ГЛАВА 24: ХИЩНОЕ РАСТЕНИЕ
Настала ночь. Недалеко от руин в лесу планеты Ксен-5, где учёные исследовали необычные явления, звуки ветра и животных были настоящим музыкальным шедевром. Однако, эти звуки также были напоминанием о том, что опасность всё ещё рядом.
В храмовой развалине люди слышали шорохи в темноте. В этой ночи, когда все с нетерпением ждали рассвета, чтобы продолжить работу, на них напало нечто. Страх перед неведомым бушевал в душах. Оно было лианой хищного растения, которая, словно живая хищница, спустилась сверху в храм где находилась экспедиция через пробитую крышу.
Джейн крепко спала, не подозревая о грозящей опасности. Лиана-хищник медленно колыхалась в свете от костра, спустилась внутрь обвивая тело девушки. Вдруг раздался пронзительный крик! Проснувшиеся учёные от страха не сразу поняли, что происходит. Когда рассеялся туман сна, было уже поздно. Лиана вынесла Джейн наружу и стала стремительно подниматься по стене храма:
«Джейн!» — закричали товарищи, проснувшись от ужаса.
Через мгновение они увидели, как девушка исчезает в кронах деревьев. Защитники бросились в погоню за лианой, но их усилия оказались безуспешными. Она тащила девушку слишком быстро, и они не смогли догнать её. Этот инцидент оказался ударом для учёных, которые теперь осознали, что на планете Ксен-5 они сталкиваются не только с необычными явлениями, но и с опасными хищными растениями. Они осознали, что их исследования стали гораздо более непредсказуемыми, чем они ожидали.
Участники экспедиции мгновенно впали в панику, когда хищное растение утащило их коллегу. Однако секундная растерянность быстро сменилась решительностью:
«Быстро за ней!» — воскликнул руководитель экспедиции.
Он раздал фонари остальным участникам. Трое крепких защитников взяли энерго-клинки. Лиана стремительно ползла по деревьям вглубь леса:
«Не отставайте, она уносит её всё выше!» — подгонял коллег археолог.
Осветив фонарями кроны деревьев команда упустила фигуру Джейн из вида:
«Мы потеряли её!» — кричал защитник.
Тогда группа учёных и защитников решила разделиться на пары и разойтись в поисках Джейн в разные стороны леса.
Химик Роберт Смит и бывалый защитник Джефф Флакер отправились на север. Они пробирались сквозь жуткий лес вслед за движущейся целью, надеясь успеть спасти девушку. Деревья срослись кронами, погружая подлесок во мрак. Им повезло — вскоре они заметили движущуюся вверху ветвей тонкую лиану:
«Там, смотри!» — крикнул Смит.
Они ринулись на крик девушки и вскоре увидели, как лиана затащила фигурку Джейн в гущу деревьев. Преследуя змеящийся среди ветвей стебель, Смит и Джефф выбежали на поляну. Им открылась страшная картина — перед ними возвышался восьми метровый кокон, выпустивший свои лианы высоко в небо. В его светящихся нитях металась фигурка Джейн. Девушка из последних сил звала на помощь. Химик и защитник с ужасом смотрели, как кокон своей лианой затягивает пленницу в свои смертоносные объятья:
«Нужно немедленно разрубить эту лиану, пока не стало слишком поздно!» — сказал Джефф.
Защитник с оружием в руках бросился на штурм хищного растения, пытаясь спасти Джейн:
«Помогите!» — отчаянно кричала девушка.
Защитник с оружием замахнулся, чтобы атаковать хищный кокон. Но тот ожил — из его центра полезли десятки тонких, будто змеиных лиан:
«Сзади!» — крикнул Смит, защитнику.
Но тот не успел среагировать, лианы стремительно обвили его тело, сдавливая кости. Охранник отбивался с воем ужаса, но его быстро обездвижили:
«Нет!» — закричал химик и замахнулся на ближайшую лиану энерго-клинком изо всех сил.
Та лопнула с мерзким хрустом, но новые налетали со всех сторон. Учёный отбивался от них с яростью отчаяния, пытаясь прорваться к Джейн. Но девушка уже почти стала частью кишащего массой лиан кокона. Её последний крик потонул в гулких всхлипах погружаясь в чудовищное создание природы.
Смит наблюдал за разворачивающейся трагедией, потрясенный до глубины души. Но в нём проснулась надежда:
«В моем рюкзаке есть смесь кислот, способная растворить даже такие прочные волокна! — мелькнуло в голове. — Нужно вернуться в лагерь!»
Смит бросился прочь из леса со всех ног. Легкие горели огнём, но он понимал — каждая секунда на счету для друзей.
Наконец показался лагерь. Учёный бросился в свою палатку и начал лихорадочно рыться в рюкзаке:
«Вот она — маленькая пробирка с темно-синим раствором. Это самая едкая кислота известная человечеству, она должна остановить хищное растение».
— Только бы успеть! — промелькнуло в голове Смита. Он сжал пробирку потными руками и помчался обратно в густой лес. Перед глазами стояли крики друзей, гибель которых он, возможно, не сможет предотвратить. Но он должен попытаться!
Химик выбежал на поляну и остановился в ужасе. Перед ним раскинулся огромный кокон хищного растения, вобравший в себя его товарищей. Страшные лианы медленно опускали беспомощных людей во внутрь кокона. Одного за другим они проталкивали внутрь пульсирующего комка который переваривал их тела.
