Введение
За пять лет, прошедших со дня свадьбы Алиандры Мартелл и короля Дейрона Таргариена, Семь Королевств претерпели глубокие изменения. Свадьба, которая когда-то была провозглашена как рассвет новой эры, наконец-то приведшая Дорн в лоно Железного Трона, вместо этого возвестила о наступлении эпохи беспокойства, разделения и шепота обид. Интеграция Дорна принесла непредвиденные последствия, так как многие в Вестеросе стали озлобленными, понимая, что Дейрон благоволит к Дорнийцу больше, чем к другим королевствам. Двор Алиандры, заполненный ее экзотическими дорнийскими слугами, стал символом этого предполагаемого фаворитизма короля Дейрона, и ропот недовольства распространился со скоростью лесного пожара из залов Орлиного Гнезда в тень Штормового Предела. Дейрон, некогда любимый во всем королевстве, начал приобретать все больше и больше недоброжелателей со временем.
Несмотря на грохот, королевство оставалось в значительной степени мирным, удерживаемым железной волей Дейрона и сохраняющейся угрозой Тессариона, последнего из великих боевых драконов, кроме Среброкрылого, который бродил по небесам Простора невостребованным. Краткая, но решительная кампания Дейрона против Далтона Грейджоя, Красного Кракена, только укрепила его репутацию могущественного и справедливого правителя. Восстание Грейджоев закончилось тем, что Далтон был унижен, а его юный сын, Торон Грейджой, был доставлен в Королевскую Гавань в качестве королевского заложника; постоянное напоминание о могуществе Дейрона. Тем не менее, под этим миром трещины в правлении Дейрона становились шире с каждым годом. Коррупция просочилась во двор, с шепотом о теневой Деснице короля, Ларисе Стронге, дергающем за слишком много ниточек, чтобы извлечь выгоду для себя, и тяжестью растущих цен на зерно и другие товары, предвещающей трудности для простого народа.
Еще более зловеще то, что драконы, эти древние символы власти Таргариенов, все еще уменьшались. После трагедии Танца Драконов не появлялось новых детенышей, и остались только Тессарион и дикий Среброкрылый. Драконы и Таргариены, некогда столь многочисленные и устрашающие, казалось, были на грани исчезновения из истории, и эта мысль наполняла многих тревогой.
В Красном Замке все было далеко не так хорошо. Хотя брак Дейрона и Алиандры принес мир между Железным Троном и Дорном, он также создал двор, разделенный на две части. С одной стороны был «Дорнийский Двор» королевы Алиандры, блестящее собрание загорелых дворян, экзотических блюд и щедрых проявлений моды и культуры Дорна. С другой стороны был «Двор Дракона» принцессы Джейхейры, растущая фракция, сосредоточенная вокруг приемной дочери короля, помолвленной с его приемным сыном принцем Эйгоном. Все еще помолвленная с Эйгоном после пяти лет, Джейхейра оставалась неотъемлемой частью двора и по-прежнему любимой своим приемным отцом королем Дейроном. Благодаря своим благотворительным усилиям и тщательному взращиванию обширной сети фрейлин она основала Двор Дракона, верных последователей, которые соперничали с собственными сторонниками королевы Алиандры. Она также стала особенно ярой сторонницей Веры и личным другом нового Верховного септона, который начал все чаще посещать Королевскую Гавань по мере того, как их связь становилась крепче.
Между этими двумя соперничающими дворами оказались король Дейрон и его приемный сын принц Эйгон. Дейрон, хотя и был королем-воином, не был глупцом: он видел, как с каждым днем раздор становился все глубже. Он снова и снова пытался преодолеть пропасть между своей любимой королевой и своей верной приемной дочерью, но ни одна из женщин не сдавалась. Дейрон чувствовал бремя на своих плечах, постоянное напоминание о том, что его королевство, хотя и мирное, трещит по швам. Воспоминания о Черных и Зеленых нависали над разумом Дейрона. Его приемный сын Эйгон, молодой рыцарь, о помолвке которого с Джейхейрой было объявлено с большой помпой, теперь оказался в сети придворной политики, разрываясь между двумя могущественными женщинами в своей жизни. Хотя Эйгон был внешне предан Джейхейре, которую он глубоко уважал, у него все еще было много друзей в Драконьем дворе и Дорнийском дворе. Это был тонкий танец, который оставил и Эйгона, и Дейрона неуверенными в том, кому они на самом деле преданы. Король Дейрон хотел примирить двух женщин в своей жизни, чтобы добиться того, чего не смог его отец Визерис. Тем временем Эйгон обнаружил, что сохраняет друзей в обоих лагерях, но пытается просто избегать конфликта, бросаясь в услужение своему приемному отцу, королю Дейрону, и делает другие вещи, чтобы отвлечься от назревающего конфликта. Также при дворе ходят слухи, вопросы о том, почему Эйгон и Джейхейра до сих пор не поженились, и их становится все больше после того, как принцесса достигла совершеннолетия. Тем не менее, Эйгон, похоже, не хотел настаивать на этом. Он также отклонил призыв Дейрона отменить помолвку, настаивая на том, что скоро женится на Джейхейре.
