Элайза
Слух услаждало пение соек. Маленькие птицы прыгали с ветки на ветку, парили над головами странников, это заставляло улыбаться и радоваться. От того мрачного леса, что видела Элайза пару часов назад, не осталось и следа, в этой части пристанища эльфов царила жизнь, процветала гармония и единение с природой. На глаза начали попадаться редкие домики на рубиновых деревьях, которые вскоре стали появляться всë чаще. Эл вдохнула свежий осенний воздух полной грудью, это место успокаивало еë, забирая все тревоги, оно будто исцеляло душу и сердце, полное переживаний. Внутри появилась уверенность: она обязательно найдëт маму и вызволит еë из темницы. У неë обязательно всë получится.
Вдали послышались звуки флейты, которые становились всë громче. Странники вошли арку из деревьев, что сплелись воедино, она служила воротами в главное поселение эльфов.
Рубиновые кроны укрывали жителей от солнечного зноя, излучая мягкий алый свет. Из-за кустов с цветами начали выглядывать любопытные дети, желая разглядеть странников как можно ближе, но боясь к ним подойти. Взрослые эльфы, видя, что рядом с Элайзой, Джо и Дереком шла Лора, улыбались всем четверым и приветственно склонялись им.
— Как-то неловко даже, — шепнула Элайза.
— У эльфов принято кланяться всем при встрече, — пояснила Лориэль.
Услышав это, Эл улыбнулась сама и склонилась перед собравшимися в ответ. Джозефина и Дерек последовали еë примеру.
— До чего же красиво, — ахнул парень, разглядывая хижины эльфов.
— Очень, — кивнула Элайза.
В воздухе заплясали медово-цветочные нотки. Возле каждого дома росли розы, лилии, вдоль дороги — полевые цветы, пышный ковëр которых украшали нежные лепестки солнечных лютиков. В центре поселения ветви раскинул исполинских размеров дуб: казалось, что рубиновая его крона уходила в облака. Неподалёку от дерева располагался дом, отдалëнно напоминающий дворец. Крышу и стены украшал узор с воронами, сам дом был куда больше обычных хижин. На столбах веранды красиво сплетались вокруг лозы с розовыми цветами.
— Дом короля и принцессы, — подсказала Лора. — А это — Великий дуб, источник всей магии мира, священное дерево, оплот жизни и гармонии.
— Невероятно, — открыла рот Джо.
Элайза обернулась и увидела, как из дома вышла девушка, похожая на Джозефину как две капли воды. Принцесса была одета в молочно-белое платье с длинными рукавами, а каштановую копну волос украшала корона из цветов роз и стеблей омелы.
— Невероятно! — завизжала принцесса, улыбнувшись и подбежав к Джо. — Ты из Иного мира, да? Какая удобная одежда! А магия у вас есть? А вороны? А розы?
Элайза не смогла сдержаться и засмеялась, наблюдая за реакцией Джозефины.
— Ой, прости, где моë гостеприимство? — эльфийка вздохнула и пожала руку Джо. — Я Софи, добро пожаловать!
— Джозефина Харрис, рада знакомству.
— Здравствуй, Софи, — Элайза подошла к принцессе с Дереком и поклонилась. Софи, чуть покраснев от своей забывчивости, поклонилась в ответ. — Меня зовут Элайза, это Дерек. Я смогла сюда переместиться при помощи заклятия, которому меня научила мама.
— Мы рады всем гостям, коль они пришли к нам с миром, — Софи улыбнулась. — Рубиновый лес — самое мирное место во всëм Рейвендоре, можете не переживать. О! Вы, наверное, жутко голодны? Я как раз утром готовила пирог с шелковицей!
— Софи, я тут, — Лора усмехнулась.
— Великий Ворон, избавь меня от рассеянности, — принцесса вздохнула и обняла подругу. — Здравствуй, Лориэль! Как прошëл дозор?
— Отлично, спасибо. Не знаю, как они, но я точно от голода берсерка бы съела.
— Ну, берсерка не обещаю, но на ужин приготовлю грибной суп. Проходите в дом.
Элайза зашла внутрь и улыбнулась царящему внутри уюту. Даже внутри дома чувствовалась некая магия, это волшебное единение с природой. Эл застенчиво села за стол и оглянулась по сторонам.
— Отец, у нас гости! Представляешь! Гости из Иного мира! — Софи похлопала в ладоши и начала накрывать на стол.
— У вас так редко бывают гости? — поинтересовался Дерек.
