Глава 3. Вечер
Остаток выздоровления принцессы Анастасий провел, изучая дворец и привыкая к своему новому телу. Что за напасть? Эти маленькие, худые ноги принцессы уставали слишком быстро, вечно не слушались Анастасия и часто запинались об подолы платья. Кружева щекотали шею, корсет, хоть и не был сильно затянут, но то и дело сковывал движения. Анастасий даже в итоге закатил небольшую истерику и отказался надевать все эти вычурные наряды принцессы. Но его все же уговорили поносить старые вещи, пока портные не составят новый гардероб. Капризный характер принцессы играл Анастасию на руку. Так что, в целом, несмотря на вышеперечисленные недочеты новой жизни, он начал чувствовать себя куда лучше, чем в прежнем мире.
Лучи закатного солнца заливали коридор алым светом. Отчего-то Анастасий прибывал в хорошем настроении. Роскошные залы дворца, высокие потолки, картины на стенах, благоухающие цветы в вазах – все это не могло не радовать его глаз. Он, как последний дурак, скачущей походкой прогуливался по очередной галерее. Из распахнутых окон веял слабый майский ветерок, он приносил с собой свежий аромат цветущих в саду яблонь. Анастасий купался в теплом солнечном свете и искренне наслаждался такой близостью с природой. Наследный принц пообещал, что обязательно устроит для сестры чаепитие в саду, и Анастасий, ловил себя на мысли, что теперь с восторгом этого дожидается. Хотя, ему было очень неловко находиться рядом со своим новым «старшим братом». Чарльз так хорошо обращался с принцессой, что Анастасий вечно терялся, когда его то и дело гладили по голове, обнимали и искренне улыбались. Из роли ребенка он уже давно вырос, и теперь, когда с ним сюсюкались, Анастасий жутко смущался. Да и к тому же, его преследовало ощущение того, что подобного трепетного отношения он не заслуживает, ведь Анастасий не был настоящей принцессой. Занимая чужое место, он чувствовал, как плохо приживается к новой коже, как нескладно он говорит, как неловко двигается. Все было неправильно, не на своем месте, не так, как должно быть. И Анастасия охватывала смутная тревога каждый раз, когда чей-то взгляд падал на принцессу.
Но большую часть своего времени он проводил в одиночестве. И это спасало. Учителя еще не приходили из-за недавней болезни ее высочества, наследный принц целыми днями усердно что-то изучал, а королеву с королем Анастасий даже не надеялся повстречать в ближайшие пару недель. Вот и получается, что в этом огромном дворце каждый был предоставлен сам себе. Анастасию это даже нравилось, заскучать он еще не успел. Ему было очень весело тихонько бегать по коридорам, подпрыгивая. Так он пытался быстрее привыкнуть к новому телу.
Слегка утомившись, принцесса остановилась у окна и поставив локти на подоконник, уставилась на заходящее солнце. Анастасий так давно не наблюдал за закатами. Он глубоко вздохнул, усталость в ногах потихоньку начала отступать. Облака медленно плыли по широкому небу, молодая листва деревьев тихо шумела за окном, у нее был такой приятный и свежий зеленый цвет, еще не налившийся насыщенным темным оттенком. Немного передохнув, Анастасий продолжил вприпрыжку прогуливаться по галерее. Туфли красиво стучали по паркету, этот звук сливался с тихим пением птиц за окном. Анастасий на секунду закрыл глаза, полной грудью вдыхая слабый аромат цветущей черемухи. И в эту же секунду принцесса с грохотом упала, распластавшись по полу. Больно почти не было, так что Анастасий, кряхтя, перевернулся на спину и уставился в потолок. Он услышал справа от себя какой-то шорох и сразу повернул голову в сторону звука. Через приоткрытую дверь на принцессу удивленно смотрели два карих глаза, и как только они напоролись на взгляд принцессы, их владелец сразу зажмурился, пытаясь сделать вид, что он вовсе не смотрел в ее сторону. Анастасий улыбнулся, поднялся и подошел к двери. Не открывая ее полностью, он глянул на мальчишку, что все это время сидел на софе. Их взгляды вновь встретились и Анастасий едва не рассмеялся.
