Вино и арахис
Праздник запуска фонарей в Облачных Глубинах отмечали сдержанно, как и всё остальное. Никаких шумных гуляний, никаких песен и плясок. Для клана Гусу Лань это был день тихой медитации, размышлений о быстротечности жизни и свете, рассеивающем тьму невежества.
Для Не Хуайсана, который умирал от скуки в «царстве адептов с каменными лицами», это был идеальный повод для маленького бунта.
Он уже вторую неделю маялся в Глубинах, чувствуя себя птицей в невыносимо тесной клетке. Лекции Лань Цижэня нагоняли на него сон, молчаливые трапезы лишали аппетита, а запрет на шумные развлечения доводил до тихого отчаяния.
Пока все готовились к церемонии, он воспользовался суматохой и провернул операцию, которой втайне гордился: подговорил своего слугу раздобыть небольшой кувшин вина и свёрток солёного арахиса. Риск был колоссальным — правила запрещали алкоголь, шум, и нахождение в чужих жилых зонах после отбоя. Но азарт и скука перевесили страх.
Дождавшись момента, когда сумерки уже сгустились, а патрули ещё не вышли на ночное бдение, Не Хуайсан скользнул по тенистой дорожке, ведущей к дворику адептов клана Лотоса. Сердце его колотилось где-то в горле, на губах же блуждала едва сдерживаемая улыбка.
Он нашёл нужную дверь и постучал веером условленным сигналом. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы чья-то рука смогла ухватить Не Хуайсана за рукав и втащить внутрь с такой скоростью, что тот едва не выронил кувшин.
— Тьфу ты! — выдохнул Не Хуайсан, оказавшись в тускло освещённой комнате. — Чуть рукав не оторвал!
— Заходи быстрее, — цыкнул на него Цзян Чэн, закрывая дверь
Лу Яо, сидевший на циновке у стола, лишь хмыкнул, наблюдая за этой сценой.
Не Хуайсан, отдышавшись, с победным видом водрузил на стол кувшин, прикрытый длинным рукавом, и извлёк из-за пазухи свёрток с арахисом
— Господин Не, вы умеете удивлять, — с восхищением произнёс Лу Яо, разглядывая сосуд.
— Ага! — хитро улыбнувшись отозвался Не Хуайсан. — Но предупреждаю: пить надо быстро и тихо. Если меня поймают, брат сдерет с меня шкуру и повесит сушиться на стену у камина. И вообще, давайте уже занавешиваться, пока кто-нибудь не увидел.
Цзян Чэн фыркнул, но в его глазах мелькнуло одобрение.
Оба наследника кланов поснимали верхнее ханьфу и набросили их на решётчатые окна, выходящие на внешнюю дорожку.
При свете свечей они устроились вокруг низкого столика. Не Хуайсан разлил вино по трём пиалам, но Лу Яо свою отодвинул в сторону. Цзян Чэн и Не Хуайсан чокнулись — их пиалы издали тихий, мелодичный звон — и выпили. Лу Яо принялся чистить арахис, аккуратно ссыпая ядра в отдельную мисочку.
— Яо-сюн, ты чего не пьёшь с нами? — удивился Не Хуайсан, промокнув губы рукавом. — Присоединяйся!
Цзян Чэн, покосившись на брата, ответил вместо него:
— Он только из лазарета вышел.
Лу Яо усмехнулся уголком губ, не поднимая глаз от арахиса.
— Ну должен же хоть кто-то оставаться в здравом уме и твердой памяти если сюда вдруг нагрянут адепты в траурных одеждах?
Не Хуайсан испуганно взмахнул рукавом, едва не опрокинув кувшин.
— Тсс! Даже вслух не произноси такое! У них уши растут даже из стен, я уверен!
— Боишься? — насмешливо спросил Цзян Чен уже расслабившийся после первого глотка вина. — А сам вино принёс.
— Боюсь, но хочется... — со вздохом отозвался Не Хуайсан, закусывая арахисом.
Он подлил себе ещё вина и мечтательно уставился в потолок.
— Скорее бы всё это кончилось... Вот вернусь в Цин Хэ — там и шум, и музыка, и охота... Эх, кстати об охоте! Цзян Чен, а вы у себя в Пристани Лотоса фазанов ловите?