Отсутствие детей у Алиандры тяжким бременем легло на двор, поскольку юный принц Бейлон, сын Дейрона от Рейниры, оставался единственным ребенком и наследником Дейрона. Мальчику было всего восемь лет, но он уже цеплялся за свою тетю, принцессу Джейхейру Таргариен, с яростной преданностью, которая только углубила разногласия при дворе. Для Бейлона Джейхейра была больше матерью, чем могла быть Алиандра. Эта связь между мальчиком и Джейхейрой еще больше изолировала Алиандру, которая и так была чужой в королевстве, которое считало ее дорнийскую кровь оскорблением.
Новый год принес несколько новых событий, поскольку Семь Королевств редко стояли на месте долго. Приближался десятый год правления короля Дейрона Таргариена, и все снова готовилось измениться.
В течение пяти лет Алиандра терпела шепотки и косые взгляды, ее иностранная кровь делала ее легкой мишенью для лордов Вестероса. Хуже того, ее неспособность произвести на свет наследника придала смелости ее критикам. Несмотря на ее близкие отношения с Дейроном, многие при дворе видели в ней королеву без короны, иностранную нарушительницу, которая еще не закрепила свое положение. Но теперь все изменилось. Алиандра наконец забеременела, и объявление о ее состоянии вызвало волнение во дворе. Для Дейрона это был момент радости, проблеск надежды для династии Таргариенов, но для многих других беременность королевы вызвала сложные вопросы. Что это будет означать для принца Бейлона, мальчика, которого готовили как наследника престола? Может ли новый принц, рожденный от дорнийской крови, представлять угрозу положению Бейлона как наследника? И какую роль сыграет в будущем королевства Джейхейра, защитница Бейлона?
Пока двор гудел от домыслов, на горизонте маячила еще одна, более темная тень. В Красных горах Дорна восстал новый Король-Стервятник, объединивший недовольные горные племена и мятежных рыцарей, которые никогда не принимали подчинение Мартеллов Железному Трону. Уже начались набеги на южные границы Штормовых земель и Дорнийских Марков, угрожая снова ввергнуть королевство в конфликт. Даэрон, хотя и был опытным воином, знал, что еще одна война во время растущих трудностей может истощить ресурсы королевства. Однако угрозу нельзя было игнорировать. Даэрон знал, что если он не будет действовать, Король-Стервятник станет еще смелее, и хрупкий мир, который он так усердно поддерживал, будет разрушен.
Объявление о том, что весна наконец вернулась в Вестерос, также вызвало множество празднований, долгая, суровая зима, которая держала Север в течение десятилетия, наконец-то закончилась. Вместе с ней пришло чувство надежды, но также и беспокойство, которое всегда следовало за окончанием зимних тягот. Люди стремились восстановиться, но в воздухе витал настороженность, поскольку тяжелые времена закалили сердца.
Среди всей этой неопределенности баланс сил в Красном Замке пошатнулся после того, как над двором нависло объявление о беременности королевы Алиандры. Драконий Двор Джейхейры, укрепленный ее помолвкой с принцем Эйгоном и ее влиянием на молодого Бейлона, становился сильнее с каждым днем, но многие шептались о том, что может произойти, когда Алиандра наконец родит и если она родит еще наследников королю Дейрону. Хотя она никогда не делала прямых шагов против Алиандры, было ясно, что многие при дворе считали Джейхейру более подходящей королевой. Ее кровь Таргариенов, ее связь с наследным принцем и ее благотворительные усилия завоевали ей преданность многих, и шепот о том, что в Красном Замке есть «два двора», только становился громче, отражая дни до Танца. С другой стороны, беременность Алиандры дала королеве новую надежду, и она опиралась на поддержку своих дорнийских вассалов, решив сохранить свое место и обеспечить будущее своего ребенка.
На рассвете 140 года после Завоевания, через сто сорок лет после него, королевство стояло на грани великих перемен. Приход весны, угроза восстания в горах и обещание нового наследника Таргариенов подготовили почву для новой главы в уже легендарном правлении короля Дейрона Таргариена. Однако, несмотря на все разговоры о мире, народ Вестероса знал одну истину: когда драконы и гадюки делили одно гнездо, пожары конфликта никогда не были далеко позади.