ГЛАВА 23: КСЕН-5: ЧУЖАЯ ЗЕМЛЯ
Прошёл уже месяц с момента, как торговая экспедиция вернулась с рудой ценного тория. Это позволило значительно активизировать работы по строительству гипер-врат. Благодаря поступлению новых материалов инженеры смогли изготовить более мощные силовые блоки и начать монтаж оборудования. Но до завершении конструкции ресурсов требовалось великое множество.
В лабораториях не прекращались эксперименты по совершенствованию технологий. Одновременно учёные обрабатывали данные, собранные экспедицией во время путешествия. Были открыты сведения о неизвестных ранее звёздных системах, планетах а также удивительных инопланетных расах. Эти открытия придали новый импульс научным исследованиям. Люди начали готовить новую экспедицию, целью которой будет более детальная разведка обнаруженных миров. Постепенно человечество продвигалось всё ближе к своей мечте — полётам за пределы своей звёздной системы.
Учёные тщательно анализировали данные, привезённые торговой экспедицией. Одна из обнаруженных планет, которую временно назвали Ксен-5, вызвала особый интерес. Телескопические снимки показали, что атмосфера и ландшафты этой планеты во многом напоминают Землю. Были выдвинуты предположения о возможности существования на ней жизни. Для проверки этих гипотез учёные отправили разведывательный зонд. Они оснастили его самым современным оборудованием для исследования атмосферы и почвы. Через неделю зонд успешно вышел на орбиту изучаемой планеты. Первые данные, полученные зондом, подтвердили наличие кислородно-азотной атмосферы и воды. Были обнаружены также признаки растительной жизни. Эти открытия потрясли научное сообщество.
Учёные продолжали интенсивно изучать данные с зонда на орбите Ксен-5. Одним из открытий стало обнаружение озер на поверхности планеты. Решено было отправить небольшой автономный робот-зонд, чтобы спуститься к одному из озёр и провести детальную разведку. Отправленные им снимки и данные анализа воды на «Основатель» порадовали учёных: в озере были обнаружены простейшие одноклеточные организмы:
«Наши предположения подтвердились, Ксен-5 может поддерживать жизнь!» — радостно сообщил руководитель проекта.
На основании полученной информации было принято решение о пилотируемой экспедиции. Специалисты приступили к подготовке корабля и экипажа. В состав экспедиции вошли учёные разных направлений, врачи и защитники.
Через две недели исследовательский корабль «Эстеллар» стартовал в длительный перелёт. Целью полёта было напрямую исследовать планету и найти доказательства более высокоразвитой жизни. Весь земной народ надеялся на успех миссии!
Полёт к Ксен-5 проходил без сбоев. Через 3 недели корабль приблизился к планете. Пятеро учёных — зоолог, археолог, ботаник, биолог и химик — были оснащены научным оборудованием. Трое вооружённых защитников обеспечивали безопасность, а два врача следили за состоянием здоровья экспедиции. Экипаж приступил к подготовке к высадке. Была выбрана местность недалеко от одного из обнаруженных озёр. Корабль совершил посадку в облюбованном районе:
«Приступаем к высадке», — объявил главный исследователей Кайл Найт.
Одними из первых на поверхность спустился эколог Стив Уиллис. Его инструменты показали, что уровень кислорода и давления вполне пригодны для дыхания. Исследователи подошли к озеру. В его водах обнаружились следы жизни, там плавали простейшие существа. Но вот на берегу исследователи увидели нечто удивительное, небольшие растения с цветами:
«Первое высшее растительное царство Ксен-5!» — воскликнула ботаник Лаура Пирс.
Открытие вызвало всеобщее ликование. Было ясно, что планета полностью пригодна для развития разнообразной флоры и фауны. Экспедиция обещала быть плодотворной. Учёные тщательно анализировали состав атмосферы Ксен-5 при помощи многочисленных приборов. Показатели кислорода и давления были в пределах, комфортных для людей. Однако оставался определённый страх снять шлемы скафандров и вдохнуть воздух планеты напрямую. Для полной уверенности в безопасности было решено провести небольшой эксперимент. Опытный химик доктор Роберт Смит, несмотря на некоторое беспокойство коллег, добровольно вызвался принять участие. Он медленно, под наблюдением товарищей, снял шлем. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, он заявил:
«Воздух полностью пригоден для дыхания!»
Это открытие окончательно развеяло последние сомнения. Атмосфера Ксен-5 была полностью безопасна.
Увидев смелые действия учёного Смита, коллеги не скрыли восхищения:
«Вы настоящий герой!» — воскликнул руководитель экспедиции.
Смит глубоко дышал, продолжая анализировать состав воздуха:
«Да, атмосфера похожа на земную. Кислорода и азота примерно столько же, других газов тоже. Никакого вредного влияния не ощущается», — докладывал он.
Коллеги с волнением следили за реакцией организма учёного. Но прошёл уже час, а Смит чувствовал себя хорошо:
«Полагаю, можно снимать шлемы окончательно», — заявил он.
