Глава 14 Призрак на борту
Пролетев через открытое окно машины, большой камень задел Нэнси голову сбоку. Он продолжил движение на заднем сиденье, едва не задев Джорджи, которая как раз вовремя пригнулась, чтобы избежать травмы. Камень с глухим стуком приземлился на заднюю подушку.
"Ой!" Бесс закричала.
Нэнси быстро затормозила машину. Когда девушки оглянулись, они увидели мужчину, убегающего от дерева и спускающегося по подъездной дорожке.
— Мы должны поймать его! — настаивала Джорджи, когда Нэнси начала отступать.
Худощавый незнакомец, поняв, что его преследуют, бросился по лужайке к каким-то кустам и скрылся.
Когда Нэнси открыла дверь, чтобы выйти, Бесс удержала ее. — Не смей идти за ним! Он, вероятно, бросит еще один камень».
Молодой детектив помолчала, затем закрыл дверь. Бесс продолжала: «Какой ужасный поступок с его стороны! Что ж, Нэнси, ты или Джорджи могли бы погибнуть, если бы этот камень попал в тебя!
— Боюсь, ты права, — согласилась Нэнси. — Что ж, лучше сразу сообщить в полицию.
Когда она снова завела машину, девочки увидели Чарльза, спешащего к ним по подъездной дорожке. Он подошел к машине, открыл дверцу и прыгнул рядом с Бесс.
"Всем привет!" он сказал. «Я слышал, как ты подходишь. Как дела?
— Ужасно, — категорически сказала Джорджи и рассказал ему, что произошло.
Молодой человек был ошеломлен. — Вы, девочки, уверены, что с вами все в порядке? — спросил он заботливо.
После того, как они заверили его, что это так, он продолжил: «Вы знаете, с тех пор, как я работал над плавучем-театром, у меня было несколько собственных неудачных побегов. Однажды, когда я был в машине, кто-то выстрелил в шину. И... ну, может, мне не стоит рассказывать тебе, что сегодня произошло, а то ты не захочешь идти сегодня вечером.
— О, пожалуйста, — умоляла Нэнси.
Чарльз сказал, что снайпер выстрелил в него сегодня утром, когда он шел к речной принцессе. — Его пуля только не попала в меня!
— Какой злой! Бесс взорвалась. — О, надеюсь, его сегодня не будет!
Втайне она надеялась, что Нэнси отменит поездку, но молодая сыщица, казалось, была более полона решимости отправиться на «Речную принцессу» и разгадать тайну.
— Моя мать не должна знать ни об одном из этих нападений, — предупредил девочек Чарльз. — Так что, пожалуйста, ничего не говори.
Нэнси кивнула и решила не звонить в полицию по поводу метателя камней.
— Вы, девочки, будете рады узнать, что сегодня вечером я обеспечил вам дополнительную защиту. Два моих друга, Фрэнк Морс и Джек Мемори, придут на ужин и отправятся с нами в путешествие».
"Хорошо!" – быстро сказала Бесс. «В большом количестве есть безопасность, особенно когда это мужчины! Теперь я чувствую себя намного лучше!» Остальные со смехом направились к дому.
Миссис Бартоломе, очень привлекательная и очаровательная женщина лет пятидесяти, сердечно приветствовала их. Они с Чарльзом устроили гостям короткую прогулку по своему прекрасному саду, обсаженному самшитом. В ярком лунном свете они могли видеть розы, дельфиниумы и лилии, окруженные кустами азалий и олеандров, цветущими в изобилии.
— Если бы я жила здесь, — сказала Бесс, глубоко вздохнув, — я бы никогда не захотела покинуть это место. Это божественный сад».
Миссис Бартоломе улыбнулась, довольная энтузиазмом девушки. «Нам это нравится», — сказала она.
Через несколько минут подошли два приятных молодых человека и были представлены посетителям: Фрэнк Морс, стройный и хорошо сложенный, со светлыми вьющимися волосами; Джек Мемори был высоким и темноволосым, с озорными карими глазами.
Званый ужин получился торжественным. Еда, в том числе фаршированный фазан, была вкусной, а беседа веселой и искрометной.
В конце трапезы Чарльз объявил о плане поездки в залив.
«Чтобы сохранить нашу поездку в тайне, — сказал он, — я предлагаю пройтись по саду парами, а затем присоединиться в задней части сада. За самым большим розарием есть малоиспользуемая дорога, и машина там спрятана.