«Юный герцог собственной персоной...» – пронеслось у него в голове.
Скорее натянув на лицо серьезное выражение, принцесса тихо раскрыла дверь.
– Ваше высочество... – проговорил парнишка, уткнувшись в книгу.
– Чарльз не говорил мне, что вы уже приехали. – принцесса прошла по комнате и присела в кресло, стоящее напротив Стефана.
– Отец так распорядился. С его высочеством я еще не успел встретиться. – Угрюмо сказал он и перелистнул страницу.
Анастасий принялся рассматривать своего собеседника, его темные, волнистые волосы отливали красновато-оранжевым из-за света заходящего солнца, а карие глаза сосредоточенно следили за страницами книги. Он упорно делал вид, что не замечает пристального взгляда принцессы, и Анастасия это забавляло все больше. Спустя пару минут, Стефан все же не выдержал и, подняв голову, раздраженно проговорил:
– Чем могу быть полезен?
Анастасий слегка опешил от такого тона и похлопал глазами. Что ж, не зря же он столкнулся с ненавистником принцессы. Вот только как наследному принцу не за что было любить подселенную в тело принцессы душу Анастасия, так и юному герцогу теперь не за что было ее ненавидеть.
– Что читаешь? – Анастасий привстал и наклонившись через стол, чуть затронул край книги в руках Стефана, тот ее мигом захлопнул и откинулся на спинку софы, стараясь держаться подальше от принцессы. Анастасий усмехнулся.
– Вам такое не интересно.
– Почему же? – принцесса попыталась выхватить книгу из рук ее владельца.
– Ваше высочество, право, что вы ко мне привязались?
Анастасия позабавил этот серьезный тон, и он решил во что бы то ни стало, отобрать книгу. Проснулось в нем что-то озорное и несносное, присущее настоящей принцессе, и вот тонкая ручонка схватилась за томик и резко потянула, вырывая его из рук владельца. Анастасий рухнул в кресло и распахнул книгу.
– Верните!
– Мне просто интересно, к тому же, от чего ты так разнервничался? – Анастасий скользнул взглядом по рассерженному Стефану, что нахмурил брови и вытянул руку, желая вернуть книгу, но никак не мог дотянуться до нее из-за стола, стоящего между креслом и софой.
Принцесса же подняла книгу над головой, тем самым окончательно не позволяя дотронуться до нее. Анастасий открыл первые попавшиеся страницы, мигом прочел пару строк и едва не засмеялся.
– Слушай, а я похоже читала этот роман! Нижайше написано, дешевая романтика, не думала, что ты таким увлекаешься!
– Верните! – еще один бесполезный взмах руки не помог раскрасневшемуся от злости Стефану вернуть свою книгу.
– Точно читала! Там еще в конце главная героиня... – он не успел закончить фразу, ведь Стефан, забравшись на стол, выдернул книгу из рук принцессы. Анастасий ошарашенно уставился на него и тот, мгновенно осознав, что вытворил, поменялся в лице и слез со стола.
– Замолчите. – он кашлянул в кулак и вернулся на софу. Вид его стал крайне мрачным.
Анастасий вздохнул, понимая, что перегнул палку в своей шалости. Он выпрямился, сидя в кресле и вновь внимательно посмотрел на Стефана.
– Прости. – проговорила принцесса.
Юный герцог изогнул бровь.
– Вы точно здоровы? Сомневаюсь, что ее высочество хоть раз в своей жизни перед кем-то извинилась. – язвительно проговорил Стефан, продолжая принимать все за злую шутку.
– Да, похоже, ты будешь первым, кто примет мои извинения. – совершенно серьезно сказал Анастасий, пропуская мимо ушей слова Стефана.
