Сказка о бумажном тигре

Всю дорогу от Лечебной резиденции до Драконьих Озёр Бай Сыюй молчал. Яна несла его на руках, из-за чего заработала несколько подозрительных взглядов, но старалась не обращать на это внимания. Она была бы рада идти без ноши, но маленький вымогатель цеплялся за колено Цзи Фэнхань, поджимал под себя ноги и висел как слива на ветке, пока девушка не сдалась.

Глава Огненной резиденции, который обнаружился на самой границе Драконьих Озёр, удивления от представшей перед взором картины не показал. Отношения с Фэн Чэнмэем ни то что не двигались в положительном направлении - они вполне бодро катились в пропасть, куда следом могла покатиться и голова Яны.

- Ты долго, - нейтральным тоном уведомил мужчина.

- А ты рано. - Кивнула Яна, не сбавляя шаг. - С рассвета здесь стоишь?

- Нет.

- Жаль. Рассветы над озёрами красивые, хоть что-то кроме тренировочной площадки повидал бы.

Фэн Чэнмэй, последовавший за Яной вглубь резиденции, невозмутимо ответил:

- А тебе бы площадку тренировочную увидеть хоть издалека - не всё одними рассветами любоваться.

На это заявление Яна глубокомысленно фыркнула. По дороге к дому Цзи Фэнхань они больше ничего не произнесли, но молчание не казалось напряженным, оно будто вписывалось в птичье пение, шум воды и приглушённые людские голоса.

- Оставайся здесь, - попросила Яна Бай Сыюя, спуская его с рук.

Мальчик послушно кивнул. Образцовый ребенок, не иначе.

Покидать Водную резиденцию совершенно не хотелось. Глава Ордена все же отец Цзи Фэнхань, вдруг он сразу заметит подмену? Да и если не брать в расчет их родственную связь, Цзи Шэнхао - заклинатель, едва не ступивший на порог Небес.

***

Главная Резиденция находилась выше всех остальных построек, на склоне горы. Дальше, на вершине, проводились тренировки старших адептов и длительные уединенные медиации. В последнем случае выставлялся барьер, который временно отрезал вершину от остального мира.

Но, возвращаясь к резиденции, можно сказать, что она выглядела умиротворенно. Загнутые крыши утопали в зелени деревьев, которые росли сквозь скалы. Белые стены же, наоборот, тонули в утреннем тумане, отчего вся постройка казалась призрачной.

Только в Главной резиденции окна были затянуты не обычной бумагой, а привезенным с юга стеклом, мутноватым, но все равно баснословно дорогим.

Павильон Равновесия был построен первее всех - именно на том месте, где по легенде Шу Чжао однажды решил помочь раненому дракону.

По помещениям сновали слуги. Они ненавязчиво сопровождали, занимались уборкой и так доброжелательно улыбались, будто и правда были рады видеть гостей. Яна шла на шаг-два позади Фэн Чэнмэя и наверняка создавалось впечатление, что она тоже подчиненная Главы Небесного Огня.

В проходе они столкнулись с мужчиной. Высокий, стройный и с усами - он сухо поздоровался, задержал на Яне взгляд и поспешил по своим делам.
В Клане Зелёного Дракона вообще все постоянно куда-то да спешили.

- Приветствую Главу Цзи, - склонился в поклоне Фэн Чэнмэй.

Цзи Шэнхао - Глава Клана, восседающий на троне, - был статен и благороден. Свет, пробивающийся сквозь круглое отверстие в потолке, падал прямо на его мощную фигуру. Создаваемый золотой ореол напоминал Яне изображения на православных иконах.

Настолько хорош, что чувствуется подвох.

Возле Цзи Шэнхао сидела женщина. О ней Яна ничего не помнила, но вполне логично было предположить, что это жена Главы. Выглядела она очень молодо, хотя обманываться этим было бы глупо.

Красота и молодость - это самые ненадежные признаки в мире заклинателей. Ты можешь быть уродлив, но богат и тогда стоит вложить значительную часть состояния в покупку волшебной пилюли, обращающей гадких утят в лебедей. Ты можешь быть стар, но бессердечен и если так, то демоны в обмен на кровного родственника вернут былые годы.
Всех этим не обманешь, но качество в таких случаях лишь вопрос цены и способа.

За любованием Яна пропустила половину разговора. Благо, ее мнения никто не спрашивал.

