Сказка о бумажном тигре

— Этого недостойного зовут Сюн И, — щебетал истеричного вида мужчина, быстрым шагом двигаясь по дороге, — помощь таких сильных заклинателей для нас великая честь!

Ученики все как один важно приосанились. Яна надела доули*, скрывая глаза от яркого солнца.

Мужчина пришел к заклинателям просить помощи с каким-то "невероятно страшным делом", которое творилось в его родной деревне. Решив, что основной миссии это никак не повредит, Главы согласились. Точнее согласился Фэн Чэнмэй, готовый без перерыва на сон и еду спасать всякого рода сирых и убогих.
Мнение Яны особо не учитывалось, но она и не расстроилась: иногда приятно переложить полномочия на более инициативных личностей.

По прибытии в деревню Сюн И провел Глав резиденций в свой дом. Всех учеников помещение уместить не могло, поэтому большая часть осталась снаружи. Тут же женщина (жена Сюн И? сестра?) подала заклинателям вполне сытный ужин.

Фэн Чэнмэй этот жест гостеприимства принял с легким неодобрением: он всё-таки не есть сюда пришел, а потому перед едой принялся расспрашивать о сути проблемы.

Пока Глава Огненной резиденции выяснял произошедшее Яна тихо сидела в уголке, не привлекая внимания. Она покосилась на странного цвета суп, подумав, что вряд-ли рискнет его пробовать. Ни этот небогато обставленный дом, ни деревня в целом не вызывала у нее доверия.

— Оно… Оно давно уже! — уверял проситель, нервно перебирая в руках палочки для еды. — Как год уже… Они… Они не спят сначала, а потом уходят. Но потом приходят… Но лучше бы не приходили!

На Фэн Чэнмэя Сюн И старался не смотреть, впрочем, как и многие непривычные к тяжёлому взгляду Главы Огненной резиденции.

— Раз год, то что раньше помощи не попросили? И почему ты говорил, что месяц? — спросил Шэнь Чжань, чуть склонив голову на бок. Этот молодой заклинатель едва ли уступал учителю Фэню в росте и внушительности, что добавило в атмосферу чуточку напряжённости.

Яна хотела как-то разрядить обстановку, но решила, что лучше-таки промолчать.

— Так… Оно… Это…

Сюн И, казалось, находился на грани обморока. Фэн Чэнмэй чуть сдвинул брови ближе к переносице:

— А теперь четко и по порядку: кто «они», куда уходят и как приходят.

Тут, видимо поняв, что муж (брат?) в шаге от потери сознания, слово взяла хозяйка дома. Голос ее звучал ровно и даже чуток равнодушно:

— Примерно с год назад старику Чэню начали сниться кошмары: приходит, мол, мертвая жёнушка и в лес на погибель зовет. Он всем на это жаловался, а потом вдруг пропал. Мы заклинателей на помощь позвали, да те до сих пор на помощь спешат. Вернулся он через неделю. Молчит, ходит и только зыркает из-под волос по-злому. Но он и раньше странным был, никто и внимания не обратил. А потом и другие также начали. Сначала не спят, потом пропадают и возвращаются уже… Не такими. Страшными. Хотели к другим заклинателям послать, да никто ж не умер, что вы сделаете.

— А сейчас почему послали? — подала голос Яна, перебирая руками края снятой шляпы.

— Они… Они взбесились. Старик Чэн бросается на всех. Дочь кузнеца жениху в шею вцепилась, так тот до сих пор с постели не встаёт… — ответил Сюн И, потирая красные глаза.

…Он говорил ещё и ещё, перечислял имена, но Яна не слушала: ее внимание привлекла жена (сестра?) Сюн И. Женщина переставляла с места на место горшки, мяла в руках тряпку, изображая бурную деятельность. Яна не могла понять, задерживается она ради заклинателей, чтобы позже разнести очередные сплетни о заклинателях… Или следит, чтобы Сюн И не взболтнул лишнего?

* * *

— Опросите местных насчёт подозрительного поведения людей, — приказала своим ученикам Яна, как только они вышли во двор.

Группа, явно предвкушая приключения, быстро разбрелась по территории. Бай Сыюй тоже двинулся было за остальными, но был остановлен уцепившимися в воротник изящными пальцами Главы Водной резиденции.

— А ты от меня ни на шаг, — Яна слабо дернула мальчишку обратно.

Бай Сыюй покорно склонил голову. Он вообще вел себя тихо-мирно, так и не признаваясь, почему решил сбежать из Клана. Яна подозревала, что это как-то связано с основным сюжетом, но вспомнить ничего похожего так и не смогла.

Деревня находилась на склоне горы, с двух сторон ограниченная реками.

Ученики же Фэн Чэнмэя довольно незаметно отстали еще по дороге: Яна знала, что они пошли проверять местное кладбище на наличие темной энергии или следов ритуала. На пустых улицах тоже не было людей, лишь несколько ребятишек высунули свои любопытные носы при их появлении, поэтому сейчас Главы стояли одни.

Ночь подбиралась медленно, но верно, неторопливо окрашивая небо в лиловые оттенки.