Он недоверчиво и даже чуть брезгливо взглянул на принцессу.
Анастасий слегка кивнул, поджимая губы.
Стефан повернул голову вбок, не желая продолжать прямой зрительный контакт.
– Я на самом деле не для ссоры пришла, просто не смогла удержаться, наблюдая за тем, как ты усердно читаешь...
– Ну и зачем я вам нужен?
Анастасий поерзал, приготовившись высказать свою заранее подготовленную ложь. По крайней мере, совесть позволяла ему соврать перед вредным мальчишкой
– Стефан, можно откровение?
– Если вы оставите меня в покое, то пожалуйста. – он, нахмурившись, покосился на принцессу.
– Тогда слушай. Я, конечно, очень резко переменю тему, но отнесись к этому со всей серьезностью. – Анастасий выдержал небольшую паузу, – После последней болезни, я подумала о том, что будет, если я умру. Я поняла, что, если продолжу вести себя так небрежно, как, например, сейчас, то останусь в сердцах людей скверной девчонкой: высокомерной и капризной. А мне бы этого не хотелось. Поэтому я хочу начать работать над собой и своим поведением. Так что... Прости меня за все былое и позволь стать тебе другом, если это возможно. – сказал он, довольствуясь тем, как правдоподобно вышел печальный, задумчивый тон. Хотя, с таким расчудесным голосом, как у маленькой принцессы, взывание к жалости не составило никакого труда.
Лицо Стефана приобрело крайне сложный вид.
– Вы явно шутите. – мрачновато проговорил он, поджимая плечи.
– Никак нет. Я понимаю, что эти слова действительно не складываются с моим образом, но все же, я говорю совершенно серьезно. Я больше не буду тебя задирать, обещаю.
Стефан надолго замолчал, отведя взгляд от Анастасия.
– Вашу голову посещают странные мысли. – задумчиво проговорил он.
– Может быть... – тихо вздохнула принцесса.
– Я не знаю, поладим ли мы, но я должен буду сказать его высочеству о вашем страхе смерти. В конце концов, это не очень хорошо... – тон Стефана поменялся на слегка печальный и Анастасий расценил это, как доверие его словам.
– Так ты позволишь мне стать твоим другом? – осторожно спросила принцесса.
– Посмотрим...
Лицо ее высочества просияло, и Стефан слегка покраснел, наблюдая за ней.
– Тогда я пойду и оставлю тебя в покое, как и обещала. А то мне еще хотелось погулять по восточному крылу, пока не стемнело. Спасибо, что выслушал. – на этих словах Анастасий поднялся и так же вприпрыжку вышел из комнаты, оставляя Стефана наедине со своими мыслями.
Как только дверь за принцессой закрылась, юный герцог поднялся и не зная, куда себя деть, прошел пару раз вокруг софы, едва не ударившись коленом об угол стола. Право, принцесса совершенно не могла вот так спонтанно предложить Стефану дружбу. Просто для чего? Они оба с раннего детства друг друга невзлюбили: она была вздорной и высокомерной, он – обидчивым и неразговорчивым. А теперь она вот так запросто просит прощения... Все это казалось Стефану странным, и теперь он не мог дождаться наследного принца, который, как ему казалось, наверняка прояснит ситуацию, скажет, что ее высочество таким образом опять подшутила над Стефаном. Мол, вот дурак, поверил, что принцесса захочет с ним подружиться, ведь она никогда этого совершенно не желала. И тогда он успокоиться и сможет дальше спокойно хмуро глазеть не нее, думая о том, какая же эта девочка несносная и жестокая.
Солнце село, обливая небо темно-синими облаками. В комнату прошли слуги, они зажгли свечи и сообщили Стефану, что его отец сегодня задержится, и они останутся во дворце на ночь, он поежился, хотелось все же попасть домой. Читать он больше совершенно не мог, тем более после того, как ее высочество так посмеялась над этой несчастной книжонкой, на которую Стефан теперь брезгливо посматривал, пока она лежала на краю софы. И только когда свечи выжгли свой воск на треть, явился наследный принц.