— Ловим, — лениво отозвался Цзян Чен, прихлёбывая вино. — Но у нас больше рыбалка в почёте. Я в детстве мог часами сидеть с удочкой на пирсе... пока тренировки не начались.
— В Цин Хе Не одни горы, к тому же мы владеем заклинаниями. Нет надобности часами сидеть на берегу.
— Вы пользуетесь заклинаниями для ловли рыбы?! – изумился наследник Юнь Мэн Цзян. —Скукотища! Как приедешь в пристань Лотоса мы научим тебя ловить ее без магии, это куда интереснее.
Оба наследника продолжили неспешную беседу, перескакивая с охоты на рыбалку, с рыбалки на дурацкие истории о своих наставниках, с наставников — на планы о том, как они развлекутся сразу после окончания учёбы. Лу Яо слушал вполуха. Вкус арахиса на языке был приятным, но он почти не замечал его. Он думал о той странной сделке у Холодного Источника.
Внезапно его ноздри дрогнули. Сквозь запах вина, арахиса и тлеющих свечей пробился другой запах. Тонкий, едва уловимый — сандал. Запах клана Лань. Один из них был явно где-то рядом.
Лу Яо замер на мгновение, его пальцы сжали очередной арахис чуть сильнее, чем следовало. Затем он поднялся из-за стола:
— Я что-то слышал, пойду прогуляюсь, проверю.
Цзян Чен нахмурился, встревоженно глянув на дверь.
— Может, не надо? Если там патруль...
— Время еще не позднее. Сидите дальше, — перебил Лу Я и похлопав его по плечу направился к выходу. — Если там кто-то есть, я их отвлеку. Вы пока приберитесь.
Не Хуайсан, уже изрядно захмелевший, поднял за него пиалу.
— Ты такой... благородный... — он запнулся, силясь вспомнить нужное слово. Так и сумев, наследник Цин Хэ лишь махнул рукой допив вино.
Лу Яо скользнул за дверь, бесшумно прикрыв её за собой. Ночной воздух тотчас же окутал юношу прохладой. Луна, полная и яркая, освещала весь дворик, а вдали на узкой дорожке, ведущей от дома адептов, стояла фигура в белом.
Лунный свет падал на лицо Лань Ванцзи, делая черты ещё более точеными и отстранёнными. Он стоял неподвижно, и, если бы не лёгкое движение ткани на ветру, его можно было бы принять за одну из тех каменных статуй, что охраняли вход в Павильон Тишины.
Лу Яо вздохнул. Мысль о том, что можно тихо пройти мимо и сделать вид, что никого не заметил, отпала сразу — дорожка была одна. Наследник клана Лань явно стоял тут не просто так.
Он неторопливо, стараясь придать походке максимальную естественность, направился к Лань Ванцзи. Остановившись в паре шагов, Лу Яо чуть склонил голову в вежливом, но не слишком почтительном поклоне.
Второй нефрит одарил его весьма подозрительным взглядом.
— Молодой господин Лань, — его голос звучал ровно, с лёгкой, едва уловимой насмешкой, — не смотрите на меня так... Я всего лишь вышел прогуляться.
Он сделал паузу, затем, словно вспомнив о чём-то, повернулся и поднял взгляд к небу, где полная луна висела среди редких, полупрозрачных облаков.
— Луна сегодня так прекрасна, не находите? — произнёс он с той особой интонацией, которая могла означать всё что угодно — от искреннего восхищения до тонкой издёвки.
Лань Ванцзи помедлив, тоже поднял взгляд к небу, но лишь на мгновение. На его лице не отразилось никаких эмоций. Когда он снова посмотрел на Лу Яо, тот уже обходил его, направляясь к мосту вдали.
Как и ожидалось, через пару секунд за спиной послышались лёгкие, почти невесомые шаги. Лань Ванцзи последовал за ним.
Остановившись на середине моста, перекинутого через неширокий, но быстрый горный ручей, Лу Яо опёрся руками о перила. Вода внизу искрилась в лунном свете, создавая иллюзию текущего серебра. Он услышал, как Лань Ванцзи встал рядом, на расстоянии пары шагов.
— Ты ведь не просто прогуливался мимо, — сказал Лу Яо, не оборачиваясь. — Хочешь что-то спросить? Спрашивай.