Все обрадованно захлопали. Благодаря смелости учёного сомнения были развеяны. Теперь исследования на Ксен-5 могли проводиться в полной безопасности:
«Нас ждут открытия!» — воскликнул руководитель и исследователи с нетерпением приступили к работе.
После успешного тестирования атмосферы, учёные приступили к детальному исследованию окружающей среды. Ботаник Лаура Пирс обнаружила целый спектр неизвестных растений, адаптировавшихся к местным условиям. Некоторые напоминали земные аналоги, другие были совершенно уникальны. Зоолог Джейн Кайрис тоже не осталась без работы. В лесах вокруг озерца ей удалось наблюдать за стаями мелких животных, напоминающих земных зверьков. Особый интерес вызвали анализы генетического материала растений и животных планеты Ксен-5. Он оказался на 60% идентичен земному, что указывало на общность происхождения жизни.
Эколог Стив Уиллис изучал микрофлору почвы и воздуха. Были найдены схожие с земными бактерии и микробы. Экспедиция превращалась в настоящую сокровищницу открытий, подтверждающих гипотезу о распространении жизни во Вселенной. Учёные едва успевали делать открытия!
Одним из наиболее интересных открытий экспедиции стала находка скелета неизвестного существа. Останки были найдены в пещере неподалеку от места высадки. Учёные во главе с археологом Кайлом Найтом приступили к тщательному исследованию находки. По строению костей и отдельным анатомическим деталям учёные сделали вывод — это был представитель высшего организма, возможно, обитавший на Ксен-5 тысячелетия назад:
«Это первое свидетельство существования разумной цивилизации на планете!» — воскликнула одна из учёных.
Все были потрясены этим открытием. Оно подтверждало, что Ксен-5 могла служить колыбелью для развития разумной жизни. Исследования скелета продолжились. Было установлено, что он принадлежал существу, на 40% сходному с человеком. Но оставалось много загадок относительно его происхождения и судьбы цивилизации. Экспедиция обещала ещё много сенсационных открытий!
Открытие скелета неизвестного разумного существа вызвало бурные дискуссии среди участников экспедиции. Откуда оно взялось? Как выглядела цивилизация, к которой оно принадлежало? Чтобы найти ответы, учёные приступили к раскопкам пещеры. Вскоре им удалось обнаружить фрагменты различных инструментов и предметов быта. Анализ показал, что они изготовлены не хуже, чем аналогичные артефакты людей на Земле.
Зонд, находящийся на орбите около планеты, провёл детальное сканирование местности и обнаружил руины каких-то сооружений в нескольких километрах от пещеры. Возможно, это был город древней цивилизации. Учёные приняли решение организовать экспедицию к руинам. Найденные там артефакты и конструкции могли позволить воссоздать образ жизни её обитателей. Ответы ждали! С нетерпением снаряжалась новая разведывательная группа.
Команда из десяти человек, во главе с доктором Кайлом Найтом, выдвинулась к руинам древнего города. Путь предстоял неблизкий — несколько десятков километров через неисследованную местность. Команда снарядила научным оборудованием два вездехода и запасов провизии на неделю.
В первый день всё шло по плану. Учёные с интересом осматривали ландшафты и собирали образцы. Однако на третий день началась сильная буря. Вездеходы кое как прокладывали себе дорогу. Пришлось остановиться и переждать непогоду. На следующее утро буря стихла. Команда возобновила путь с осторожностью. До руин оставалось ещё несколько часов пути...
После бури путь стал труднее — дорога была завалена обломками деревьев и пожухшей растительностью. Вездеходам приходилось маневрировать. Вскоре учёные заметили странные следы на песке. Это были отпечатки больших лап неизвестного животного. Следы вели прямо к руинам:
«Возможно, здесь обитают хищники», — предположил один из защитников.
Все взяли оружие наготове. Вскоре вдали показались очертания руин — разрушенные стены и башни древнего города. Но внезапно из-за пригорка выскочила гигантская туша. Это был хищный зверь размером с медведя, с острыми клыками. Завязалась битва. Защитники открыли огонь. Зверь рычал и пытался напасть. Потребовались все силы, чтобы одолеть его...
Учёные с ужасом наблюдали. Наконец тварь упала замертво. Но опасности на этой планете было больше, чем казалось изначально. Встреча с неизвестным хищником явно добавила экспедиции осторожности:
«Нужно торопиться к руинам и найти укрытие перед ночью», — предложил руководитель.
Оставалось совсем немного. Наконец перед командой открылись развалины огромного города. Стены домов обрушились, улицы заросли растительностью. Первым делом учёные разбили небольшой лагерь за крепкими стенами бывшего храма. Затем приступили к исследованиям. В ходе раскопок были обнаружены фрагменты инструментов, утвари и даже произведений искусства, сделанных из неизвестных ранее материалов.