Сказка о бумажном тигре

Поездка утомляла. Болели руки, болела поясница, болело все. Яна была уверена, что боль эта, как и множество других неудобств, пройдет быстро - как минимум быстрее, чем прошла бы у обычного человека. Хотя, конечно, лучше бы ее не было вовсе. Голова отзывалась блаженной пустотой - будто кто-то вымел все мысли как сухие листья со двора. Уставшие ученики тоже притихли.

Клан встретил прибывших тишиной. Он был огромным, раскинувшийся на безымянной горе и в ее окрестностях. Стена высотой в два человеческих роста опоясывала все восемь резиденций и площадь перед воротами, которая считалась нейтральной территорией. Оттуда открывался потрясающий вид. Детали терялись в подступившей тьме. Только фонари и окна казались множеством маленьких светлячков.

Фэн Чэнмэй распустил учеников по своим делам и приказал слугам увести лошадей.

- Нам ведь надо отчитаться Главе Клана, - неуверенно напомнила Яна, когда мужчина развернулся в сторону Небесного Огня.

Глава Огненной резиденции, успевший пересечь площадку, не остановился. Но бросил через плечо насмешливо-грубое:

- Не думаю, что Глава Цзи будет рад видеть ночных гостей. Пойдем завтра, если ты, конечно, осмелишься встретиться с отцом.

Он взмахнул волосами и ушел не оглядываясь, в лучших традициях королевы драмы.

«А почему я должна не осмелиться встретиться с ним?» - недоумевала тем временем Яна.

Неужели и тут она что-то упустила? Цзи Фэнхань, по ее воспоминаниям, с Главой Клана встречался охотно, время от времени даже вступая с ним в ожесточенные споры.

Когда Фэн Чэнмэй скрылся из виду, к "Цзи Фэнханю" подскочила Лю Сюанъи, что до этого стояла в стороне. Старшая ученица, несмотря на позднее время, была бодра, но держалась достойно, не переступая с места на место как любил делать Ши-ши.

- Мастер Цзи! Эта ученица приветствует Главу Драконьих Озёр! Может ли она сейчас предоставить отчет? Или сделать это позже?

- Отчитайся завтра к обеду, - приказала Яна, мысленно надеясь проспать до этого самого обеда. - Сейчас можешь идти отдыхать.

***

Дом Главы Водной резиденции был тёмен. Ученики не зажигали там фонарики и лампы, даже лишний раз не заходили внутрь, а потому все осталось так, как было до отъезда.

Яна прошлась по комнатам, наслаждаясь умиротворенностью - там она чувствовала себя удивительно спокойно. Под ногами скрипели доски, над головой шелестели потревоженные сквозняком талисманы. Слух улавливал шум озёрных вод и далёкие крики учёных рыбок. Обойдя первый этаж, Яна двинулась к лестнице, но стоило на нее ступить, как доска будто исчезла из-под ног. Дерево натужно затрещало, заскрипело, будто ворчливый старик.

Неловко ухватившись за перила, Яна смогла удержать равновесие. Не заметив в этом ничего мистического, она сделала ещё шаг.

И вновь ступень под ногами провалилась.

- Мне нельзя наверх? - в темноту лестничного проема спросила Яна.

Она не была уверена, что хочет услышать четкий ответ, но спрашивать что-то у дома казалось... правильным. Будто Яна - гость, которого не ждали, но приютили по доброте душевной.

«Какой же это бред».

Десяток ударов сердца было тихо. Потом доски опять заскрипели, но теперь не на лестнице, а где-то возле выхода. Яна кинула последний взгляд в проход второго этажа, неуверенно отступая к источнику шума.

Сквозь распахнутую дверь виднелись воды Драконьих Озёр. Они отражали свет висящей на небосводе луны, распространяя его неровными осколками по всей глади. К самой воде спускались ветки деревьев, едва начавшие приобретать новые листья.

Ничего аномального не происходило...

Чтобы разглядеть пристань Яне пришлось выйти и обойти дом. Там, на самом краю, лежало что-то темное. Будто наполненный чем-то пакет или собака: из-за расстояния и смены освещения разглядеть хорошо не вышло. Взгляд скользнул дальше, но не успела Яна полностью отвернуться, как нечто вдруг пришло в движение. Выпрямилось в полный рост, приобретая человеческие черты, обрамлённые тонким контуром лунного света. Испуг успел опалить грудь кипяченой водой, дыхание оборвалось... И с опозданием в несколько мгновений Яну вдруг с облегчением настигло осознание, что это всего лишь ребенок, который до этого, скорее всего, сидел на коленях, склонившись к воде.

