Глава 4
Ли Сянь осушил кубок крепкого байцзю одним махом, словно пытался сжечь в горле неприятный привкус правды.
— Клан Го, — выдохнул он, поставив пустую посуду на заваленный свитками стол. — Те, кто шепчутся с корнями и повелевают цветением.
— Я в курсе кто они, нечего мне всё разъяснять тут.
— Ладно-ладно. В целом, они подставили меня.
Мари, сидевшая напротив с царственной невозмутимостью, не проронила ни звука. Ее собственный кубок стоял нетронутым. Она ждала.
— Я... замутил кое с кем, — продолжил Ли, избегая ее взгляда. — С принцессой.
— С какой еще принцессой? — голос Мари оставался ровным, но в воздухе запахло озоном, как перед ударом молнии.
— С Мэйлинь. Из царства Демонов Тени. Дочерью прошлого короля, сестрой нынешнего.
Тишина в комнате стала абсолютной, звенящей. Даже пыль, кружащаяся в луче закатного света, казалось, замерла на месте.
— Демонов? — Мари произнесла слово медленно, не веря своим ушам. — Ты с ума сошёл? С ними никто не связывается кроме представителей Четырех Великих Кланов по старым договорам! Даже я, при всем моем стаже, предпочитаю держаться от их сфер влияния подальше. Это не игры при дворе, Ли. Это высшая политика, где ставка — душа.
— Это было не про политику! — взорвался он, его медные волосы, казалось, вспыхнули от внутреннего жара. — Это было... Она была... Неважно. Месяц назад на нее напали. Не на границе, а в нейтральных землях, куда она тайком выходила. Избили до полусмерти, оставили еле живую. Ее сознание до сих пор в тумане, она ничего не помнит о том дне. А ее помощники, два телохранителя из клана Го... — он с силой сжал кулаки, — те самые, что должны были ее защищать, «последними видели ее со мной». И, разумеется, доложили ее брату, нынешнему Королю Теней, что это я напал. Что я, проклятый хулицзин, заманил невинную принцессу в ловушку.
Мари закрыла глаза на мгновение, обрабатывая информацию. Картина складывалась грязная, пахнущая предательством и большими деньгами.
— Клан Го, — проговорила она, открыв глаза. Взгляд ее был холоден и пронзителен. — Они владеют стихией флоры. Контролируют торговлю целебными травами, ядами, редкими растениями во всех царствах. Их влияние огромно. Зачем им подставлять тебя? Рисковать скандалом с демонами? — Она сделала паузу, и в ее голосе прозвучала беспощадная логика. — Это сделал кто-то из их же клана. Или, что вероятнее, сам Король Теней дал им такой приказ.
— Король... — Ли Сянь с ненавистью выплюнул титул. — Его никто не видел в лицо со времен восшествия. Никто не знает, сколько он на самом деле прожил. А про прошлого короля, его отца... — он бросил на Мари быстрый взгляд, — лучше и не говорить.
— Прошлый король обрёк бессмертие души и ушел в Нижнее Царство, бросив трон, — спокойно закончила за него Мари, словно констатировала погоду. — Добровольно. Или не совсем. Это создало... вакуум силы. И его сын, нынешний король, занял трон в окружении слухов и теней. Идеальная среда для того, чтобы избавиться от неугодной сестры, обвинив в этом удобного чужака-оборотня. Особенно если у клана Го есть на Короля какой-то рычаг, или он — на них.
Ли Сянь смотрел на нее с растущим, почти суеверным уважением. Она, как всегда, пронзала сердцевину проблемы одним взглядом.
—Значит, ты понимаешь, в какую паутину я попал. Меня ищут и демоны, и, возможно, свои же за то, что ввязался в это. Доказать невиновность без доступа к принцессе или к двору Короля невозможно.
Мари поднялась с места. Ее силуэт, освещенный последними лучами солнца, казался огромным и древним, отбрасывая длинную, изломанную тень на стены, уставленные диковинками.
—Чтобы докопаться до правды, — произнесла она медленно, обдумывая каждый шаг будущей игры, — нужно быть ближе к источнику лжи. Или придумать обдуманный план.
Ли Сянь вскочил.
—Ты согласна помочь? Но как? Ко двору демонов не так просто попасть.
На губах Мари появилась та самая улыбка. Улыбка, в которой смешались коварство, непоколебимая уверенность и холодная, как лед тысячелетней мерзлоты, решимость.
— А для чего ты еще меня позвал, как не о помощи? К тому же твой проступок повлияет на весь клан лисов. Да и кто же еще вытащит тебя от проблем кроме твоего мастера?
Ли Сянь смотрел на нее, и в его глазах, помимо облегчения и надежды, загорелся знакомый, дерзкий огонек. Тот самый, что и привел его к принцессе демонов. Он кивнул, и на его лице появилась ухмылка.
—Что ж... Добро пожаловать в мою войну, легенда. С чего начнем?