— Вовсе нет, — усмехнулась Лориэль. — Софи просто радуется всему, что видит.
— Не самая худшая моя черта! Ой, до чего же вы похожи с Алирией, — Софи посмотрела на Элайзу. — Это одна из советников, самая великодушная. Я виделась с ней пару раз.
— Как думаешь...Она сможет помочь мне увидеться с мамой? — спросила Эл.
— Разумеется. Алирия очень добрая. Они с рыцарем Редгардом прибудут на Хост через неделю, праздник всей магии, время, когда она крепнет.
— И время, когда ты появилась на свет, моя роза, — Эл повернула голову в сторону коридора и увидела мужчину средних лет. Было видно, что ходьба доставляла ему боль, но в глазах его по-прежнему горел задор и сила. Он вошëл в комнату и, поцеловав дочь в лоб, сел за стол. — Здравствуй, дочь Лилибет.
— Вы — Линнель, верно? Я читала дневник матери, — Эл улыбнулась. — Вы были еë лучшим другом.
— Верно, — король улыбнулся ей в ответ, но затем слегка помрачнел. — Ты очень похожа на неë... Эти изверги из Совета всë же нашли еë. А меня, за то, что помогал, обрекли на вечные муки... Я болен, и мне тяжелее день ото дня, советники сделали так, чтобы магия не могла меня излечить. А травники опускают руки.
— Может, я смогу вам помочь? — взволнованно спросила Джо. — Я лекарь, ещë только начинающий, но может, я смогу помочь.
— Не утруждайся, дитя, — ответил король. — Мои дни сочтены.
— Не говори так, отец, — обняла его за спину Софи. — Пусть посмотрит, может, всë получится?
— Хорошо, роза моя, хорошо. Ну, наливай чай, давно я не ел твоего пирога.
— Расскажите мне о моей матери, — попросила Эл, отпив ромашкового чая. — Если это вас не затруднит, разумеется.
— О, твоя мама — чудесная женщина, дитя моë, едва ли я встречал такое отважное и доброе сердце, как у неë. За исключением, моей Софи и почившей супруги, разве. Она любила писать, очень любила. Иной раз детишки собирались в нашем доме, чтобы послушать еë сказки о богах и героях. Она баюкала маленькую Софи, когда я был убит горем, и мечтала о такой же милой дочурке. Стояла до конца, чтобы защитить народ Аделдора, под страхом смерти сбежала в Иной мир... Смелое сердце, очень смелое... Если ты хоть и вполовину такая же, как она, дитя, тебя ждëт великое будущее.
Элайза расплылась в тëплой улыбке. Она была готова слушать истории о матери дни и ночи напролëт. Была готова отдать всë, чтобы узнать о ней хоть чуточку больше.
— Спасибо вам, Ваше Величество.
— Прошу, просто по имени, это в Эйренберге всем важны титулы, — усмехнулся Линнель.
— Как вам пирог? — подала голос Софи.
— Произведение искусства, — ответил Дерек, уминая десерт за обе щеки.
— Уайт, где твои манеры? Нельзя говорить с набитым ртом, — зашипела Джо.
— Всë хорошо, — улыбнулась Софи. — Устал с дороги, бедный. Проголодался. Вы ешьте, а я пока приготовлю всем комнаты и горячую воду.
— Что ты, Софи, неловко как-то, — откликнулась Эл.
— Ой, бросьте! Ни слова больше! Вы остаëтесь у нас, гостеприимство — главная благодетель для эльфов!
Эл посмотрела на Линнеля. Тот кивнул словам дочери.
— Если желаете, можете прогуляться.
Девушка кивнула и, закончив есть, убрала за собой и вышла на улицу. Меж листьев виднелось тëплое сияние заката. Неподалёку от Великого дуба несколько эльфов начали петь балладу, а завидев, что Лориэль вышла из дома, сменили репертуар.
— В бою нет равных Лориэ́ль,
И битва ей — всего лишь танец.
Течëт по венам алым эль,
И на щеках еë цветëт румянец.
Рождëнная в ночи в сиянье лун,
Дочь стали, леса и сестра меча.
Нет в крóви магии, не знает рун,
Семья изгнáла, в спину ей крича.
Она — дочь Бергдис, не Видара,
О деве-рыцаре не знает лишь глухой,
И мрëт берсерк от одного еë удара,
Закрыв глаза и обретя покой.
В бою нет равных Лориэ́ль,
И битва ей — всего лишь танец.