Выдохнула она излишне громко для роли почтенного Главы. И излишне рано, ведь с новым дуновением ветра силуэт пошатнулся, но устоял. Послышался тихий смех. Не давая себе времени передумать, "Цзи Фэнхань" гордо расправила плечи и пошла оттягивать ученика в менее опасное место. Почему-то мысли о том, что, вероятно, большинство учеников плавают лучше "Мастера Цзи" не казались достаточным аргументом для бездействия.

Уже когда до ребенка осталось не больше чжана* Яна узнала в нем Бай Сыюя. Он обернулся на звук шагов, не успевая убрать с лица отголоски волнения.

В нем будто поубавилось почтения. Быть может, в расчете на снисходительность к возрасту, мальчишка не посчитал нужным изображать восторг от одного только вида Цзи Фэнханя?

Вновь подул ветер.

- Аккуратнее! - воскликнула Яна, за ткань придерживая Бай Сыюя, чтобы тот не упал с пристани.

От крика Мастера Цзи в округе замолкли лягушки и сверчки. О пристань ударились озерные воды, почти сразу пропадая в проёмах между досками. Ребенок едва не выскользнул из верхней накидки, повиснув на поясе как ёлочная игрушка на ниточке.
Сомнений не осталось - Бай Сыюй становился меньше и игнорировать этот факт дальше не представлялось возможным. Лицо его округлилось, появились по-детски пухлые щёчки. Глаза изменились. Зрачки по ободкам приобрели почти неразличимый в полумраке бордовый оттенок.

Яна взяла ребенка на руки, оглядываясь.

- Ты знаешь, что с тобой случилось? Бай Сыюй? Ты меня понимаешь?

Ребенок пролепетал что-то невнятное. Схватился за волосы Яны и дёрнул, а когда те не отвалились - потерял интерес. Потянулся к вороту, ковыряя узоры маленькими пальчиками.

Яна была уверена, что в этом возрасте дети уже могут складно говорить. Но Бай Сыюй почему-то не хотел.

- Может подкинуть тебя Фэн Чэнмэю? Нет, он подумает, что это я тебе что-то наколдовала. Тогда родственничкам? Хотя с них станется вернуть тебя обратно с бантом под шеей.

Она решила дождаться утра и наведаться к лекарям.

«Лекари ведь должны знать почему ребенок растет не в ту сторону? Определенно должны».

Весь второй этаж, до которого получилось добраться без препятствий, до сих пор был пропитан непонятной горечью. Запах слегка выветрился, но недостаточно, чтобы пропасть полностью.

Уже к полуночи, когда усталость отдавалась болью в затылке, Яна задалась вопросом почему так вышло. Не мог же так пахнуть сам дом! Ну право слово, вероятность того, что где-то между стенами запрятан автоматический ароматизатор воздуха стремится к нулю.

Впрочем, не только это подпитывало головную боль.

В то время, как все порядочные ученики и учителя спали, Яна смотрела на ребенка, ребенок смотрел на Яну. Выглядели они в одинаковой степени растерянно. Бай Сыюй моргнул, удобнее усаживаясь на стуле. Перед ним остывала каша. Яна успела сбегать за ней в столовую, где хмурый дежурный согласился подогреть остатки ужина. Из запасов Цзи Фэнхань она достала мед. Ребенок поелозил ложкой в плошке и отодвинул ее в сторону.

- До этого, становясь меньше, ты помнил меня. И понимал, что от тебя хотят, - как бы между прочим обронила Яна. Благодаря собственным усилиям звучала она хрипло.

Не было никакой уверенности в том, насколько важно кормить детей перед сном. Тем более если дети эти немногим ранее казались на пару лет старше. Тем более, если дети не хотят. Был ли смысл в уговорах?

Бай Сыюй двинул головой, будто пытаясь спрятать выражение лица в волосах. Вот только те были ещё короче, чем раньше и даже не доставали до подбородка.
Яна фыркнула и из кувшина налила себе воды, чтобы смочить горло.

- С утра идём к лекарям. Надеюсь за это время ты не пропадешь, - произнесла она после.

«Пропади пожалуйста, так хоть на одну проблему меньше будет».

Кашу, предназначенную Бай Сыюю, она съела сама: не пропадать же еде!

***

Яна боялась проспать. Жизнь без телефона и будильника - это вечная неопределенность, когда время приходится выяснять по внутренним часам, которые сбоят как старый бабушкин телевизор. Уверенно и без заминки Яна была способна отличить только день от ночи, но что-то конкретное уже заставляло задуматься. И это, наверное, ужасно глупо, но от привычки проверять время по телефону Яна избавиться не могла. Она постоянно шарила по карманам и рукавам, недоуменно застывала и только потом переводила взгляд на солнце, чтобы проверить его положение.