– Стефан, здравствуй! – Чарльз быстро прошел по комнате и прислоняя ребра ладоней к стеклу большого окна, прильнул к нему, всматриваясь в сгустившуюся тьму королевского сада, – Как птицы то щебечут, как громко! Каждый год не перестаю удивляться. Но сегодня, кажется, похолодало...
Эдгар, что следовал за принцем, уселся в кресло, вытянув ноги и прикрыв глаза.
– Черемуха расцвела, всегда после этого холодает... – Стефан остался стоять у софы, выжидающе смотря на его высочество.
– И эту фразу я неустанно слышу от тебя каждый год, даже приятно. – принц наконец отлип от стекла и повернулся, – Что это с твоим лицом? Над чем так усердно думал? Кажется, меж твоих бровей уже появилась морщинка!
Стефан потер переносицу, чувствуя, как на самом деле его лоб устал от нахмуренных бровей.
– Я поэтому никак не мог вас дождаться.
Чарльз вытянул руку, прося тем самым сделать паузу, согнал с кресла уже наполовину уснувшего Эдгара, тот нехотя перебрался на софу. Затем наследный принц сделал жест, указывающий Стефану присесть напротив. И только после того, как они все расположились, его высочество, кивком головы позволил продолжить разговор.
– Так вот дело в том, что...
– Не хватает чая! Эдгар, попроси, чтоб подали чай, обязательно с бергамотом.
Стефан, что едва успел раскрыть рот тут же сомкнул губы и терпеливо дождался нерасторопного Эдгара, что распорядился с прислугой, и вскоре все трое получили по чашке в руки. Принц отпил немного, всем видом показывая, как он доволен этим вечером.
– Вернемся же к твоим мучениям, а то встретились впервые за два месяца, а ты на вид кислый, словно лимон. – проговорил Чарльз, ставя кружку на чайный столик и закидывая ногу на ногу.
– Не обижайтесь, просто чуть больше часа назад тут была ее высочество, она на меня случайно наткнулась, очевидно, прогуливаясь.
– И что же? Это Анастейша так тебя чем-то озадачила, что ты целый час хмурил брови?
– Именно так, я не мог не удивиться, ведь принцесса предложила мне дружбу. Принцесса. Мне. Дружбу... Понимаете? – сказал Стефан, поджимая губы и смотря на принца.
– О! Мне просто стоило тебя предупредить, это я ее надоумил. – Чарльз улыбнулся.
– Так это все же была шутка? – облегченно вздохнул Стефан.
– Вовсе нет, – его высочество помотал головой, – Анастейша что-то тосковала в последние дни, у меня не достает времени, чтобы развлекать ее, вот мы и предположили, что вам стоит присмотреться друг к другу. Я тебе много раз говорил, что нет у тебя особых причин так ее не любить, и у нее тоже нет по отношению к тебе плохих помыслов.
– И вы правда считаете, что мы способны найти общий язык? – он недоверчиво посмотрел на Чарльза.
– А ты так не думаешь? Вы почти одного возраста, читаете одни и те же книги, да и в конце концов, подход можно найти к любому человеку. А вы двое даже не пытались этого сделать, она поступила очень храбро, пойдя тебе на встречу, отказа не побоялась. Так что будь любезен, хотя бы попытайся стать другом для моей сестры. Анастейша ничуть не хуже меня, просто она куда характернее.
– Мы совершенно точно не можем стать друзьями. – Стефан скрестил руки на груди.
– И каковы же твои аргументы? – Чарльз вздохнул, улыбнувшись одним уголком рта.
– Прости, но она мне как человек совершенно не нравится, и я ей тоже. Поэтому не понимаю, почему ты решил, что мы подружимся. И эта перемена в характере ее высочества кажется мне слишком уж странной.
