым горем.
Она опустила голову еще ниже, пытаясь заглушить противоречивые эмоции, бушевавшие внутри нее, прижав лоб к рукам, и тихо прошептала Матери о прощении. Это было не просто подавляющее горе. Это было сложнее. Гнев. Пустота. И, что хуже всего, облегчение. Чувство, которое она ненавидела больше всего, было тем, которое держалось сильнее всего. Она зажмурилась, пытаясь вытеснить его, но оно отказывалось уходить.
Джейхейра не могла забыть Эйгона из своего детства, мальчика, который сидел с ней под сердцем-деревом в богороще, который пытался заставить ее смеяться, когда она чувствовала себя потерянной и одинокой. Она помнила его так ясно, так живо: добрую улыбку, смех, который казался слишком нежным для принца. Она оплакивала его, мальчика, которого она любила как брата, того, кто смотрел снизу вверх на Дейрона, их золотого принца. Но это был не тот Эйгон, которого она потеряла. Не тот, кто погиб на поле битвы, далеко от нее. Нет, Эйгон, который должен был стать ее мужем, ее будущим, был кем-то совершенно другим.
Она крепко сжала руки, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Идея выйти замуж за Эйгона была ее собственной. Она предложила это, чтобы держать Дейрона ближе, оставаться при дворе, убеждая себя, что это поможет ей завоевать его любовь. Эйгон, всегда податливый, согласился. Он никогда не подвергал сомнению ее намерения, никогда не видел заговора за ее действиями. Она поймала его в ловушку помолвки, которую он, вероятно, даже не хотел. Теперь, с его смертью, этот груз упал. Была извращенная, постыдная часть ее, которая была благодарна за отсрочку. Никакой свадьбы. Никакой совместной жизни. Никакого долга.
С ее губ сорвался тихий всхлип, приглушенный тишиной септы. Какая женщина может почувствовать облегчение от смерти своего жениха? Она была избавлена от жизни, которой так боялась, но какой ценой? Эйгон был ее добровольной пешкой, так и не поняв, как она манипулировала им ради своих эгоистичных желаний. И теперь она была свободна, пока он был мертв. Это было неправильно, так неправильно. Он заслуживал большего: больше любви, больше преданности, больше ее сердца.
Она не могла этого отрицать. Она никогда по-настоящему не любила Эйгона, не так, как женщина должна любить мужчину, за которого она должна была выйти замуж. Даже после того, как она отказалась от своей мечты, это не изменилось. Он всегда был вторым после Дейрона в ее глазах, всегда был препятствием, средством для достижения цели. Она думала об Эйгоне как об инструменте для своих собственных амбиций, способе приблизиться к тому, кого она действительно желала. Но Эйгон, так жаждущий угодить, такой податливый в ее руках, стал больше, чем она когда-либо ожидала. Он был добрым и терпеливым, и... она не дала ему шанса стать кем-то другим.
Ее сердце сжалось от осознания того, что она лишила его настоящей любви: жены, которая могла бы лелеять его, которая могла бы ценить все то, что она принимала как должное. Она принимала его как должное.
Джейхейра выдохнула, ее тело задрожало, когда ее охватило чувство вины. Она никогда не давала ему той привязанности, которой он заслуживал, никогда не позволяла ему увидеть ее полностью, потому что все ее внимание было сосредоточено на другом: на Даэроне.
Но теперь было слишком поздно. Эйгон был мертв. Она даже не была его вдовой: по закону, по обычаю, она теперь была для него никем. Не его женой. Не его вдовой. Просто невыполненное обещание, клятва, которую она никогда не сдержит. Она отказала ему во всем.
«Прости меня», - прошептала она, ее голос был едва слышен в тишине септы. Лица богов смотрели на нее сверху вниз, их выражения не изменились, не предлагая утешения. Мать, Дева, Отец; они молча наблюдали, как она рушилась под собственной виной.
Она почувствовала острую боль в груди, когда подумала, как легко она отмахнулась от его привязанностей, как она никогда не отвечала взаимностью на его доброту. Она всегда предполагала, что он будет там: терпеливый, преданный, готовый придерживаться ее планов и секретов. Но теперь его не стало, и у нее не осталось ничего, кроме сожаления.
Королевство будет оплакивать Эйгона как павшего принца, героя, сраженного в расцвете сил. Но она... она будет оплакивать его как нечто другое. Мальчика, которого она использовала. Мужчину, которого она никогда не любила.
Слезы навернулись на глаза, и она наконец позволила им пролиться. «Мне жаль, Эйгон», - прошептала она в холодный каменный пол. «Мне так, так жаль».