Умение местных ориентироваться во всех этих "час собаки", "после третьей стражи" и "через чашку чая" Яна честно и от всей души считала магией.

К счастью, лучше всякого будильника сработал Бай Сыюй. Маленькое бедствие явилось на рассвете. Сначала он пытался разбудить Мастера Цзи стуком в дверь. В полудрёме Яна решила, что в комнату залетел дятел и отвлекаться на него от сна не стоит. Но потом "дятел" залез на кровать и позвал настойчивее.

- Сейчас, сейчас, пять минуточек... - натянув одеяло на голову, Яна постаралась отвернуться.

Сон медленно таял. За него хотелось ухватиться и досмотреть - почему-то казалось, будто это очень, просто невероятно важно.

«Что мне снилось?» - думала Яна, убирая растрёпанные волосы от лица.

Темная комната с забитыми окнами и чайный набор. Сервиз разбит, вода вытекает, но собеседник лишь смеётся.

Кто это был?

- Мастер Цзи... - вновь отвлек Бай Сыюй, подползая к краю кровати.

В ответ Яне оставалось только недовольно пробурчать:

- Иду я, иду.

«И вообще, с каких пор ты такой наглый, а? Вот станешь снова старше - оттаскаю за уши за такие вольности! Нашелся мне тут контролёр режима сна».

Но вставать пришлось. На первом этаже их уже заботливо дожидался завтрак, хотя Яну это немного насторожило. Она ведь не давала никаких указаний, да и раньше просто "по умолчанию" ей еду ученики не носили. Слуг в резиденции все также не наблюдалось.

Что изменилось? Это способ задобрить учителя и к полудню окажется, что без Цзи Фэнхань учёные рыбки утопили пару-тройку пагод?

Яна хмыкнула своим мыслям, убрала волосы за спину, чтобы не мешали, и постаралась принять важный вид. С лестницы спускался Бай Сыюй - день предстоял насыщенный.

***

Представителей лечебной резиденции, как ни странно, откровенно не любили. Первым заклинателем-лекарем, возглавившим резиденцию, каким-то образом стал похоронных дел мастер. Носил он всегда траурно-белые одежды, эту же традицию и привил ученикам.

И если подумать, то заклинатели, специализирующиеся на спасении людей, должны быть почитаемы. Вот только так уж вышло, что угрюмость, молчаливость и все та же траурная форма сделали их в глазах остальной части Клана предвестниками зла.

Этих учеников прозвали Белыми Тенями. Не обижали, но и не принимали в общую ученическую рутину, поддерживая слухи о том, что водиться с ними не стоит. Грустно, конечно, но не так уж критично.

У Цзи Фэнхань с главой Лечебной резиденции были плохие отношения. Имени его Яна не помнила, точно также как и описания внешности этого персонажа.

Зато она знала причину разногласий!

На территории Водной резиденции находилось несколько лечебных источников с разными свойствами. Одни помогали быстрее восстановить правильное течение ци, другие выводили из тела вредные вещества.

Их местоположение являлось основной проблемой всех лекарей Клана, потому что Цзи Фэнхань не пускал в свою резиденцию тех, кто ему чем-то не нравился. (А не нравились ему практически все). Чтобы добиться посещения источников нужно было получить направление от главы Лечебной резиденции, пойти с этим к Главе Клана и уже там обзавестись талоном с печатью Зелёного Дракона. По-другому, прознав о посторонних на своих источниках, Цзи Фэнхань мог без особых душевных метаний выкинуть непрошеных гостей куда-нибудь в ближайшие камыши.

В одном из многочисленных чатов по обсуждению книги Яна однажды наткнулась на интересный вопрос: а почему Глава Клана их не рассудил? Он мог приказать Цзи Фэнханю, чтобы тот давал места на источниках по первому требованию... Но почему-то этого не сделал. Возможно, за этим стояла очередная попытка не разжигать конфликт. Главная героиня, Цзи Яньлинь, думала, что ее отец пытается загладить перед сыном вину, поэтому и позволяет ему излишне много.

«Вряд-ли я смогу узнать, как там дела обстоят на самом деле» - размышляла Яна в тот момент.

Павильон Цветущего Бамбука, где принимали больных и раненных, располагался на границе Лечебной резиденции. Множество лестниц, переходов и помещений, созданных по неизвестной Яне системе, сбивали с толку. Для помощи в ориентировании везде висели таблички, которые в случае Мастера Цзи не очень-то и помогали.