– Я это, конечно, тоже заметил... Она не говорит, от чего так резко переменилась, но мне кажется, Анастейшу сильно обидели, хоть она в том и не признается...
– Да ее высочество сама кого хочешь обидит. – Стефан издал протяжное «пф».
– Ты не прав, тебе это только кажется. Она на деле куда ранимее, от того и капризничает всегда. Собственно, почти как и ты. – наследный принц с доброй издевкой глянул на Стефана, который распахнул глаза и громко вздохнул от возмущения.
– Не надо нас сравнивать.
– Вот об этом я и говорю. – Чарльз усмехнулся, – Прошу тебя лично, хотя бы попробуй подружиться с Анастейшей.
– Я не смогу. – едва ли не по слогам проговорил Стефан.
– Почему же не попробовать? – почти отчаянно едва не вскрикнул наследный принц, и Эдгар едва заметно поежился.
Повисло молчание, и только спустя минуту Стефан выдал:
– Так мы же с ней засватаны, если мы будем друзьями, то как в конце концов поженимся...
Наследный принц прыснул со смеху, а Стефан растерянно глянул на него, тяжело вздыхая. Эдгар, что до этого упорно старался заснуть, оживился и потянулся за своей кружкой чая, немного отпив из нее он проговорил:
– Знаете, ваша светлость, в наше время многие мужчины мечтают о том, чтобы супруга была для них хотя бы другом. – и после этих слов он сразу вернулся в свое полулежачее положение, вновь замолкая.
Чарльз, все еще хихикая, закивал.
– Это верно подмечено. Так что тебе еще повезло, что вам дали время притереться друг к другу.
– На том же отец настоял. – немного мрачно проговорил Стефан.
– Верно, а вот его величеству до таких мелочей дела нет и будь уверен, что как только мне исполниться восемнадцать годков, то найдется какая-нибудь девица из дальних земель, с семьей которой необходимо будет заключить крепкий союз, чтоб в королевстве было побольше земли под ногами, и нас ней тут же поженят. А знать мы друг друга будем не больше двух дней. – принц развел руками.
– Да может, ее величество еще за тебя заступится. Не загадывай наперед. – тихо проговорил Эдгар, не поднимая головы.
– Может заступится... А может матушку и не послушают. – Чарльз отхлебнул чая, – К слову, Стефан, Анастейша от того и пренебрегала тобой, что ей просто-напросто совершенно не нравился тот факт, при котором ее и твою судьбу так запросто с младенчества решили. Она не знает, куда свой гнев девать: его величество мы почти не видим, да и тяжело ему что-то против высказывать, а недовольство показать как-то надо, вот она и покрылась вся шипами, чтобы ее никто не трогал, чтоб ненароком не обидели. И здесь она смелей меня, ведь я тоже недоволен, но того не покажу и тем более не выскажу напрямую. Точно так же, как любой сын, я пасую перед строгим словом отца.
В комнате воцарилось молчание. И Чарльз, глубоко вздохнув, вновь заговорил:
– Ладно, об чем же речь? Стефан, вы с Анастейшей оба все лето сидите и тоскуете во дворце, так что нет ничего плохого в том, что вы скрасите друг другу одиночество. Будь джентльменом, в конце концов, принцесса попросила тебя стать для нее другом, так что пойди на встречу.
– Вы на меня давите. – Стефан слегка нахмурился, постукивая пальцем по расписанной вензелями чашке.
– Нет же... – принц как-то печально посмотрел на него, – Вовсе нет, я не это имел ввиду. Просто попробуйте, подружитесь – хорошо, нет – так тому и быть.
– Попытка не пытка! – Эдгар, не открывая глаз, поднял руку, указывая пальцем в потолок.
Стефан залпом осушил чашку и растянулся по софе, смотря вверх.
– Очень даже пытка... – тихо проговорил он, тяжело вздыхая.