Глава 10 Ребенок в лесу
♫Zhou Shen - 初醒 - 和声伴奏
Последние лучи скользили по водной глади, зажигая на гребнях невысоких волн золотисто-красные блики, которые тут же гасли, растворяясь в темных водах. Поднявшийся ветер трепал прибрежные камыши и оставлял рябь на поверхности воды. Пятеро младших адептов клана Лань остались расставлять новые сети, в надежде что смогут хотя бы сдержать гулей, пока проблема с озером не решена.
Цзян Чен вытащил из-за пазухи талисман и, активировал его лёгким прикосновением духовной силы. Высушив свои рукава, он взглянул на Лу Яо. Тот шел чуть позади, мокрый с головы до ног.
— Почему до сих пор не высушился? — хмуро спросил Цзян Чен.
— Потерял все талисманы, когда упал в воду, — ответил Лу Яо, пожимая плечами. Движение вышло вялым, и он заметил, как брат поёжился от холода.
Не говоря ни слова, наследник Юнь Мэн Цзян вытащил из внутреннего кармана ханьфу ещё один талисман — сухой, аккуратно сложенный. Он активировал его лёгким прикосновением духовной силы и, шагнув к Лу Яо, прилепил ему на спину, между лопаток.
Тепло окутало тело юноши, вытягивая влагу из ткани и волос. Лу Яо облегчённо вздохнул, поправляя ворот.
Они двинулись вдоль берега в направлении города, обсуждая увиденное на озере. Вдали уже показалась набережная, когда заклинатели увидели женщину у небольшого, покосившегося домика с соломенной крышей, за которым начинался лес.
Женщина металась туда-сюда и громко, надрывно звала:
— А Сяо! А Сяо, где же ты?!
Лань Сичень, услышав крики, подошёл ближе.
— Что случилось, госпожа?
Женщина обернулась, её лицо было мокрым от слёз. Она сжимала залатанный передник, нервно комкая его пальцами.
— Моя дочка пропала. Я запрещала ей ходить в лес самой, но все равно убежала дуреха и до сих пор не вернулась, — выговорила она, всхлипывая. Я обыскала всё, все соседи ищут, но... — она осеклась, разглядев белые одежды. — Вы... вы заклинатели? Вы сможете найти мою А Сяо?
— Есть ли в вашем роду заклинатели? — спросил Лань Сичень. —Или, может быть, у девочки есть зачатки духовной силы?
— Нет, господин, — женщина покачала головой. — Мы простые рыбаки. Какая уж тут духовная сила...
Лань Сичень вздохнул и переглянулся с братом. В его глазах мелькнуло сожаление.
— Ты хотел найти её с помощью бабочки-мотылька? — тихо спросил Ванцзи.
— Да, — ответил Сичень. — Но мотылёк может найти только того, у кого есть духовная сила. Простого человека он не отыщет... — Он повернулся к женщине и, стараясь говорить, как можно мягче:
— Боюсь, мы бессильны, госпожа. Вам лучше собрать больше людей и начать поиски, пока совсем не стемнело. Лес ночью опасен.
Женщина, услышав это, заплакала ещё горше. Её плечи опустились, будто вся надежда, которая только что теплилась в груди, разом угасла.
Лу Яо перевёл взгляд на женщину, потом на лес, черневший за домом, и вдруг, прищурившись, указал рукой куда-то вдаль.
— Цзе У Цзюнь, — сказал он, обращаясь к Сиченю, — А что это там на берегу? Вон там, у тех камней?
Лань Сичень обернулся, проследив за его рукой. Вдали, у самой кромки воды, среди нагромождения валунов, в воде колыхалось что-то светлое.
Присмотревшись первый нефрит направился к воде узнав очертания предмета. Лань Ванцзи, бросив быстрый взгляд на Лу Яо, последовал за ним.
Лу Яо, убедившись, что они отошли достаточно далеко шагнул к женщине.
— У вас есть вещь дочери, с которой она не расставалась? — спросил он тихо.