Фэн Чэнмэй держался уверенно, говорил громко и четко, на все уточняющие вопросы Главы Клана отвечал без заминки. Это немного смутило: Фэн Чэнмэй не лгал, но так искусно недоговаривал, что в складном рассказе сходились даже те концы, которые сама Яна при всем желании свести не смогла бы. А она, между прочим, помнила и пребывание в Пограничье, и бесконечные коридоры чайной лавки, и Госпожу Чан. Выходило, что Фэн Чэнмэй, явно уловив недомолвки Мастера Цзи, не стал говорить о них Главе Клана.

Захотел разобраться сам? Яна едва не воскликнула вслух от своей догадки!

«Бляшки-неваляшки, ну точно! Добрый Фэн сдаст меня на растерзание общественному мнению только тогда, когда я не смогу навредить семье и клану!»

Яна посмотрела на Фэн Чэнмэя другими глазами.

Цзи Шэнхао, выслушав Главу Небесного Огня, перевел взгляд на Цзи Фэнхань. Яна молчала. Усилием воли получилось не сцепить руки перед собой в защитном жесте.

- Сын, тебе есть, что добавить? - приятным баритоном осведомился Цзи Шэнхао.

От такого обращения Яну едва не передернуло. Ладони вспотели, но даже вытереть их об ткань рукавов она не решилась. «А мнение все же спросили» - мелькнула мысль.

- Да, Глава... Но новости не касаются практики.

Цзи Шэнхао заинтересованно приподнял брови.

- В резиденцию Драконьих Озёр принят новый ученик.

Яна сообщала, а не спрашивала - это наверняка можно посчитать наглостью на гране с неуважением. Но Цзи Фэнханю прощали и большие промахи.

Цзи Шэнхао, будто расстроившись, прикрыл на миг глаза. Потом вновь открыл их и твердо объявил:

- Скоро празднование основания Клана. В этом году гостей будет мало.

Он ничего не добавил, поэтому оставалось только гадать, а что теперь от Яны требуется.

***

А список требований, как оказалось, имелся у главной ученицы. В него входило множество пунктов, будто это не указания на подготовку праздника, а как минимум перечень всего, что происходило в Клане за его многовековую историю.

Эту часть своей работы Яна переложила на Лю Сюаньи. Главная ученица не высказала недовольства, но вряд-ли правда горела желанием заниматься поручениями - она только согласно кивнула и продолжила говорить о том, что пропустил Мастер Цзи в свое отсутствие.

Ничего интересного из ее монолога Яна не выделила: ученики прилежно учились, не шалили, никого не трогали. Самое знаменательное событие - в процессе тренировки кто-то утопил лодку. Яна на это промолчала и Лю Сюаньи тут же поспешно добавила, что, мол, запрос в Служебную резиденцию уже отправлен, оттуда в ближайшее время должны прислать умельцев, которые лодку непременно починят.
С того момента у Яны появилось много свободного времени, которое она тратила на то, что сама называла адаптацией, а окружающие - бездельем.

В титуле Главы Драконьих Озёр был несомненный плюс: Цзи Фэнхань имел определенную свободу действий, а значит Яна могла скрыться с чужих глаз и не вызвать подозрений. Затевает повеса очередную пакость, но есть ли кому до этого дело?

Единственным посетителем оказался помощник лекаря, похожий на гнома из старых фильмов. Он забежал поутру, огляделся подозрительно и вытащил из резной коробочки приятно пахнущую настойку.

- Пить дважды в день, - строго предупредил, оставляя мерную чашечку.

Яна почтительно поклонилась.

...А время будто сорвалось на бег. Вставало и заходило солнце, зеленела листва и теплела погода. Дни слиплись в сплошной ком, где один от другого отличить невозможно. На Драконьих Озёрах зацвела глициния, затягивая резиденцию сладким ароматом. Фиолетовые цветы, отдаленно похожие на виноградные гроздья, укрывали крыши беседок и пагод, белые стены павильонов.

Ученики учились без особых вмешательств Мастера Цзи, Орден готовился к празднику. Только Яна слонялась неприкаянным призраком.

В какой-то момент бездействие обернулось тревожностью. Пришло странное гнетущее настроение - ощущение затишья перед бурей. Яна вновь бродила по дому, перебирала вещи и думала, думала, думала. Влезать в сюжет было крайне рискованно, но ведь и плыть по течению просто так - глупо.

Как человек, который в своем нынешнем положении совершенно не уверен, Яна на всякий случай перестраховалась, собрав в мешочек цянькунь все самые необходимые при побеге вещи. Она носила этот мешочек с собой, готовая делать ноги при первой возможности.