Когда Нэнси сказала миссис Бартоломе, что девочки хотели бы переодеться из обеденных платьев и туфель в спортивную одежду, хозяйка повела их наверх. Проводив их в комнату для гостей, миссис Бартоломе улыбнулась и сказала: «Желаю вам сегодня удачи в расследовании. Ради Чарльза, я хотел бы, чтобы тайна была раскрыта.
«Я надеюсь сегодня вечером мы многое узнаем», — ответила Нэнси.
Девочки быстро надели принесенные рубашки и джинсы и присоединились к мальчикам в гостиной. В одежде молодых людей также произошли заметные изменения. Они тоже были одеты для похода к плавучему-театру!
Когда шестеро друзей вышли на улицу, один из мальчиков прокомментировал яркое полнолуние.
«Это счастье, — подумала Нэнси. «Это облегчит путешествие по этому болоту, чем в полной темноте». Она также вспомнила, что поклонники вуду часто проводили собрания в полнолуние.
Следуя плану Чарльза, пары разошлись, Нэнси и Чарльз шли вместе, Бесс с Фрэнком, а Джордж с Джеком. Через пять минут все встретились за розарием, запрыгнули в машину и тронулись.
— Пока все хорошо, — заметил Чарльз, глядя в зеркало заднего вида. — Нет никаких признаков того, что кто-то преследует нас.
В двух милях от дома они подошли к заливу, и он припарковался. Три каноэ были спрятаны среди деревьев и кустов, нависших над водой. Вмешались пары.
Бесс заметила Фрэнку: «Хорошо, что есть лунный свет, иначе ты не мог видеть свою руку перед лицом».
«Ш-ш!» — крикнула Нэнси из своего каноэ. — Нам лучше помолчать.
Остаток пути прошел в тишине. Когда они приблизились к месту, где стоял плавучий-театр, молодые люди услышали ровный бой тамтама. Бесс слегка вздрогнула, но Нэнси с колотящимся от волнения сердцем выпрямилась.
Через несколько минут они отчетливо услышали музыку, доносившуюся из каллиопы! Про себя Нэнси сказала: «Но Чарльз сказал мне, что на старом органе играть невозможно!»
Вскоре три каноэ достигли пруда, где лежала «Речная принцесса». В лунном свете, когда на ней играли тени, старое судно выглядело действительно нереально и жутко. Музыка остановилась в конце мрачной мелодии.
Затем, как будто органист покинул свою скамью, призрачная фигура внезапно вышла из салона лодки на палубу. Он был с ног до головы покрыт белым и скользил вверх и вниз, словно парил, а не шел.
Бесс вцепилась в борта каноэ, в котором ехала. Испуганный вздох сорвался с ее губ. Словно раздраженный этим звуком, призрак порхал внутри старой лодки.
— Мы последуем за ним? — прошептал Чарльз Нэнси.
Прежде чем она успела решить, Речная Принцесса издала новый звук — пение гимна!
«Собрание вуду, должно быть, продолжается!» — сказал Чарльз тихим голосом.
На лодке не было света и других признаков активности. Происходили ли странные обряды в полной темноте, когда зрители сидели неподвижно?
Нэнси наклонилась вперед и сказала своему спутнику: «Я хотела бы подняться на борт».
Чарльз прошептал, что, по его мнению, лучше не пересекать пруд на каноэ.
«Слева от нас есть участок мохового дерна, ведущий к лодке. Предположим, мы найдем его и пойдем к Речной Принцессе».
Три каноэ собрались вместе, и остальным были даны указания. Затем они молча поплыли сквозь тени к замшелой дорожке, и девушки вышли. Как только их ноги коснулись дерна, пение на лодке внезапно прекратилось.
Под защитой гигантского кипариса девушки колебались. Секунд на десять воцарилась полная тишина, потом до них донесся плеск весел.
— Кто-то покидает плавучий-театр, — заметила Джорджи.
"Слушайте!" — приказала Нэнси. Несколько мгновений спустя она сказала: — Никто не уплывет на каноэ. Кто-то идет!»
Молодые люди напряженно ждали. Из другого входа в пруд выплыла гребная лодка. В нем были две фигуры.
К полному изумлению молодых людей пара была одета в колониальную одежду. Человек на веслах был пожилым. Женщина примерно того же возраста была одета в темное бархатное платье и шляпку.
Зрители были слишком поражены, чтобы что-то комментировать. «Колониальный джентльмен» подъехал к «Речной принцессе». Затем он встал и помог женщине подняться по трапу на палубу!