Женщина, ошеломлённая тем, что один из заклинателей всё же вернулся, заморгала, собираясь с мыслями, затем кивнула:
— Есть... есть! — Она метнулась в дом и через мгновение выбежала обратно, сжимая в руках маленького, потрёпанного тигра, сшитого из грубой ткани. У него не хватало одного уха, а глаза и полоски, нарисованные углем, почти стерлись.
Лу Яо взял игрушку и достав мешочек цянькунь положил внутрь.
— Продолжайте искать, — сказал он женщине. — Я попробую помочь.
Женщина посмотрела на него с надеждой и поблагодарив поспешила продолжить поиски.
Цзян Чен, стоявший рядом, уже набрал воздуха собираясь высказать все что он думает о этой затее, но увидев возвращающихся нефритов благоразумно закрыл рот.
Лань Сичень держал флейту — мокрую, покрытую тиной и водорослями, но целую. Он вытирал её рукавом, и на его лице сияла радость.
—Она и правда нашлась! Вернемся сюда завтра. Нужно как следует подготовиться к охоте на обитателя этих пещер — воодушевленно сообщил первый нефрит. Лань Ванцзи не проронил ни слова.
Они двинулись к городу. По дороге Лу Яо шёл, погружённый в свои мысли. Цзян Чен, шагавший рядом, искоса поглядывал на него. Наследника клана Юнь Мэн Цзян распирало от желания высказаться, но он молчал, ожидая подходящий момент.
На рыночной улочке, где все еще толпились торговцы и припозднившиеся покупатели, Лу Яо остановился.
— Мы с братом немного пройдемся по рынку, — сказал он, обращаясь к Лань Сиченю. — Нам нужно кое-что купить.
Лань Сичень кивнул, не придав этому значения.
— Хорошо. Мы будем на постоялом дворе. Не задерживайтесь.
Братья свернули на главную улицу и вскоре скрылись в толпе.
Цзян Чен схватил Лу Яо за плечо и развернул к себе.
— Ты сума сошёл? — прошипел он, но в голосе его была не злость, а тревога. —В прошлый раз обошлось, а если теперь заметят? Как ты объяснишь, что нашёл ребёнка?
— Никому я ничего объяснять не собираюсь, — спокойно ответил Лу Яо, высвобождая плечо.
— Тебе обязательно в это лезть? — обреченно уточнил Цзян Чен
— Это же чей-то ребёнок, — тихо ответил Лу Яо. — Поброди тут. Если спросят, скажи, что я тоже по лавкам хожу.
Наследник Юнь Мэн Цзян молча буравил его взглядом. Он оглянулся в сторону, где исчезли траурные одежды, а затем вздохнул.
— Ладно, — сказал он наконец. — Иди. Но выкручиваться будешь сам.
Лу Яо кивнул и, не прощаясь, шагнул в толпу. Через мгновение его фигура растворилась среди пёстрых одежд торговцев и покупателей. Цзян Чен, оставшись один, тяжело вздохнул, поправил меч и побрёл в сторону лавки, делая вид, что очень заинтересован в выборе сушеных фруктов.
***
После шумных улочек Цайи тишина в лесу приятно ласкала слух. Лу Яо достал из мешочка цянькунь игрушку, поднёс к лицу, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Запах человека ударил в ноздри, лис запомнил его и двинулся вперёд.
Запах вился перед ним тонкой, едва уловимой нитью, то усиливаясь, то затухая, когда ветер менял направление.Некоторое время спустя он вышел на едва заметную тропинку. Запах здесь стал отчётливее, он вился вдоль тропы, иногда сворачивая в сторону, но потом возвращаясь обратно.
Лу Яо шёл по этой тропе, пока она не вывела его на небольшую поляну, усеянную кустами крыжовника и деревьями шелковицы.
Остановившись он принюхался. Запах девочки был повсюду. Следов было так много, что они переплетались, путались, накладывались друг на друга, образуя хаотичный, нечитаемый узор.