Через некоторое время Джейхейра в конце концов поднялась и покинула Королевскую септу. Принцесса двинулась с тихой решимостью, покидая Королевскую септу, ее шаги мягко отдавались эхом в тишине вечера. Слабое мерцание факелов мерцало вдоль стен Красного замка, отбрасывая длинные тени во двор, но Джейхейра не обращала внимания на мрак. Она пришла в септу разбитой, ее сердце было тяжело от скорби по принцу Эйгону, но теперь что-то изменилось внутри нее.
Ее молитвы Семерым были не для утешения, не для облегчения ее скорби. Вместо этого она нашла нечто гораздо более ценное: решимость. Боги не покинули ее, и они не планировали, чтобы ее жизнь была жизнью бесконечных потерь. Ее родители умерли, ее братья умерли, а теперь и ее жених, Эйгон, тоже ушел. Но ее жизнь, ее цель не закончились.
Она не позволит себе сломаться под тяжестью горя.
Когда она пересекала двор, ее осанка выпрямилась, подбородок слегка приподнялся. Джейхейра почувствовала холодный ночной бриз на своей коже, но это только закалило ее еще больше. Ее считали хрупкой, нежной: бедной девочкой, которая стала свидетельницей слишком многих трагедий, которая слишком сильно страдала, чтобы быть чем-то большим, чем тенью в Красном замке. Но не более того. Она была женщиной, которая бросила вызов королеве, принцессой со своим собственным двором, которая внушала уважение. Она не была сломлена.
Ее мысли неслись, когда она приближалась к крепости Мейегора, центральной крепости в Красном замке. Она прожила в замке всю свою жизнь, окруженная его стенами, интригами и политическими играми своей семьи и их врагов. Но теперь, когда она шла одна тихим вечером, она чувствовала, как на нее давит тяжесть надвигающейся войны, грозя разорвать то, что осталось от ее хрупкого мира.
Это была война не только за Железный Трон, но и за ее будущее, за будущее ее семьи. И она должна была быть готова. Горе Джейхейры всегда заставляло ее чувствовать себя пешкой, той, кого нужно жалеть или защищать, но она знала, что может стать чем-то большим. Она станет чем-то большим. Именно тогда она увидела что-то: что-то в окне Крепости Мейегора.
Джейхейра замерла на мгновение, ее дыхание перехватило, когда она наблюдала, как фигура падает из окна крепости Мейегора, падая в шипастый ров внизу. Образ был жутко знакомым, как кошмар, который она пережила раньше. На мимолетную, леденящую душу секунду Джейхейра подумала, что увидела призрак своей матери, Хелены, или, может быть, бабушки, Алисент, воспроизводящих их трагический конец.
Жуткая тишина, последовавшая за падением, была нарушена далекими криками, и сердце Джейхейры забилось быстрее, когда она заставила себя двигаться, приблизиться к рву. Когда она приблизилась к ужасной сцене, правда ударила ее с силой удара: женщина, лежащая сломанная и окровавленная на шипах, не была призраком из преследуемого прошлого ее семьи.
Это была Мириэль Пик.
Ее подруга, ее наперсница: Мириэль, которая была на последних месяцах беременности. И теперь она лежала безжизненная, насаженная на неумолимые шипы, ее некогда яркое лицо исказила последняя, мучительная гримаса.
Колени Джейхейры почти подкосились под ней. Мир вокруг нее, казалось, закружился, и на мгновение она почувствовала, как подавляющая тяжесть горя и ужаса надвигается, грозя задушить ее. Но она заставила себя выпрямиться, чтобы удержать дрожащие руки. Она выросла в мире смерти, трагедии: сейчас не время ломаться.
«Помогите!» - крикнула она, ее голос оказался резче, чем она ожидала, и прорезал далекие вопли напуганной толпы, которая начала собираться.
Служанка поблизости издала пронзительный крик, отражающий внутреннее смятение Джейхейры. Но Джейхейра, чей разум кружился, но все еще сохраняла остатки своего королевского самообладания, проигнорировала растущую вокруг нее панику. Ей нужно было действовать. Мириэль была ее другом, и хотя ничто не могло отменить то, что только что произошло, кто-то должен был знать, кто-то должен был стать свидетелем этой жестокости.
«Приведите мейстеров», - приказала она приближающемуся стражнику, голос ее надломился от напряжения, но все еще был решителен. «Скажи им... скажи им, что случилось». Ее глаза не отрывались от сломленного тела Мириэль. «Она заслуживает лучшего, чем это».
Ее сердце ныло с каждым ударом, но она заставила себя встать у рва, ее тело напряглось от горя и потрясения. Мириэль исчезла. Ребенок, которого она носила, исчез. Ребенок Эйгона.
