Глава 7. Застывшие воды
Старик Чэн, вопреки обещаниям главы Огненной резиденции, дверь так и не открыл. Что, впрочем, Фэн Чэнмэя ничуть не огорчило: он отодвинул в сторону нормы приличия и в два удара выбил дверь.
Не дожидаясь реакции домочадцев, мужчина шагнул внутрь, переступая высокий порог. Яна, делая вид, что так и было задумано, повернулась к подопечным:
— Разбейтесь на группы и распределитесь по территории. Одна группа идет внутрь, остальные снаружи. И не кидайтесь с мечом раньше времени, поняли? — в ответ ученики Драконьих Озер вежливо поклонились, поспешно разбиваясь на две кучки.
Группа же Огненной резиденции с места не двигалась: все как один в нерешительности смотрели в темный дверной проем.
— А вам этот Мастер поименно распоряжения давать должен? — раздраженно кинула Яна.
Она волновалась. Ведь даже понимание того, что ученики просто обязаны ее слушаться, не помогало. Казалось, будто Яна украла это место, этот титул, эту жизнь, а потому должна быть априори благодарна и не имеет права требовать ничего от окружающих.
— Слушаемся, Мастер Цзи, — произнес наконец старший, делая остальным повелительный знак рукой.
Зайдя вслед за Фэн Чэнмэем, Яна поспешно скрыла нижнюю часть лица за широким рукавом, ощущая тошнотворную смесь ароматов. Что-то кисло-сладкое, затхлое, как забытые в погребе на десятилетия консервы и едва заметный запах речки.
В доме было заколочены окна и единственный источник света — открытая только что дверь — едва ли мог разогнать темноту.
На полу лежали циновки, стоял низкий столик и большой сундук, который сначала девушка приняла за маленький гробик.
— Вы узнали как умерла жена старика Чэня? — спросила Яна, оглядывая небогатую обстановку дома.
Ответил тот же старший ученик Мастера Фэня — Шэнь Чжань:
— Утонула. Упала в реку, когда стирала одежду.
— Но ведь тогда она бы не стала злобным духом! — уверенно воскликнул Ши-Ши. — Наверное старик Чэн ее и убил! Вот она за ним и вернулась!
Оба мальчика перевели взгляды на учителей, ожидая, что их рассудят. В этот момент послышался грохот и крики, кто-то совершенно неблагородно выругался.
Главы кинулись в соседнюю комнату, едва не столкнувшись в проходе.
А там, размахивая какой-то деревяшкой, пожилой мужчина отбивался от учеников, которые и так выглядели чуток пришибленно. За его спиной маячила молодая девушка в простых темных одеждах.
— Кто вы?! Уйдите! Уйдите! — пронзительно кричала она.
Хриплый надрывный голос проносился словно поверх остального шума, перекрывая его. Яна попыталась вникнуть в ситуацию, вычисляя, кто кричал ранее. Девица или какая-нибудь раненная ученица?
Вероятно, всё-таки незнакомая девица, потому что все несколько девушек из группы учеников остались во дворе.
— Простите, наш учитель хотел спросить у вас о сложившейся в деревне ситуации, — спокойным тоном известил Бай Сыюй.
Мальчишка несколько раз поклонился, явно стараясь выглядеть максимально вежливо.
— Учитель Фэн! Учитель Фэн! Старик Чэн меня палкой стукнул, — обиженно закричал Ши-Ши, заметив появившихся Глав резиденций.
Он даже голову потёр для пущей убедительности.
Яна уже открыла рот, чтобы ругать его, когда поняла, что только что видела Ши-Ши в другой комнате. Она выглянула из дверного проема, но там уже было пусто.
Фэн Чэнмэй отреагировал быстрее. Мужчина достал из рукава бумажный талисман с начертанными чернилами символами и метнул в Ши-Ши. Прямоугольная бумага тут же, словно была на клею, прицепилась на одежды младшего ученика. Мальчишка непонимающе моргнул, опуская взгляд на грудь.
Из книги Яна знала, что на всякого рода монстров (если те, конечно, не слишком сильны) такие талисманы реагируют однозначно — сжигают.
— Потрясающая наглость, — со злостью проговорил Фэн Чэнмэй.