— Ну и наследила же ты, — пробормотал Лу Яо, оглядываясь. —Наверняка обшарила каждый куст в поисках созревших ягод.
Он покружил по поляне, пытаясь уловить тот единственный след, который выведет его к ребёнку. И вдруг возле корней накренившегося дерева земля осыпалась вниз по склону заставив Лу Яо опасливо отступить назад. На фоне тёмной земли, где только что сошёл верхний слой, что-то белело. Из земли выглядывали часть рёбер, кисть и часть черепа. Череп лежал боком, и его пустая глазница безмолвно смотрела прямо на Лу Яо. Лис присел на корточки, вглядываясь в останки. Они были очень старыми, на некоторых костях виднелись следы зубов какого-то животного.
— Если твой дух ещё здесь, — сказал он тихо, обращаясь к пустоте, — Покажись.
Лу Яо поднялся и медленно повернулся, осматривая поляну. В глаза бросилось движение — едва уловимое, почти незаметное, как рябь на воде от упавшего листа. На противоположном краю поляны, у ствола старой, полусгнившей сосны, стоял полупрозрачный силуэт.
Это был мужчина. Когда-то, наверное, высокий и крепкий, но теперь его очертания размылись, как старая тушь на промокшей бумаге. Его лицо было бледным, почти неразличимым, а глазницы — чёрными, пустыми дырами выделялись на лице.
Призрак был старым. Лу Яо видел таких — тех, кто слишком долго оставался в мире живых, забытый потомками. Их сила угасала, сознание мутилось, и в конце концов они превращались в бесформенные тени, которые могли только блуждать по знакомым местам.
— Ты видел здесь маленькую девочку? — спросил Лу Яо, делая шаг в сторону призрака.
Призрак медленно повернул голову в его сторону. Его чёрные глазницы уставились на Лу Яо, и в них не было ни мысли, ни чувства — только пустота. Но когда Лу Яо повторил вопрос, призрак поднял руку — сквозь кожу которой просвечивали кости, — и указал в сторону леса, туда, где деревья росли особенно густо.
— Благодарю, — сказал юноша и направился в указанном направлении.
Он прошёл совсем немного и наконец обнаружил её.
Девочка лет пяти спала, свернувшись калачиком под большим кустом. Её руки и лицо были испачканы в земле. Обувь с ее правой ноги слетела и лежала в траве.
Лу Яо опустился на корточки рядом с ней. Дыхание девочки было ровным, глубоким — она спала безмятежно, не ведая, что её ищут, что мать плачет, а в лесу бродят призраки и не только они.
— А Сяо, — позвал он тихо, потормошив её за плечо. — Просыпайся. Тебя ждут дома.
Девочка не отреагировала. Тогда он потормошил её сильнее.
— А Сяо, просыпайся, пора домой.
Девочка завозилась, поморщилась, потом открыла глаза — большие, чёрные, как бусинки, — и уставилась на него, хлопая ресницами. В её взгляде не было страха — только сонное недоумение и любопытство.
— Зачем ушла так далеко?
Девочка потерла рукой глаз, оставляя на щеке грязную полосу.
— Я заблудилась, — невозмутимо ответила она. — А кто ты такой?
— Меня зовут Лу Яо, — ответил он, — я пообещал твоей матери, что приведу тебя обратно. Она, наверное, уже с ног сбилась в поисках. Пошли быстрее, пока совсем не стемнело.
Девочка обнаружила наконец отсутствие обуви на одной ноге, пошевелила пальцами, потом посмотрела на туфлю в траве, а затем снова на него.
— Отведёшь меня домой? — спросила она наконец.
— Да.
Девочка кивнула, неуклюже поднялась на ноги, и надев туфлю обратно. В сумерках она видела плохо и споткнувшись о первый же корень, едва не упала. Лу Яо вздохнул и подхватил её на руки.
— Так быстрее, — сказал он. — Держись за меня.
Она послушно обхватила рукой его шею, а второй уцепилась за лацкан его одежды.