— Ты обещал отвечать честно, — отозвался Лань Ванцзи
— И отвечу, — кивнул Лу Яо,
Лань Ванцзи сделал едва заметный жест рукой. Воздух вокруг них на миг дрогнул — тонкий полог тишины опустился, отсекая мост от остального мира. Теперь ни один звук не мог уйти наружу, и ни один посторонний звук не мог помешать их разговору.
— Как долго ты можешь оставаться в человеческой форме без перерыва? — спросил Лань Ванцзи.
— Сколько угодно, — пожал плечами Лу Яо.
— Ты изменяешь форму по собственному желанию или это неконтролируемый процесс?
— Я сам решаю, когда изменить форму, — ответил он спокойно.
Лань Ванцзи помолчал, обдумывая информацию. Его следующий вопрос был задан после короткой паузы:
— Зачем ты выходил в лес? Охотился?
Лу Яо усмехнулся. Усмешка вышла горькой.
— Нет. Я не охочусь на живых. — он обернулся к Лань Ванцзи. — И потом, зачем охотиться на утку, если можно заказать её жареную в закусочной? Я вышел просто прогуляться. А увидев человека, нуждающегося в помощи... разве я мог не помочь?
— Чем тогда ты питаешься? — спросил Лань Ванцзи. В его голосе впервые мелькнуло что-то похожее на искреннее недоумение.
— Тем же, чем и обычные люди, — ответил Лу Яо с едва заметной улыбкой.
Лань Ванцзи шагнул чуть ближе к перилам, вглядываясь в его лицо. Расстояние между ними сократилось.
— Ты не питаешься энергией? — озадаченно уточнил второй нефрит.
Юноша отрицательно покачал головой:
—Нет.
— Ни духовной, ни жизненной, ни эмоциональной? Я читал что..
—Значит это написано о других, — перебил Лу Яо, и недовольно вздохнул.
Ванцзи вновь помолчал некоторое время, его пальцы чуть сжались на рукояти меча
— Зачем тогда прибыл в Гусу? — спросил он наконец.
— Затем же, зачем и все остальные адепты, — равнодушно ответил Лу Яо. Ковырнув ногтем перила, он подумал о том, что наследничек клана Лань начинает его утомлять.
Обернувшись он обнаружил что Второй нефрит изучающе смотрит на него.
Лу Яо демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью. Зевок вышел почти натуральным.
— Простите, молодой господин Лань, пришло время укладываться спать. Давайте остановимся на этом. Позвольте вас покинуть. Он демонстративно поклонился и не дожидаясь ответа направился обратно.
Улизнув, Лу Яо позволил себе лёгкую улыбку.
Он пошёл дальше, оставив Лань Ванцзи одного на залитой лунным светом дорожке. Второй нефрит проводил его спину холодным взглядом.
В комнате его еще ожидали двое захмелевших собутыльников.
Толкнув дверь Лу Яо вошел внутрь и остановился, глядя на представшую перед ним композицию: два будущих главы клана, кувшин вина и арахис.
Цзян Чен сидел, прислонившись спиной к кровати, с запрокинутой головой и прикрытыми глазами. На коленях лежал пустой кувшин из-под вина, который он не выпускал из рук даже во сне. Рядом, в ещё более живописной позе, растянулся Не Хуайсан. Он умудрился заснуть, притулившись боком к кровати и положив голову на локоть, а его длинные волосы чёрной шёлковой шторкой свисали до самого пола. На столе красовалась гора пустой скорлупы — они умудрились умять почти весь запас.
Лу Яо усмехнулся , перешагивая через разбросанную обувь. Зачерпнув на ходу горсть арахиса из остатков, он отправил её в рот и остановился возле брата. Забрав у него кувшин, он поболтал его — внутри что-то плескалось.
— Слабаки... — посетовал он и допил остатки одним глотком.
Тёплая жидкость обожгла горло, разливаясь приятным теплом в груди. Он поставил пустой кувшин на стол и удовлетворённо выдохнул.
«Интересно, перекосилась бы физиономия второго нефрита, увидь он эту картину»? — подумал Лу Яо засыпая.
***
На следующий день после занятий Лу Яо сидел в библиотеке, изучая свитки и книги по лекарственным травам. Солнце, пробиваясь сквозь узкие окна, ложилось на стол длинными, пыльными полосами. В библиотеке кроме него никого не было — лишь шелест страниц нарушал безмолвие.