— Сюн И… Он же тоже жертва. Почему не сказал? — в пустоту спросила Яна, стискивая в пальцах край рукава.

Глупая привычка из прошлой жизни — держать, перебирать, крутить что-нибудь из стороны в сторону. Пустота в руках казалась нормальной, но какую-то часть Яны не оставляло чувство, будто она что-то потеряла. А ведь раньше и дня не проходило, чтобы Яна оставила телефон в покое: учеба, работа, даже досуг медленно переползал в виртуальную реальность, из-за чего маленькая металлическая пластина практически жила в ладонях хозяйки.

Фэн Чэнмэй пожал плечами:

— Боится наверное, что как приманку используем.

Он хмыкнул, и Яна подумала, что боится Сюн И не зря.

— Разделимся? Я прослежу за своими, ты за своими. Встретимся тут же к закату, — предложила Яна.

Глава Огненной резиденции кивнул, а потом вдруг добавил:

— Не строй из себя настоящего учителя. Можешь не бояться, Главе я жаловаться не буду.

* * *

Яна бродила вдоль покосившихся домиков, настороженно вслушиваясь в далекий собачий вой. Бай Сыюй шел тут же, любопытно крутя головой во все стороны.

Первым им попался молодой парень. Он стоял посреди пыльной дороги, застывшим взглядом смотря на собственные ноги, словно те выросли у него не более чем миг назад.

Мастер Цзи попытался подойти, но парень, едва его завидев, отшатнулся, щеря зубы в страшной улыбке. Тут же из-за забора выбежала молодая девушка в простых одеждах.

— Извините-извините, дорогой заклинатель! — запричитала она, перехватывая руки незнакомца. — Это жених мой, он… Не в себе. Извините…

Девушка увела его прочь, что-то успокаивающе втолковывая вполголоса.
Яна тяжело вздохнула и побрела дальше.

Следующее живое существо Яна встретил на другом конце деревни. У давно сгнившего забора сидела старушка в выцветшем зелёном одеянии. Она гнула в руках солому, придавая ей вид отдаленно похожий на человека.

Яна подошла ближе, надеясь, что хоть старушка не решит на него броситься. Бай Сыюй замер за спиной учителя молчаливой статуей.

— Мальчик… — позвала бабуля, видимо заслышав шаги заклинателей. — Помоги нитку оторвать, хочу внучке куколку сделать, да руки не те уже, не слушаются…

Яна потянула за нитку, но та неожиданно впилась в ладонь. Выступила кровь. Всего капля, но сам факт! Наследник великого Клана поранился швейной нитью: вот уж точно семейное убожество.

— Ой… — тихо вскрикнула Яна. — Держите, бабуля… — только и произнесла девушка, протягивая нить.

— Спасибо, мальчик, спасибо… — слабо улыбнулась старая женщина.

Ее полуслепые глаза казались мягкими и словно бы даже тёплыми.

— Вы не слышали ничего о тех людях, которые странно себя ведут? — осторожно спросила Яна, упираясь краем шляпы в собственную щеку.

Девушка следил за движениями бабули, отмечая про себя удивительную ловкость с которой та скручивала солому.

— Нет, мальчик, не слышала. Куда уж мне, старой, сплетни собирать! Сама жива, и слава Небожителям.

Лишь отойдя немного дальше Яна нащупала в рукаве отрез нити, испачканный собственной кровью.

Позже Мастер Цзи уйдет от взора любопытных глаз и сожжет ее.

* * *

Когда она вернулась к дому Сюн И ученики Драконьих Озер уже были там. Яна вновь всех пересчитала, чтобы быть уверенной, что никто не потерялся.

— Что-то разузнали?

— Мы нашли реку! — радостно воскликнул самый младший из группы ученик — Ши-ши. — Ее местные не любят, все говорили, что не ходят, потому что эта сторона считается проклятой. Даже чтобы воду набрать на другую сторону идут. А мы пошли, смотрим — следов много-много.

— Свежие? — уточнил Мастер Цзи, надевая шляпу.

— Разные, — ответил другой ученик. — Дождей давно не было, поэтому ничего не размыло, только животные затоптали немного.

— На кладбище нашли остатки темного ритуала, — известил подошедший Фэн Чэнмэй. — Есть ли у учеников предположения, какую тварь нам преследовать?

— Призрак жены старика Чэня! — воскликнул Ши-ши.— Он увел старика Чэня в лес. А потом и другим мстил! Про него же первым сказали.

Мальчишка сказал и тут же закрыл себе рот ладонью. Фэн Чэнмэй закатил глаза: то, что ученики без зазрения совести подслушивали под окнами он и так знал. Яна скрыла смешок лёгким покашливанием.

— Сам старик Чэн что-нибудь сказал?

— Он нам даже дверь не открыл, — недовольно буркнул Ши-Ши.

Фэн Чэнмэй выглядел воодушевленным. Ещё бы, ведь из-за поста Главы ночные охоты пришлось сократить до минимума, что не пришлось по душе его воинственной натуре.

— Мне откроет, — почти угрожающе произнес Глава Огненной резиденции.

/\/\/\

Спасибо KasikomiRay за арт Цзи Фэнхань