Они двинулись обратно в сторону дома на окраине леса.
***
Цзян Чен за это время успел дважды обойти все лавки. Потом, для вида, долго торговался за какой-то никому не нужный гребень и даже зашел в чайную. Час спустя в его корзине лежали несколько лепёшек, баоцзы и совершенно ненужный гребень, который ему всучила словоохотливая торговка. В конце концов, усевшись на лавку в одной из уличных забегаловок, он принялся за баоцзы, мрачно размышлял о том, когда же наконец вернется Лу Яо.
— Вас долго не было.
Голос, раздавшийся за спиной, был таким холодным и неожиданным, что наследник клана Юнь Мэн Цзян чуть не подавился. Он обернулся и увидел Лань Ванцзи, стоящего в трёх шагах позади.
— Выпечка здесь вкусная, — нашелся Цзян Чен, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо. — Решил попробовать.
Ванцзи скользнул взглядом по улице и не обнаружив интересующий его объект молча двинулся дальше.
Цзян Чен вздохнул и прикрыв лоб рукой мысленно обругал себя, брата и весь белый свет.
***
Пока они шли обратно девочка снова уснула. Пару часов спустя лес впереди заметно поредел и вдалеке показалось злосчастное озеро. Лу Яо перехватил ребенка удобнее и ускорил шаг.
Когда до выхода из леса оставалось совсем немного, он почувствовал знакомый запах. Сандал.
Мысленно выругавшись, он свернул в сторону, надеясь, что преследователь отстанет, но запах становился только отчётливее. Кто-то шёл параллельно ему, держась края леса. Он изменил направление вслед за ним.
Осененный догадкой Лу Яо остановился и принялся осматривать себя на наличие отслеживающих талисманов. Лис проверил карманы, свой мешочек цянькунь и даже пересадил девочку на другую руку заглянув в оба рукава.
Наконец, когда А Сяо завозившись потянула за собой край его ханьфу из-под воротника выпорхнул голубой мерцающий мотылек, которого Лу Яо мгновенно поймал за крыло.
Лу Яо прищурился с недовольством глядя на светящийся маячок: «И кто из нас двоих тут самая хитрая лиса? Вот же поганец. И чего ему не сидится на постоялом дворе.»
Он резко развернулся и пошёл прямиком к выходу, уже не прячась.
Лань Ванцзи стоял на тропе, преграждая путь. Его меч был в ножнах, но вся его поза и взгляд выражали напряжённое ожидание.
Лу Яо прищурился. Затем поднял руку, демонстрируя мотылька, которого держал двумя пальцами за крыло. Голубое свечение трепетало между его пальцами, беспомощное и жалкое.
Лань Ванцзи не ожидавший, что тот найдёт талисман, моргнул, скрывая досаду.
Лу Яо резко сжал кулак. Мотылёк вспыхнул в последний раз и рассыпался искрами, растворившись в вечернем воздухе.
— Ты не смог отследить меня мотыльком и решил использовать пару, — усмехнулся Лу Яо. — Второго уберёшь сам или тебе помочь?
Ванцзи молча поднял руку. Из его широкого рукава выпорхнул второй мотылёк, сел на ладонь и, повинуясь беззвучной команде, растаял, слившись с духовной силой хозяина.
— Я не корова, чтобы на меня колокольчик вешать, — голос Лу Яо стал тихим, почти ласковым, но от этого ещё более угрожающим. Он пристально смотрел в глаза Лань Ванцзи, не отводя взгляда. — Если посмеешь проделать это снова, я в долгу не останусь.
— Иначе, — продолжил Лу Яо, и в уголках его губ появилась лёгкая улыбка, — однажды, проснувшись, второй нефрит рискует обнаружить у себя в кровати милую змейку. Совершенно случайно проползавшую мимо.
От этого тона по спине Лань Ванцзи пробежала мурашка. Одна. Самая смелая и чопорная — под стать своему хозяину. И хотя выражение лица его несколько не изменилось, он отвел взгляд немного в сторону.