Яна стояла посреди помещения с ребенком на руках, не зная куда податься. Вокруг ходило много лекарей и учеников, но "Цзи Фэнханя" все огибали по широкой дуге. Несколько взрослых заклинателей и вовсе кардинально поменяли направление движения, будто неожиданно вспомнили, что им крайне важно за чем-то вернуться.

«Очень уважительно» - вздохнула про себя Яна. Наконец она смогла привлечь внимание проходящего мимо паренька:

- Вы можете позвать главу резиденции?

- Глава резиденции занят, - без промедления ответил он, собираясь скрыться в лабиринтах Лечебной резиденции.

Такой ответ неожиданно разозлил.

- Значит зови другого лекаря, - твёрже произнесла Яна, заступая ему дорогу. - Мы не намерены стоять здесь до утра.

Видимо посчитав, что бегство выше его достоинства, паренёк нехотя кивнул. Потом поманил за собой, заводя вглубь павильона. Долго ходить не пришлось: их привели в маленькую комнату, где стояло несколько кресел, тахта и большой шкаф, занимающий половину стены. Там было холодно - сквозь широко распахнутое окно в помещение врывался ветер и любопытно заглядывали птицы.

- Лекарь скоро будет, - сообщил сопровождающий.

И остался стоять в дверном проёме с видом человека, который сомневается, что после его ухода гости ничего не украдут. Хотя, казалось бы, что красть? Стулья? Шкаф? Яна насмешливо хмыкнула. Цзи Фэнхань наверняка имела достаточно денег, чтобы скупить всю комнату вместе с содержимым не менее десяти раз и не потерять при этом даже половины накоплений. Да, сама Яна не знала где эти самые накопления находятся, но одни только одежды чего стоили. С ними, кстати, была связана отдельная история.

Изначально представители Водной резиденции носили черно-голубые одежды. Так было много лет, до прихода к власти Цзи Фэнхань, который однажды в пылу ссоры с Главой Клана заявил, что его резиденция среди боевых первая, а значит она достойна носить более подобающие (читай - дорогие) одежды. Ведь Главная резиденция ходила в жёлтом, в цвете, который символизировал власть, хотя изначально основатель пожелал видеть своих потомков в сдержанных черных оттенках. Это ли не лицемерие? Сами, значит, цвета сменили, а другим нельзя?

Глава Клана в "просьбе" закономерно отказал. Тогда кто-то распустил слух, что он скуп. Удивительно вовремя вспомнилось, что казна на резиденции распределяется неравномерно. Быть может, неравенство это не по нуждам, а по предвзятости? Неужели Главная резиденция не так справедлива, как хочет показать? Удивительно, но пока слухи не превратились в открытое недовольство, Глава Клана приказал сменить цвета Драконьих Озёр на пурпурные. Краситель этих оттенков плохо ложился на ткань, а потому был ужасно дорогим. Его везли с южных земель, что также поднимало стоимость до Небес.

Это, казалось, удовлетворило Цзи Фэнхань. Словно по приказу умолкли недовольные. Говорят, именно с того времени учеников Водной резиденции отправляют на самые сложные задания, но доказать это возможности нет.

Яна помнила как возмущалась меркантильности Цзи Фэнханя, не понимая, как можно устраивать скандал из-за цвета формы. Теперь, когда ужасно дорогие одежды оказались на ней, недовольство поутихло. Все же благодаря чужой любви ко всякого рода роскоши теперь она в случае чего сможет попытаться выгодно продать парочку особо презентабельных нарядов.

Но это так, вариант на самый крайний случай.

Яна решила, что должна обезопасить себе возможные пути отхода. Не из кабинета лекаря, а в целом из Клана. Перво-наперво - поискать в доме Главы Драконьих Озёр деньги. Несмотря на то, что в местной валюте Яна ничего не смыслит, разобраться в ней будет удобнее, не избавляясь от имущества. Было бы обидно, к примеру, продать дорогую подвеску по цене уличных сладостей. Но заняться этим нужно было уже после того, как Бай Сыюй перестанет подражать Бенджамину Баттону.

- Синь-дайфу*! - поклонился сопровождающий, отвлекаясь от созерцания окна.

Одетый в клановые одежды лекарь был молчалив. Мужчина имел слегка измученный вид: опущенные плечи кривили всю фигуру, отчего худоба его казалась болезненной. Он вошёл шаркающей походкой, однако резко выпрямился, стоило заметить Яну. Суетливо закрыл окно, прогнал сопровождающего и задал несколько вопросов. А внимательно выслушав историю того, как новообретенный ученик стал уменьшаться в размерах, удивительно тактично уточнил, почему Мастер Цзи не соизволил явиться со своей бедой раньше. Пришлось пускаться в длинные разъяснения, мол, заметили сию особенность во время выездного задания, в момент отвратительно неподходящий. Лекарей вокруг не нашлось, назад возвращаться возможности не было.