«Цзи Фэнхань - второстепенный персонаж, - размышляла Яна, - если он в какой-то момент пропадет с горизонта сюжетных событий, то никто и не заметит. Осталось только подобрать время, чтобы побег никак не переплелся с другими сюжетными ветками.»

***

Дева Ван прибыла раньше, чем рассчитывалось - непогода, машающая передвижению по дорожному тракту, улеглась едва ли не сразу после выезда из поместья.

В Клане Зелёного Дракона заклинательницу встретили со всем почтением, выделили покои и исправно кормили трижды в день. В остальном гостья была предоставлена сама себе: Ван Люси мало того, что приехала в разгар подготовки к празднованию, так ещё и статуса особого не имела, чтобы Главная резиденция озаботилась развлечениями для молодой госпожи.

Девушку это не расстраивало. Дожидаясь приезда соучеников, она гуляла по территории Клана и медитировала, устроившись под переплетением змей-лиан, с которых пурпурным водопадом свешивались цветы.

Однажды, возвращаясь с завтрака, дева Ван встретила молодого ученого, что с задумчивым видом созерцал водную гладь. Позже она узнала, что это - Цзи Фэнхань, Глава Водной резиденции. Но тогда, заметив Мастера Цзи, Ван Люси схватилась за сердце, таким прекрасным он ей показался.

В Школе Жёлтых Журавлей, откуда заклинательница родом, ходят слухи, будто бы дева Ван излишне влюбчива. Ван Люси слухи не отрицала и в тот самый миг, завидев профиль молодого красавца, пропала. Земля ушла из-под ног: сначала метафорически, а потом и буквально, когда туфельки проскользили по мокрым от росы камням.

Заклинательница громко вскрикнула. Красавец обернулся на звук, увидел девушку и на миг скрылся из виду, выходя на дорожку с берега.

Ван Люси казалось, что она попала в сказку, рассказанную в детстве матушкой: благородный принц склонился над ее лицом, обеспокоенно сведя угольные брови.

- Госпожа, с вами все хорошо? Я могу как-то помочь?

...Правда голос его был неприятным, будто железом по камню водят. Но Ван Люси не расстроилась, лишь вздохнула едва заметный запах мяты.

- Да? - тихо спросила она, а потом опомнилась. - Ох, я в порядке, сяохоцзы!

Заклинательница ожидала, что благородный господин поможет ей встать, проводит до гостевых покоев и, возможно, даже вызовется помочь обработать раны. Но тот лишь улыбнулся, указывая куда-то в лево:

- В той стороне резиденция лекарей, я бы посоветовал вам посетить ее, вдруг удар был опасен. Доброго дня, госпожа.

Молодой человек поднялся на ноги, одним движением поправил складки ханьфу и, не смотря на Ван Люси, ушел.

А девушка, не найдя слов, осталась лежать на мокрой дорожке.

***

В ту ночь Яне впервые за все время жизни в книжных реалиях приснился родной мир. Небольшой дом на окраине города, из двора которого видно реку. Семья, праздник и ощущение рутины, которая в такие дни прячется под общим воодушевлением.

Яна мыла посуду. Вокруг было много людей, все они суетились, что-то готовили и громко обсуждали. Тётя Таня разбила бутылку компота и осколки разлетелись по всей кухне. Розоватая вода впиталась в синюю плитку, стекаясь рисунком лютых мертвецов, тянущих полусгнившие руки в сторону людей.

Чувство удивительного спокойствия окрашивало реальность в более мягкие оттенки. Небо за окном горело золотом. Заходящее солнце укрыло комнату узорчатым драгоценным пледом.

Тарелки и приборы в руках Яны мелькали, менялись, пока из посуды не остался глиняный чайник с красивым узором. Он лежал в пене моющего средства, блестел от воды и почему-то настораживал. Во сне Яна подумала, что не было у них никогда такого чайника, только большой железный, который нужно было греть на плите.

«Подарили?»

- Яна, повесь во дворе шторы! - крикнула мама из соседней комнаты.

И девушка, успев только подумать, что шторы крепить придется к крыше, проснулась.

Напротив постели, под окном, сидела знакомая тваринушка.
Все то же угловатое тельце, с длинными конечностями. Так, наверное, могло выглядеть чадо паука и человека. Отвратительно, но необычно.

На миг показалось, что Яна ещё спит.

Но раньше, стоило только понять, что все происходящее - сон, как он растворялся. Яна открывала глаза, тут же морщилась от головной боли и ложись досыпать оставшееся время. Да и сны те были другими: тревожными, хаотичными, обязательно в темных тонах.