Когда Джейхейра шла по подъемному мосту крепости Мейегора, ее тело ощущало тяжесть, ее разум был затуманен преследующим образом сломанного, безжизненного тела Мириэль. Крики, которые были раньше, прекратились, сменившись жуткой тишиной, которая окутала Красный замок, словно саван. Но внутри Джейхейры не было тишины: только бурление горя, гнева и вины.
Королевская гвардия рядом с ней не произнесла ни слова утешения, только холодное присутствие долга. Джейхейра едва заметила его, когда двинулась вперед, ее шаги были медленными и размеренными. Смерть Мириэль стала для нее неожиданным ударом, и все же в тот момент Джейхейра дала себе обет: она не позволит отчаянию завладеть ею. Не так, как это было с ее бабушкой Алисентой, не так, как это было с Хеленой, а теперь и с Мириэль. Она отказывалась падать в эту бездну, не пока те, кого она любила, все еще были живы. Даже после смерти Эйгона, были те, о ком она заботилась.
Дейрон, ее приемный отец, готовился отправиться на войну, чтобы защитить королевство и ее, всю их семью. Он всегда был тем, кто стоял на своем, тем, кто защищал их наследие. Бейлон, его сын, был еще так молод, слишком хрупок, чтобы понимать тяжесть бремени их семьи. И Рейна, новорожденная дочь Дейрона, нуждалась в ней сейчас больше, чем когда-либо. Если Джейхейра дрогнет, они все могут рухнуть под тяжестью их общей скорби.
«Моя семья нуждается во мне», - прошептала она себе.
Подъемный мост скрипнул под ее ногами, когда она проходила по нему, и Джейхейра на мгновение обернулась, бросив взгляд на ров, где лежало тело Мириэль. Ужасная сцена теперь была скрыта от глаз, но образ запечатлелся в ее памяти: изломанная, окровавленная фигура ее подруги, ее нерожденный ребенок, потерянный вместе с ней.
Джейхейра почувствовала, как ее решимость снова окрепла, холодная решимость осела в ее груди, когда она поднялась по ступеням Крепости Мейегора. Надежда была хрупкой и опасной вещью, но она не собиралась упускать ее из своих рук. Она не поддастся отчаянию.
«Я не оставлю их в покое, - подумала она. - Пока я дышу».
Когда Королевская гвардия открыла двери в ее апартаменты, она вошла внутрь и была встречена теплом очага, но огонь не мог прогнать холод, который цеплялся за нее. Комната казалась одновременно знакомой и удушающей. Все было так же, как она оставила ее; но ничто не ощущалось прежним.
Королевская гвардия закрыла за ней дверь, оставив ее наедине со своими мыслями. Она долго стояла там, глядя в пламя. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
Смерть бабушки оставила рану в ее душе, пустоту, которая так и не зажила. Трагическое падение ее матери углубило эту рану. Эйгон расширил рану всеми сложными чувствами, которые она принесла. И теперь Мириэль, еще одно звено в цепи скорби, которая связала ее семью. Но Джейхейра разорвет эту цепь. Она должна была это сделать.
Она опустилась в кресло возле очага, ее взгляд все еще был прикован к огню. Потрескивающее пламя напомнило ей о драконах, с которыми была связана ее семья: об их силе и разрушении. Сколько еще жизней будет поглощено, прежде чем этот бесконечный цикл крови и потерь закончится?
Джейхейра склонила голову, ее мысли обратились к молитве. Она надеялась, что боги ее слышат, что они хотя бы заботятся о бедственном положении ее семьи. По крайней мере, ей нужно было произнести эти слова, хотя бы для себя.
«Я молюсь о силе», - пробормотала она. «Чтобы Дейрон благополучно вернулся домой, чтобы Бейлон и Рейна стали сильными. Я не упаду. Я не сломаюсь».
Ее голос был ровным, хотя сердце все еще болело. Она вынесет эту боль, как и все предыдущие потери. Но она не позволит ей поглотить ее. Мысль о ее любимых, о будущем, которое у них все еще было вместе, дала ей волю выстоять.
Джейхейра поднялась со своего кресла и подошла к окну, выходящему на Королевскую Гавань. Солнце село, отбрасывая длинные тени на город. Она почувствовала искушение посмотреть вниз, вниз на разворачивающуюся сцену у рва вокруг Крепости Мейегора; она этого не сделала.
Бросив последний взгляд на угасающий свет, Джейхейра расправила плечи и отвернулась от окна. Она уже потеряла слишком много. Мать. Отца. Бабушку. Джейхейриса. Мейлора. Эйгона. Мириэль. Она не могла потерять себя.