К концу рассказа горло, ещё не отправившееся от криков в подушку, ужасно разболелась.

Мужчина смотрел с сомнением, но объяснения принял. Указал куда посадить ребенка и принялся считывать у маленького пациента пульс. Может, он проводил ещё какие-то манипуляции, но всплеска силы Яна не ощутила, а невооруженным взглядом более изящные действия с ци были не видны.

- Странно, - бормотал он, осматривая шею Бай Сыюя, - явных следов проклятия нет, но что-то не так. Словно... Ох, нет, наверняка дело в сжатии меридиан.

Бай Сыюй молчал. Яна тоже.

Лекарь тяжело вздохнул, прикладывая два пальца к шее ребенка. Потом вздохнул повторно и выложил из мешочка цянькунь на стол небольшой кувшинчик.

В попытке отвлечься Яна отделила прядь волос под ухом, заплетая тонкую косичку. Правда, ленты не нашлось, а потому коса распалась, стоило ее только отпустить. Пустующие руки словно зудели. Яна заплела вторую косу.

- Да, это определенно проклятие, но вспыхнуть оно не должно. Пейте в течении месяца, по глотку в день. Это должно замедлить... уменьшение ученика. Позже я пришлю в вашу резиденцию своего помощника с настойкой, которая и повернет эффект вспять. Но не уверен, что смогу сделать это быстро.

Звучал он задумчиво. Судя по реакции, рост людей в обратную сторону не был для лекаря чем-то невиданным. Или же за свою практику он просто успел повидать вещей поинтереснее, кто знает?

- Сложно также заранее оценить ущерб. Проклятие могло начать действовать сразу, могло быть отложенным или много лет спать и активироваться из-за внешних воздействий. Ученик, как я понимаю, пояснений не даёт?

Бай Сыюй молчал. Подвеска на поясе Мастера Цзи интересовала его сильнее собственного проклятия. Лекарь укоризненно покачал головой, не став влезать в дела Драконьих Озёр. Почему-то Яна была уверена, что Главе Клана он на всякий случай сообщит.

«Интересно, тут соблюдают врачебную тайну? Или магические воздействия под эту категорию не подгоняются?».

Не подозревая о чужих мыслях, мужчина добавил:

- Ну что же. Тогда мы можем только надеяться, что проклятие не многоуровневое.

- Многоуровневое? - удивлённо переспросила Яна, наматывая прядь на пальцы.

Лекарь вскинул брови, словно вопрос этот был глупым, но пояснил:

- Имеющее несколько уровней воздействия. Например, оно может нарастить вашему ученику жабры при попытке его вылечить.

Вот тогда Бай Сыюй поспешно поднял голову, пальцами проверяя себя на наличие лишних органов. Не найдя искомого, он надулся как мышь на крупу и спрыгнул с тахты, подходя к Яне. Вцепился ей в ноги и также молча повернулся к лекарю.

- Давайте я и вас проверю, молодой господин Цзи, - предложил вдруг мужчина, протягивая ладонь. - Мне не нравятся ваши хрипы, если это последствия истории, которая произошла до вашего отъезда, то все должно было уже зажить.

Он улыбнулся, пытаясь показать, что желает лишь добра.

- Не стоит, - Яна нервным движением расправила складки на ткани.

Лекарь неловко опустил руку. Но лечебный долг пересилил смущение и мужчине достал из безразмерного мешочка деревянную флягу.

- Если ваше средство уже закончилось, то используйте это. Состав тот же. Если закончился и оно, а горло не пройдет, то вы можете смело обращаться за ним снова, напрямую ко мне.

«У тебя в рукаве аптечный склад?» - мысленно удивилась Яна, осторожно принимая подношение.

Следом пришла другая догадка: неужели лекарь решил, что у Цзи Фэнхань закончилось лекарство от горла, но тот, не в силах попросить, просто терпел боль?

«Знал бы ты, что все на порядок глупее, чем могло быть - предложил бы головой о стену приложиться, а не лекарство».

/\/\/\

Цветущий бамбук - плохая примета, предзнаменующая трудный период. Цветет он единожды и крайне редко, сразу после этого умирая.

Бенджамин Баттон - герой фильма «Загадочная история Бэнджамина Баттона», который родился старый и по ходу жизни молодел.

Дайфу - обращение к врачу/лекарю.

Чжан - 3,2 метра, китайская единица измерения.