Джейн и Джефф исчезали в глубинах монстра под пронзительные, полные мучений крики. Смит с ужасом смотрел, как последний проглатывается, с головой поглощаясь в кокон.
Оставался лишь он один — единственный свидетель страшной гибели двух человек. И в его руке последняя надежда: пробирка с кислотой. Монстр уже заметил новую жертву и медленно начал смыкать вокруг него свои лианы...
Учёный застыл в ужасе при виде гибели друзей. Монстр-растение медленно потянулось к нему, обвив его ноги, лианы стали стягивать и тащить его к кокону. Смит очнулся от страха и адской боли, пронзившей всё тело. Он отчаянно замолотил руками, но хватка лиан была смертоносно крепка. Химика стали втягивать внутрь пульсирующей массы. Но он судорожно сжимал пробирку с кислотой обеими руками. Погружаясь внутрь, Смит почувствовал жгучую боль. Кислотный сок монстра разъедал плоть. Он проникал под кожу, в мышцы, вгрызался в кости. Учёный задёргался в конвульсиях от невыносимой мучительной агонии. Последним усилием воли он вырвал руки и разбил пробирку... Жгучий яд начал капать по стенке кокона, разъедая его изнутри. Хищное растение вздрогнуло от боли и начало судорожно сокращаться. Смит, погружённый в агонию, почувствовал, что хватка лиан начала ослабевать. Токсичный яд прожигал плоть монстра. Кокон раздувался и дергался, будто в конвульсиях. В его стенках появились дыры, из которых повалил тёмный едкий дым. С трудом двигая обожжёнными мышцами, учёный выпутался из ослабевших лиан. Он вывалился наружу, оставляя за собой куски слезающей с его тела одежды.
Вокруг корчилось растение, издавая пронзительные звуки. Кислота сработала безупречно. Смит с триумфом смотрел, как бесформенная масса рассыпается в прах. Однако цена победы была высока — друзья погибли навсегда в глубинах этого хищного кокона.
Смит лежал на земле, обожжённый соком растения. Дышать было невыносимо больно из-за ожогов внутренностей. Но он не мог отвести взгляда от медленно рассыпающегося в прах хищного растения. С каждой минутой кокон становился всё меньше. Лианы, некогда такие прочные, теперь превращались в бесформенную массу.
Наконец последние нити рассыпались пеплом. Всё закончилось. Смит повержено выдохнул и закрыл глаза, теряя сознание от боли и кровопотери.
Очнулся он уже далеко от места трагедии, лёжа в носилках. Рядом склонился врач, коллеги нашли его и вынесли с поляны смерти:
«Ты победил его, — произнёс врач. — но цена сражения оказалась слишком высока...»
Смит задохнулся от рыданий, вспомнив участь друзей. Однако он спас хотя бы остальных от хищного чудовища.
Раны от ожогов химика восстанавливались долго. Ботаник Лаура Пирс решила вернуться на место битвы с монстром, чтобы изучить останки. Перед отъездом Лаура навестила Смита, желая узнать подробности. Химик рассказал всё, что помнил. Прибыв туда, на поляне обнаружилась лишь опалённая почва. Но вдалеке Лаура увидела росток похожего растения и осторожно взяла его для изучения. Вернувшись в лагерь она провела длительные исследования.
Лаура долго наблюдала за выросшим маленьким ростком хищного растения. Она понимала, что это уникальная возможность изучить его развитие вблизи. Ботаник начала подкармливать растение пойманными насекомыми. К удивлению, растение охотно поедало добычу. Оно быстро росло и увеличивалось в размерах. Лаура делала подробные заметки о всех изменениях.
Через некоторое время у растения появились первые лианы. Они медленно ползли по дну террариума. Лаура с волнением наблюдала этапы становления хищника. Благодаря своему эксперименту она собиралась раскрыть все секреты этого удивительного существа.
Учёная проделала уникальную работу и рассказала о своих выводах Смиту. Хоть расстаться с погибшими было трудно, наука извлекла урок из трагедии.
Лаура каждый день наблюдала за развитием молодого растения. Оно быстро росло и казалось вполне дружелюбным. Ботаник продолжала подкармливать его, заботливо относясь. Постепенно растение начало проявлять привязанность к ней. Когда Лаура подходила к террариуму, оно радостно шевелило листьями. Лианы мягко обвивали её руки, словно здороваясь. Пирс была польщена — ей удалось приручить это существо. Однако она понимала, что домашним питомцем не сделаешь хищное растение. Лаура старалась не привязываться чрезмерно, чтобы не обрести трагическую участь коллег. Но радовалась своему научному успеху в приручении опасного существа. Ботаник много размышляла о подходящем имени для своего подопечного. Оно быстро росло и становилось всё более сильным.
Однажды, наблюдая как лианы осторожно обвивают террариум в поисках добычи, ботаник вдохновилась:
«Я назову тебя Винсент, — сказала она растению. — В честь знаменитого художника Ван Гога, который так же искал красоту там, где другие видели лишь опасность».
Винсент, казалось, одобрил выбор. Он радостно зашевелил листвой, услышав знакомый голос Лауры.
С тех пор ботаник называла растение по имени. Она была довольна, что смогла дать хищному мутанту не только приют, но и собственную индивидуальность.