Девочка на руках Лу Яо пошевелилась, но не проснулась. Лис на мгновение отвлекся проверяя ребенка а затем спросил уже обычным тоном:
— Зачем ты следил за мной?
Лань Ванцзи не ответил. Его взгляд — цепкий, изучающий — скользнул по лицу ребёнка и рукам Лу Яо, которые поддерживали девочку.
Лис проследил за его взглядом.
— Ты что... — начал он, и голос его дрогнул от изумления. — Подумал, что я наврежу ребёнку?
Ванцзи сделал ещё один шаг, заглянул в лицо девочки — она просто спала, её дыхание было ровным. Убедившись, что ребенок жив он поднял взгляд на Лу Яо, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на... раскаяние?
Лу Яо отвернулся и зашагал прочь.
— Я не был уверен, — донеслось сзади. Второй нефрит последовал за ним.
— Знаешь что, — сказал Лу Яо остановившись, и в его голосе зазвучали ледяные нотки, — раз ты такой недоверчивый, тогда сам отнеси её к матери.
Он подошёл ближе, и Лань Ванцзи не ожидавший такого поворота, растерянно замер.
— Я... не носил.. детей, — выдавил он. — И не люблю чужих прикосновений.
— Не выделывайся, — отрезал Лу Яо, у которого уже кончалось терпение. — В конце концов, ты заклинатель и в будущем тебе все равно придется помогать людям.
Лань Ванцзи сжал ножны. Его губы дрогнули, но он так и не нашёл слов чтобы возразить. Второй нефрит переводил взгляд с девочки на Лу Яо и обратно, его обычно непроницаемое лицо отражало целую гамму эмоций.
— Как её нужно отнести? — спросил он наконец и нерешительно протянул руки — так, будто собирался взять с полки меч.
Лу Яо посмотрел на него пару секунд, вздохнул, затем его брови сошлись на переносице а губы сжались в тонкую линию.
— Теперь я тебе не доверяю. Ну... если ты не можешь тогда...— проговорил он, отступая на шаг.
— Смогу, — резко сказал Лань Ванцзи преградив ему путь.
— Ладно. Только... не урони её. И не сломай ей ничего, — добавил Лу Яо, вспомнив о том, что силы в этих руках немеряно.
— Смотри на меня, как я держу.
Он осторожно снял руки ребенка со своей шеи, поддерживая её за спину, и пересадил на руки Лань Ванцзи. Девочка во сне даже не заметила перемены.
Лань Ванцзи замер, одна его рука поддерживала спину, вторая — ноги, и весь его вид выражал глубочайшую сосредоточенность.
Лу Яо размял плечи. Ребёнок был не тяжёлым, но нести его через лесной бурелом, пригибаясь под ветками, было утомительно.
Остаток пути они прошли в молчании. Лу Яо шёл впереди, второй нефрит нёс девочку немного позади.
Когда Лань Ванцзи с облегчением увидел впереди знакомый дом произошло страшное.
Девочка в его руках внезапно зашевелилась. Сначала она просто поёрзала, устраиваясь поудобнее, потом завозилась активнее, хмурясь во сне.. Второй нефрит застыл со странным выражением лица сосредоточившись на том чтобы не выронить копошащееся чадо.Он растерянно смотрел то на ребёнка, то на спину Лу Яо, но так и не осмелился его окликнуть, вновь уставившись на девочку.
А Сяо открыла глаза. Большие, чёрные, как бусинки, они уставились на человека, который её нёс. Человек был незнакомый, одетый в странные белые одежды, с лицом, похожим на маску, и глазами, холодными, как зимнее небо.
Девочка испугалась. Она вцепилась одной рукой в лацкан его ханьфу, вместе с прядью волос, и завертев головой, звонко позвала:
— Братик Яо!
Лу Яо обернулся. Второй нефрит стоял с максимально странным выражением лица — словно он сам был ребёнком, потерявшим на рынке родственников.