И Яна понадеялась, что эти слова предназначались маячившей прямо под носом праведных заклинателей демонической тваринушке.
***
Девушка прятала руки за широкими рукавами, склоняя голову вниз, отчего лицо закрывали длинные пряди. Она представилась дочерью старика Чэня, вот только отчего-то казалось, что это не так.
Яна втянула воздух, не понимая, откуда несет тиной. В настолько открытой комнате невозможно было спрятать какого-нибудь водного монстра, но даже если бы получилось, заклинательские мечи могли распознавать темную энергию. Но ни один, даже с самым паршивым контролем ученик, не дернулся в сторону девушки.
И ладно меч Цзи Фэнханя — он мог проигнорировать опасность чисто из нелюбви к "Мастеру Цзи", остальные-то выполняют своё призвание исправно. С поддельным Ши-ши понятно, он стоял у самого выхода из дома, так ещё и пропал почти мгновенно, наверняка многие даже заметить ничего не успели.
Девушка же эта, подозрительная от и до, сидела на расстоянии нескольких шагов, причем сидела давно.
— Когда жена перестала вам являться?
Старик Чэн молчал. Игнорировал вопросы, смотрел в стену, лишь изредка кидая взгляд на дочь. Он вообще молчал едва ли не больше Яны, которая старалась помалкивать, чтобы случайно не лишиться головы.
И дочь эта молчала, даже имени всего не выдав. Это бесило, раздражало, приводило в бешенство до покрасневших лиц. Шэнь Чжань, забыв о терпении, в какой-то момент вспылил и вылетел из дома укушенным дикими пчелами псом.
Но благородные заклинатели, увы и ах, не могли выбивать информацию силой. Хотя Фэн Чэнмэю, как заметила Яна, этого очень и очень хотелось.
Но по какой-то причине к простым крестьянам он относился крайне лояльно, не давил, не грубил, а девушку и вовсе взглядом обходил, явно опасаясь как-то оскорбить. Было ли это потому, что сам он родился не в высшем обществе, Яна не знала.
«Расскажи я кому, что главный боец книги тушуется перед земледельцами, при этом в пыль втаптывая аристократов — да меня фанаты на британский флаг порвали бы!» — мысленно сокрушалась Яна.
В итоге, ничего толком не узнав, заклинатели покинули негостеприимный дом.
***
В дороге Яна поняла, что поражающая дисциплина ее учеников — это заслуга не Ордена в целом, а резиденции Драконьих Озер в частности, потому что ученики Фэн Чэнмэя умели находить приключения буквально из воздуха. И если Яна на каждый новый вскрик и писк дергалась, то Фэн Чэнмэй закатывал глаза и раздавал учебные затрещины, успев смириться с неугомонностью своих подопечных.
Но в тот раз шум поднялся именно из-за учеников Драконьих Озер. Если быть точнее, то из-за их неполного состава.
Яна по привычке пересчитывала юных заклинателей, когда поняла, что их явно меньше.
Очень явно меньше, всего трое! (Не считая Бай Сыюя, ибо его месторождение Яна контролировала так, словно ей за это доплачивали.)
— Где остальные? — строго спросил Мастер Цзи.
Подростки, что до этого стояли в рядочек, как и было велено охраняя территорию, синхронно поклонились.
— Не знаем, Мастер Цзи.
Яна им, естественно, не поверила. Но оглянулась туда, где должны были стоять ученики Небесного огня, понимая, что у нее ещё не всё так плохо.
— Глава Огненной резиденции, вы перенаправляли своих учеников куда-нибудь? — громко спросила Яна.
Фэн Чэнмэй, дающий какие-то распоряжения Шэнь Чжаню, оглянулся на своих.
Заметив там одиноко спящую девочку-подростка, он низким голосом спросил, разбудив не только ее, но и всю округу:
— Где все?!
…Ученики нашлись на берегу реки. Тут, наверное, нужно сделать отступление, чтобы степень проблемы можно было осознать в полной мере.