Яна перевела взгляд на озеро, серебряное от лунного света. Нет, в Водной резиденции определенно все было на порядок ярче, чем в давних грёзах.

- Или ты видишься мне уже дважды. Или ты реальна, - тихо обратилась девушка к тваринушке.

Глазки существа блестели черным агатом. Оно осторожно двинулось, плавно пересаживаясь ближе к кровати. После каждого шага тваринушка останавливалась и внимательно оглядывалось в Яну: отреагирует? Разозлится? Ударит? Тваринушка склонила лысую голову, готовая метнуться в сторону.

Яна боялась бить то, в чьей природе и силе не была уверена. Она хотела прогнать нежеланного гостя, но и рукой махнуть не осмелилась - а ну как набросится тваринушка, словно дворовая собака, и оттяпает руку по локоть.

Страх - он как кипяток, что вылили прямо на грудь. Горячий до ужаса, пробирающий до самых пят. Вдох-выдох, вдох-выдох. Это должно помочь.

Но никогда не помогает.

«Вдох... Выдох... Все хорошо, Яна, все хорошо», - повторяла про себя девушка, а потом попросила вслух:

- Уйди. Пожалуйста, уйди.

И тваринушка, замешкавшись, бесшумно нырнула в открытое окно.

***

В застывших покоях не бывает гостей. На то они и застывшие, что терпят лишь хозяина - молчаливого и будто бы неповоротливого, вечно усталого.

Темные чернила, светло-желтая бумага для талисманов... И капли крови, использовать которые строго запрещено. Они безвозвратно растворяются, напитывая каждый иероглиф энергией.

Бумага о крови не расскажет, она умеет хранить тайны лучше многих людей.

Мужчина спокойно улыбается, кончиками пальцев собирая лишнюю ци. Увидев эту улыбку, люди не посмели бы подумать ничего непозволительного - в выражении его лица давно живёт лишь четко выверенное уважение.

Потом мужчина отложит талисманы, спрячет чернильный камень и кисти. Затушит лампу. Остаток ночи пройдет также спокойно: наутро никто и не скажет, что благородного господина держали в своих когтистых лапах кошмары.

Те кошмары - одновременно малая плата и вечное напоминание о собственной слабости.

«Неужели наведенное?» - подумает мужчина, проснувшись с первыми рассветными лучами. Могла карга, к которой он обратился, подшутить забавы ради?

Могла. Старая шаманка, что жила за много ли от Клана, давно обменяла разум на силу, и оттого не видела границ своих забав.

***

На пиру Яна особенно сильно чувствовала себя чужой. К ней никто не придирался, ни в коем случае!

С ней никто даже не говорил. Цзи Янлинь поздоровалась, да и упорхнула куда-то, а Фэн Чэнмэй счёл кивок достаточным уровнем общения.

Учитывая отвратительную репутацию, все складывалось даже хорошо. Семья Цзи не упрекала Цзи Фэнхань, не ограничивала и даже отнеслась достаточно хорошо, чтобы гости не посмели поднять Главу Драконьих Озёр на смех только забавы ради. Семья Цзи была добра. Хотя кто приходится Цзи Фэнхань кровным родственником, а кто - родней по клану, Яна так и не поняла.

Гостей было видно сразу: одежды их украшались гербами других Школ и Кланов, а вот "свои" носили привычные глазу цвета и узор Дракона на ткани.
В тот момент Яне стало жутко неудобно, ведь о дресс-коде ее никто не предупредил и вместо парадного ханьфу с вышитым Зелёным Драконом она надела, по всей видимости, один из повседневных нарядов Цзи Фэнхань.

Слава Небожителям, что никто не стал это комментировать.

В просторном зале с высокими потолками звучали разговоры, смех и тихая музыка - несколько девушек играли на инструментах. Мимо прошла компания совсем молодых заклинателей - они многозначительно переглядывались, задумывая какую-то шалость. Где-то громко отстаивала свою позицию Цзи Янлинь. Какой-то незнакомый заклинатель громким шепотом критиковал чужие наряды, изредка утвердительно вопрошая: «Вы же согласны?» - у сидящей рядом женщины.

Яна даже имела честь наблюдать за взаимодействием Цзи Янлинь и Лоу Яна - мужчины с обложки «Черного Небосвода», которого главная героиня выберет "вечным спутником" в конце серии. Их знакомство началось с грандиозного скандала, затянувшегося на несколько лет.