— Я здесь, А Сяо, — Лу Яо подошел ближе.
Девочка, заметив его, успокоилась. Указав на Ванцзи испачканным пальцем, она спросила с детской непосредственностью:
— Братик Яо, кто этот суровый дядя?
Лань Ванцзи, услышав «суровый дядя», напрягся еще больше.
— Не бойся, — успокоил ее Лис — Это... «друг». Мы отнесём тебя к маме.
Уже совсем стемнело, когда они подошли к дому. Женщина стоявшая на пороге с фонарём в руке, увидев фигуру с ребёнком, бросилась навстречу.
— А Сяо! Доченька моя!
Девочка, окончательно проснувшись, обхватила мать за шею
Лань Ванцзи в этот момент пытался незаметно вытащить конец длинной пряди своих волос из маленького кулачка.
Лу Яо глядя на его потуги вернул ей игрушку.
— Спасибо вам, господа! Спасибо! Не знаю, как и отблагодарить... Если бы не вы...
— Не нужно благодарностей, — сухо сказал Лань Ванцзи, наконец освободив волосы и отступив на шаг.
Женщина кивнула и прижимая к себе дочь, скрылась в доме.
Лу Яо повернулся к Лань Ванцзи. Тот стоял, глядя на закрытую дверь. Его безупречно белое ханьфу теперь было измято, испачкано детскими руками, а прядь волос растрёпана.
— Ну что, «суровый дядя», идём обратно? — усмехнулся Лу Яо и направился обратно в сторону их временного пристанища
Лань Ванцзи бросил на него короткий, холодный взгляд и приведя свой внешний вид в порядок талисманом молча последовал за ним.
Весь путь обратно они прошли в тишине. Уже стемнело и на улочках по всюду зажигали фонари. Лу Яо шёл впереди, задумавшись о своём.О том, сколько на этот раз будет ворчать Цзян Чен, о завтрашнем походе в пещеры, и о том сколько времени им еще куковать в Гусу. Он почти забыл о присутствии Лань Ванцзи, когда сзади раздался голос:
— Как ты нашёл её?
Лу Яо не ответил. Мысли были далеко.
— Как ты нашёл ребёнка? — повторил Лань Ванцзи, ускоряя шаг и поравнявшись с ним.
Лу Яо вынырнул из задумчивости услышав вопрос во второй раз, и покосился на белый силуэт, шагающий рядом.
— Хочешь знать? — сказал он, не глядя на собеседника. — По запаху.
— По запаху? — В голосе Лань Ванцзи прозвучало неподдельное удивление. Он на мгновение замолчал отстав на пару шагов, переваривая услышанное, а затем продолжил: — Значит, ты можешь найти любого? Неважно, человек это или заклинатель?
У Лу Яо дёрнулся левый глаз.
— Да, — ответил он резко. — У каждого есть свой запах.
Не говоря ни слова, он развернулся, шагнул ближе и, прежде чем Ванцзи успел понять, что происходит, быстрым движением подцепил прядь его волос , спадавшей на плечо.
Лань Ванцзи замер. Его глаза расширились на долю секунды чтобы осознать вторжение в свое личное пространство. Он отступил всего на пол шага настолько позволяла длина пряди.
— Вот ты и твой брат, — Лу Яо демонстративно поднял прядь выше, словно рассматривая её на свету, — насквозь пропитаны благовониями сандала.
Второй нефрит отвернул лицо в сторону.
Лу Яо разжал пальцы. Прядь скользнула обратно, мягко упав на плечо. Лань Ванцзи продолжил молча стоять сохранив привычную бесстрастность на лице.
— Впрочем, — безразлично добавил он, отворачиваясь и продолжая путь, — как и все в вашем клане.
Через некоторое время снова послышались шаги — чуть более шумные, чем обычно. Теперь второй нефрит держал чуть большую дистанцию и не задавал вопросов.
«Подействовало. В следующий раз десять раз подумает, прежде чем спрашивать»,— с удовлетворением подумал Лу Яо.