Из змеиного цветка, растущего на склонах гор, делали напиток, который Яна мысленно ассоциировала с убойной дозой кофеина. Причем если обычным людям он казался просто вкусным изысканным чаем, то в заклинателях кратковременно провоцировал жажду деятельности. В некоторых случаях его употребляли для прорыва на следующую ступень совершенствования, ведь он хорошо подталкивал духовную энергию по каналам. Но младшим ученикам в сторону змеиного чая (как его прозвали в народе) даже смотреть запрещалось: на начальных этапах заклинательства стремительная циркуляция могла в равной вероятности как помочь, так и навредить.
Да только кого это останавливало?
Раздобыв где-то змеиный чай, ученики налакались им как коты валерьянкой. Естественно после этого о окружении дома и речи быть не могло, юные великие заклинатели решили пойти на реку ловить призрака, чтобы порадовать своих учителей. Где, к слову, чуть очень дружно не попадали в реку, ведь кто-то предположил,что если с дерева наклониться к воде, то призрак их не заметит и ловить будет проще.
— Порыв похвальный, но реализация ужасна, — сказала в итоге Яна, наблюдая как выстроенная в ряд группа учеников не могут устоять на месте, все порываясь то говорить без умолку, то подраться между собой.
Фэн Чэнмэй показательно цокнул языком.
— Кто бы мог подумать, что твои учёные рыбки могут напоить моих учеников.
— Мои? — Яна стремительно развернулась, широко взмахнув рукавами. — Что за глупость! Мои ученики и в руки змеиного чая не взяли бы! И так ясно, что это твои угольки протащили.
Спор прекратил звонкий голос:
— Это было… Совместное творчество, — виновато произнес Недовольный (когда-нибудь Яна спросит его имя), подпрыгивая на месте. — А как вы нас накажете?
Раздраженный вздох застрял в горле Яны.
— Накажем? — Фэн Чэнмэй насмешливо изогнул бровь. — Стойте на месте и не двигайтесь.
Не пили змеиный чай только пятеро учеников (трое, между прочим, из Водной резиденции!). Их Фэн Чэнмэй и решил взять на ночную охоту, остальных уложив спать в специально выделенном деревенскими жителями ангаре.
Цзи Фэнхань, как один из двух ответственных, был оставлен охранять покой спящих.
Хотя Яна подозревала, что Фэн Чэнмэй просто-напросто таким образом решил избавиться от дополнительного груза в ее лице. Но стоит отдать ему должное: явно не доверяя силам Цзи Фэнханя, Глава Огненной резиденции перед уходом прикрепил по нескольким талисманов по всему помещению.
Также быстро как энергия появилась она и закончилась. Ученики перестали дергаться на месте, порываться что-то сделать, начиная просто клевать носами. В какой-то момент сон оказывался сильнее и Яна не успевала ловить их спящие тушки у самой земли.
***
Она проснулась неожиданно, по давно вбитой в голову привычке. Дверь тихо скрипнула, впуская незваного гостя.
Приоткрыв глаза, Яна выровняла дыхание.
Темно... И темнота эта настолько густая, осязаемая даже, что от этого страшно. Она привыкла к другой темноте, которая укрывает помещение одеялом. А эта... Эта будто прятала монстров.
И один из них осторожно приближался к циновке, что служила Мастеру Цзи постелью.
Ещё три шага и, решила Яна, она проскользнет у незнакомца под ногами, вереща при этом как недобитая свинья, чтобы поднять всех более-менее живых существ в ближайшей сотне ли. Потом кинется к дому Сюн И, и если Фэн Чэнмэй ещё там, то он обязательно поможет. А если нет... Придется что-то делать.
Шаг.
Яна будто бы во сне немного меняет положение тела, чтобы удобнее было вскакивать на ноги. Пришло осознание: она не может просто броситься к Главе Огненной резиденции, оставляя учеников с тварью один на один.
Ещё шаг.
Вдох-выдох. И сжать в руке обоюдоострый клинок, в две ладони длиной.
— Цзи Фэнхань, — раздался вдруг голос Фэн Чэнмэй, — вставай.
Яна громко выдохнула, садясь. Она окончательно открыл глаза, всматриваясь в фигуру мужчины. Тот неторопливо присел у циновки, зажигая масляную лампу.
— Глава Фэн... — в голосе скользнуло облегчение. — Ты так быстро. Уже поймали?
— Да. Быстрая тварь оказалась, но глупая.