Акт первый: столкновение взглядов. В книге эта сцена описывалась взглядом Цзи Янлинь, которая впервые увидела господина Лоу, наследника Школы Жёлтых Журавлей. Тогда девушка восхищалась его глазами, что формой напоминали лепестки персика, и тонкокостной фигурой, лёгкой, гибкой, обманчиво-расслабленной.

- Ятаган - не женское оружие, - припечатал мужчина.

Цзи Янлинь медленным, показательным жестом провела пальцами по украшенным клановыми узорами ножнами. Гости, привлеченные зарождающимся спором, притихли. Даже Фэн Чэнмэй, который не выглядел любителем драм, внимательнее пригляделся к Лоу Яну.
Хотя учитывая крайне лояльное отношение Главы Огненной резиденции к девушкам - неудивительно, если Мастер Фэн ввяжется в драку ради защиты чести своей шимэй.

- А какое женское? Яды? Может красота, кротость и ласковость? - язвительно спросила главная героиня, вскидывая брови.

Странно было видеть такую Цзи Янлинь: дерзкую, выражающую протест каждым движением. Будто не она ласково спрашивала Цзи Фэнхань, все ли у него хорошо.

- Вот видите, вы сами все прекрасно знаете, - улыбнулся господин Лоу.

«Пизда тебе, хлопчик», - подумала Яна.

Комната на краткий миг погрузилась в тишину. Гость наверное даже понятия не имел, что он задел слишком много струн одновременно. Во-первых - Цзи Янлинь долго и упорно добивалась права на ношение ятагана и об этом знали все резиденции. А ещё все знали, что разрешение не было потворством самодурству богатой госпожи, ведь заклинательские навыки главной героини считаются поистине достойными уважения. Во-вторых - она дочь Главы Клана, обожаемая всеми шимэй. Легкомысленная насмешка не прибавила Лоу Яну авторитета, а опустила его на несколько пунктов вниз.

Цзи Янлинь сложила пальцы в лёгкой печати: из-под ее ладони выпорхнул маленький дракон. Вытянутый, похожий на змею, он описал круг над плечами девушки и устремился к господину Лоу, но не успел мужчина достать меч, как дракон рассеялся, золотым песком оседая на ханьфу. Главная героиня холодно произнесла:

- Цзи Янлинь из Клана Зелёного Дракона бросает вызов Лоу Яну из Школы Жёлтых Журавлей.

С палочек Яны в чашу упал кусочек рыбы, которую она так и не донесла до рта. Рядом громко выдохнул Фэн Чэнмэй, а с другого конца помещения послышался громкий возглас:

- Мэймэй!

Но девушка смотрела только на Лоу Яна, выглядящего, как показалось Яне, излишне самоуверенно.

- Думаю, не стоит портить достопочтенным господам праздник... Устроим поединок завтра в час обезьяны.

Цзи Янлинь кивнула, коротко поклонилась и стремительно покинула зал. Лоу Ян пару раз кашлянул, будто скрывая смех. Люди возвращались к разговорам, собирались в группки, обсуждая произошедшее. Музыка зазвучала громче.

Яна смотрела на это так, как смотрит на мир рыбка в аквариуме. Захотелось присоединиться к кому-нибудь, высказать свое мнение, узнать, что думают о Лоу Яне другие, но даже Фэн Чэнмэй успел куда-то пропасть, а остальных Яна знала слишком мало, чтобы завязать разговор.

«Лишняя» - неожиданно забилось в голове.

Лишняя в семье, лишняя в Ордене и лишняя в мире. Вспомнилась сказка про журавля, который пытался съесть кашу с плоской тарелки: именно так Яна видела себя со стороны.

/\/\/\

Сяохоцзы - молодой человек, обращение к парням лет 20-30

Шимэй - младшая сестра по обучению

О глицинии, кстати, есть одна легенда:

Когда-то в одном селении жила прекрасная девушка Гуй. Она была так красива, что люди забывали обо всем, глядя на ее лицо. Но еще более удивительными были длинные косы девушки. В дневное время они переливались яркими лилово-фиолетовыми красками, а вечером от них исходило нежное голубовато-синее сияние. Однажды на девушку напал жестокий дракон. Чудовище подхватило девушку, унесло ее в дремучий лес и растерзало. И тогда наступило возмездие: длинное тело дракона застыло, покрылось корой и превратилось в толстую лиану. Отныне злой дракон не мог больше мучить людей. Он губил только деревья, обвивая их своим могучим торсом. Но когда голова дракона поднималась к солнцу, то вместо пламени, которое она изрыгала, появлялись прекрасные кисти лилово-фиолетовых цветов.