Лу Яо только нашел нужную ему книгу и погрузился в изучение как за спиной послышались знакомые шаги. Лёгкие, размеренные и неумолимые.
Лу Яо со вздохом поднял повыше книгу и с прежним усердием продолжил читать, делая вид, что ничего не замечает.
Шаги стихли. Лу Яо краем глаза видел белоснежный рукав, замерший в опасной близости.
Лань Ванцзи окинул взглядом стол, заваленный свитками и книгами.
— Давно изучаешь этот раздел? — наконец раздалось справа пару минут спустя.
— Я изучаю лекарственные травы, — равнодушно ответил Лу Яо не отрываясь от книги.
Белый силуэт обогнул стол и чинно опустился напротив него:
— Ответь на мои вопросы.
Лу Яо резко опустил книгу, вперив взгляд в невозмутимое лицо Лань Ванцзи.
— Я ответил вчера.
— Сегодня другие.
Лу Яо слегка потряс книгой в воздухе, приподняв бровь с выражением, которое у любого нормального человека означало бы «отвали»:
— Я занят.
— Но у меня есть вопрос, — настаивал второй нефрит.
— Прекрасно. Вот и поразмышляй над ним в тишине и покое. А у меня есть потребность найти то, что мне нужно.
Он откинул волосы за спину раздражённым движением, опёр локоть о согнутое колено, усаживаясь более свободно — почти вызывающе, и вновь уткнулся в книгу.
Лань Ванцзи чуть нахмурился, но не уходил
— Что именно ты ищешь? — спросил он. — Я помогу найти быстрее.
Лу Яо медленно, очень медленно поднял на него глаза: "Он что, совсем намёков не понимает?! Или притворяется?!"
— Я сам в состоянии найти то, что мне нужно, — процедил Лу Яо начиная терять терпение.
— Но если найдёшь быстрее, — невозмутимо продолжал Лань Ванцзи, — то освободишься и ответишь мне.
Лу Яо воззрился на него с праведным негодованием, поражённый его упёртостью: «Да чтоб тебя...».
Он даже задумался о том, доставал ли он вопросами своего наставника Лань Цижэня? Если так, то он даже немного посочувствует этому старику.
— Пять вопросов, — сдался он, чувствуя, что спорить бесполезно. — Пять вопросов, и я дальше продолжу чтение.
— Как ты проходишь сквозь защитный барьер Гусу? — спросил он Лань Ванцзи.
—Я и сам не знаю, — признался он. — Обнаружил это случайно. Человеком я прохожу, только если у меня есть пригласительная бирка.
— У тебя есть ядро? Ты владеешь мечом? — второй вопрос прозвучал без паузы.
— Владею,— отозвался Лу Яо перелистнув страницу.
— Есть ли способы усмирения и упокоения таких, как ты? — третий вопрос заставил Лу Яо внутренне напрячься.
— Откуда мне знать? Я ведь ещё жив, — усмехнулся лис.
— Хочешь сказать, что никогда не встречал себе подобных?
— Никогда, —ответил Лу Яо окинув взглядом книги на столе.
— А Цзян Чэн... он не... — удивленно начал Лань Ванцзи, но Лу Яо резко перебил:
— Нет. — Голос его стал твёрже. — Он совершенно обычный заклинатель. Как и весь клан. Не надумывай лишнего.
Ванцзи продолжал внимательно смотреть на него обдумывая услышанное.
— На сегодня лимит исчерпан, — добавил Лу Яо, возвращаясь к книге.
Лань Ванцзи кивнул и, поднявшись с той же безупречной грацией, направился к выходу из библиотеки. Лу Яо проводил его взглядом и закатив глаза покачал головой.
***
Пару часов спустя Лу Яо с Цзян Ченом мирно прогуливались мимо павильонов. Дневной туман, обычно окутывавший горные пики, сегодня рассеялся, открывая взгляду бесконечную синеву небес. Солнце, не по-весеннему тёплое, золотило черепичные крыши павильонов, лениво скользило по белым стенам, хоть немного оживляя эту холодную юдоль с тысячей правил.
Наслаждаясь отсутствием тумана и греясь на солнышке, братья вспоминали лавочников, торгующих вкусностями в Пристани Лотоса. Вслед за ними увязался и страдающий от безделья Не Хуайсан.