Течëт по венам алым эль,
И на щеках еë цветëт румянец.
— Ой, бросьте, ещё и балладу обо мне сочинили, — усмехнулась Лора, направляясь в свою хижину.
Элайза похлопала эльфам. Что ж, Дерека наверняка примут здесь за своего.
— Тоже люблю их слушать, — девушка услышала возле себя мужской голос. Высокий эльф с русыми волосами и болотно-зелëными глазами сел рядом с ней. — Я Фреир.
— Элайза, — она улыбнулась и пожала ему руку. — Хорошо поют.
— Да, порой правда надоедают. Особенно когда перепьют одуванчикового вина и горланят посреди ночи, — Фреир усмехнулся. — Ты из Иного мира, верно? Не удивляйся нашему любопытству. Никого из Иного мира мы никогда не видели.
— Да, понимаю, — кивнула Элайза. — Нам самим сложно принять факт существования магии. Ну, представь, живëшь всю жизнь без этого, а потом всë как снег на голову, и вот ты сидишь в волшебном лесу и говоришь с эльфом. До сих пор думаю, что заснула на работе за книгой.
— Уверен, ты скоро привыкнешь. Рубиновый лес — потрясающее место, слишком волшебное даже для Рейвендора. Он даëт новые силы, гасит смятения и тревогу. Оттого они... Мы все здесь счастливые и радостные.
— К слову, ты не знаешь, как скоро должна приехать советница Алирия? У меня есть к ней дело, — поинтересовалась девушка.
— В день Хоста, а это через четыре дня. Потерпи, сама не заметишь, как пройдёт время, — Фреир подмигнул ей и направился к остальным эльфам.
Элайза зевнула, было в лесном воздухе действительно что-то успокаивающее. Ещë немного посидев на крыльце дома, она зашла внутрь и рухнула на кровать, которую для неë подготовила Софи. Грëзы накрыли Эл нежной пеленой, и она засопела, время от времени вздрагивая в дрëме. Ей снились вороны, вой ульфхеднаров и голос матери, который звал за собой.
***
Три дня прошли действительно быстро. Девушка осваивалась на новом месте, но соперничать с Дереком явно не могла: как и ожидалось, парня все уже давно начали считать за эльфа. Он учился игре на лютне и помогал музыкантам в сочинении баллад. Джо, в свою очередь, усердно работала над диагнозом короля Линнеля, но делать это без анализов ей было крайне трудно.
Дни Элайзы шли безмятежно, и даже несмотря на гостеприимство Софи, она чувствовала себя чужой и даже немного завидовала Джо. Казалось, будто Рубиновый лес всегда был домом Джозефины, она великолепно ориентировалась в поселении и быстро подружилась с Лориэль. Элайзе лишь оставалось лишь ждать Алирию.
Чтобы хоть как-то убить время, Эл слушала рассказы Софи о Рейвендоре, узнала, что в стране живут маги, эльфы, народы севера и рейвены, каждый из которых, в свою очередь, относится к одному из четырëх кланов: Ночному, Штормовому, Ледяному и клану Хранителей Долины. В свободное от рассказов принцессы время Элайза училась владеть мечом, еë учителями стали Лориэль и Фреир. Получалось весьма неплохо, и пусть Лориэль, как опытная воительница, почти всегда обречëнно вздыхала, Фреир всячески хвалил Эл.
— Молодец, — парень похлопал еë по плечу, когда выпад Элайзы получился удачным. — Думаю, на сегодня закончим, завтра Хост, помоги Софи с подготовкой.
— Угу. Спасибо, Фреир, — улыбнулась Эл и зашла в дом Софи. — Соф, могу я чем-нибудь помочь.
— Разумеется! — принцесса взяла еë под руку и вышла с ней во двор. — Сможешь украсить входную дверь? Вот корзина с цветами. А ещë отец хочет поручить тебе очень важное задание!
— А можно без важных заданий? — нервно улыбнулась Эл. — Я уверена, что точно что-нибудь сделаю не так.
— Брось, тебе просто нужно будет держать сосуд. Каждый год в Хост мы собираем смолу Великого дуба — эликсир жизни, который излечивает все раны и болезни. Гостям особый почëт, ну как?
— Это будет большой честью для меня, Софи.
Эл облегчëнно вздохнула и начала украшать цветами дверь. Нужно будет всего лишь держать сосуд. Хост, праздник, когда магия крепнет. Надежда на то, что Рубиновый лес оживëт. Что может пойти не так?