Сквозь открытую дверь в помещение ворвался ветер, заставляя поежиться. Сонливость медленно возвращалась, принося с собой странные мысли, что медленно сплетались в причудливый узор. Яна оглянулась на мирно спящих учеников. Ближе всех лежал Бай Сыюй, чье лицо во сне принимало чуть растерянное выражение.
– Не люблю ночи, – тихо призналась она, подтягивая колени к животу. – В детстве я прибегал к родителям, когда мне казалось, что монстры пробрались в покои... Иногда я жалею, что повзрослел, и больше не могу сделать также.
Фэн Чэнмэй склонил голову на бок. Движение это немного привело девушку в чувства.
– Шисюн... Не слушай, прости, я глупости бормочу, – попросила Яна, неловко прикрывая лицо вездесущей шляпой.
Следующий порыв ветра заставил дверь с негромким звуком захлопнуться.
Взгляд Яны на секунду замер. Краска сошла с лица заклинательницы.
Талисман от нежити, висящий на двери, был подпален и медленно тлел, теряясь в ночных сумерках.
– Фэнхань... – вдруг произнес "Фэн Чэнмэй". – Ты холоден. Что-то случилось? – существо тронуло Яну за плечо.
Яна разжала железную хватке на деревянной шляпе. Неторопливо обмахнулась ею, словно веером, расслабленно опуская плечи.
– Чэнмэй... Не пугай так, прошу, ты же знаешь как я внушаем.
Существо медленно повернулось, вновь садясь подле Цзи Фэнхань.
«Я умру молодой и красивой» – обреченно подумала попаданка, продолжая непринужденно улыбаться. Пальцы ее слегка дрожали.
Прикрыв грудь веером, Яна проверила наличие амулета. Тот находился на месте...
Но демон – демон ли? – этого словно не замечал.
В амулетах Главы Огненной резиденции девушка не сомневалась. А значит, перед ней не демон. Но и не шисюн, а что-то темное и несомненно злое. Только злость эта спрятана глубоко внутри.
Марионетка поднялась на ноги.
– Фэнхань, собирайся. Незачем тут оставаться, выдвигаемся сейчас же.
«Пропадают и возвращаются уже... Не такими».
Девушка согласно кивнула, усиленно думая. Идея пригнуться и бежать ей очень нравилась, но здравый смысл был против. Раз марионетка осмелилась подойти, значит рядом нет достаточно сильных заклинателей.
А позади все также мирно спали ученики: уставшие, вымотанные наказанием и глупым напитком, они вряд-ли смогли бы проснуться даже от битвы на мечах в двух шагах от себя.
– Хорошо, Чэнмэй. Мы на саблях? Так не хочется пешком... Или всё-таки лошади? Уж лучше их! А то у меня ноги болят, и спина, и руки…
Девушка поднялась на ноги, приводя себя в порядок.
В пристройке не было ничего кроме циновки, которую судя по виду тоже принесли откуда-то извне, и лампы. Что, впрочем, никому не мешало. Измученная поездкой и ходьбой, она заснула едва голова ее опустилась на ткань, поэтому сейчас заново одеваться не пришлось.
И это к большому сожалению, потому что время она бы потянул.
Ночные тени ложились на лицо марионетки глубокими шрамами, и Яна удивлялась, как сразу не поняла, что перед ней не Глава Огненной резиденции. Темные глаза перед ней не мертвы — не может умереть то, что никогда не жило.
– На мечах. Только отойдем немного вглубь, там ждут остальные, – ответило существо, сцепляя руки за спиной. – Эти ученики догонят нас с утра.
Затушив лампу, Яна поплелась за "Фэн Чэнмэем", всем своим видом выражая сонную негу, под которой скрывалась острая паника. Она, конечно, могла попытаться атаковать ножнами или кинжалом, но не факт, что вместо марионетки не отрезала бы себе руку.
«Сигнальные огни» — метнулось в голове красной бегущей строкой.
Трубочки длиной примерно до локтя, они работали совсем просто. Стоит пустить энергию по трубке, как из нее ввысь вырвется огонь, в небе расцветая знаком Клана.
Пришедшая в голову мысль принесла с собой облегчение и лёгкий страх.