Когда они вышли на главную дорожку, ведущую к Залу Собраний, Лу Яо первым заметил впереди белые фигуры. Их было семеро: Лань Сичень, Лань Ванцзи, а за ними — пятеро адептов клана Лань, все при оружии, в полном походном облачении.
— Куда это они собрались? — поинтересовался Цзян Чэн, замедляя шаг и слегка наклоняясь к брату.
Лу Яо лишь пожал плечами — ему‑то откуда знать?
Когда две группы адептов поравнялись, Ванцзи холодно скользнул по Лу Яо взглядом и уставился в сторону, словно они не знакомы. Лань Сичень дружелюбно улыбнулся. Юноши поприветствовали адептов клана Лань поклоном.
Не Хуайсан, стоя позади них, пискнул:
— Брат Сичень!
Лань Сичень повернулся к нему:
— Я на днях вернулся из Цин Хэ. Твой брат интересовался твоими успехами в учёбе. Так как думаешь, у тебя получится всё сдать в этом году?
Не Хуайсан замялся:
— В общих чертах, да...
Наследник клана Цинхэ поник, словно увядший огурец, и с видом невинной овечки уставился на стоящих впереди адептов клана Лань. Он очень надеялся, что никто не прознал о его вчерашней выходке с вином.
Лу Яо, наблюдавший эту сцену, обратился к Лань Сиченю:
— Цзе У Цзюнь, а куда вы направляетесь? С вами столько адептов... Неужели что‑то случилось?
Старший нефрит, казалось, был рад сменить тему.
— В окрестностях озера Билин разбушевались речные гули, — его голос стал серьёзнее. — У нас не хватало людей для полноценной облавы, и я вернулся за Ванцзи.
— Брат, — холодно произнёс Ванцзи, — не стоит отвлекаться на праздные разговоры. Дело не терпит задержек. Пора отправляться в путь.
Лу Яо сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей. Наследник Гусу Лань успел изрядно подпортить ему нервы своей настойчивостью. «Может, пришло время немного потрепать нервишки в ответ.» — подумал Лу Яо.
— Цзе У Цзюнь, — сказал он, демонстративно обращаясь только к Лань Сиченю, — почему бы вам не взять нас с собой?
Первый нефрит молчаливо улыбнулся в ответ, а Лань Ванцзи заявил:
— Это против правил.
— Почему это против правил? Мы постоянно ловим их в Юнь Мэне.
— Он прав. В Юнь Мэне множество рек и озёр, в которых полным‑полно гулей. Цзэ У Цзюнь, мы и вправду можем оказать вам существенную помощь, — неожиданно поддержал Цзян Чен.
— В этом нет необходимости. Адепты Ордена Гусу Лань способны... — не дав Лань Ванцзи закончить фразу, Лань Сичень с улыбкой произнёс:
— Что ж, быть посему. Мы премного благодарны вам за помощь. Не Хуайсан, ты с нами?
Не Хуайсан был бы не прочь присоединиться, но Лань Сичень напомнил ему о старшем брате. Досадуя про себя, он всё же не решился пуститься в забавы:
— Я, пожалуй, откажусь и лучше займусь повторением пройденного материала.
Он надеялся, что Лань Сичень оценит его усердие и замолвит словечко перед Не Минцзюе.
Кивнув, Сичень произнёс:
— Можете идти собираться, а мы подождём вас и отправимся все вместе.
— Мечи и кошельки при нас, а большего нам и не надо, — простодушно ответил Лу Яо, и Цзян Чэн подтвердил его слова кивком.
— Тогда отправимся в путь немедля.
Юноши, развернувшись, первыми направились к вратам.
Лань Ванцзи смотрел им вслед в замешательстве:
— Брат, зачем ты разрешил им идти с нами? Уничтожение речных гулей отнюдь не праздная прогулка и не развлечение.
Лань Сичень взглянул на него с интересом:
— Мне показалось, что ты тоже хотел, чтобы они пошли с нами, разве нет?
Лань Ванцзи застыл на месте.
А Сичень, скрыв улыбку, последовал дальше.
Приблизившись к вратам с барьером, Лань Ванцзи замедлил шаг, глядя, как барьер полыхнул дважды, пропуская братьев из Клана Лотоса по нефритовому жетону.
Покинув Гусу, они направились в городок Цайи.