Глава 11 Озадачивающая позиция
Крик Бесс насторожил Нэнси. Как раз вовремя она увидела рептилию и быстро потянула руку, все еще держа лилию.
"Ой!" Бесс вздохнула с облегчением.
Но в следующий момент к ней вернулся испуг. Нэнси и Джорджи тоже были встревожены. Аллигатор, словно раздосадованный тем, что его побеспокоили, повернулся, махнув хвостом. Он так сильно ударил каноэ, что маленькое судно чуть не перевернулось.
Дядя Руфус встал и ударил веслом по голове аллигатора. Пожилому мужчине удалось оглушить аллигатора, попав в уязвимое отверстие за ухом рептилии. Тогда дядя Руфус сел и начал яростно грести вниз по течению.
«Вау!» — выпалила Джорджи. «Я никогда больше не хочу приближаться к такому зверю!»
— Я тоже, — сказала Бесс, вздрогнув. — О, вы такой храбрый, дядя Руфус!
Лицо старого негра расплылось в широкой ухмылке. «Когда ты всю жизнь живешь с аллигаторами, ты с ними не балуешься!» он сказал.
Добравшись до хижины старика, девушки поблагодарили его за помощь, а затем вернулись в Саннимид на машине Нэнси. Там во внутреннем дворике подавали чай, и миссис Хейвер пригласила девочек присоединиться к группе.
«Боже, но вы все выглядите загадочно», — заметила Донна Мэй. — Дай угадаю — вы были в заливе.
Когда Бесс призналась, что они были, Алекс добавил: «И я готов поспорить, что вы были на плавучем-театре».
— Ты прав, — признала Нэнси. Прежде чем Алекс смогла продолжить тему, она добавила: «Самой захватывающей частью нашей поездки была встреча с аллигатором».
— О, как ужасно! Донна Мэй, утверждала.
История была рассказана подробно, и Нэнси надеялась, что больше никаких упоминаний о плавучем-театре не будет. Но Алекс не забыл об этом.
— Что ж, — заговорил он, — теперь, когда вы увидели «Речную принцессу», я уверен, вы согласитесь со мной, что это безнадежный бардак. Нет смысла пытаться сдвинуть лодку. Это было бы слишком дорого».
«Но, дорогой Алекс, что мы собираемся делать с местом для бала?» — спросила Донна Мэй.
— Не волнуйся, дорогая, — успокаивающе сказала Алекс. «У меня есть великолепная идея. Мы можем превратить этот дом в плавучий-театр!»
На мгновение Хейверы и их дочь были ошеломлены этим предложением. Но вскоре, когда Алекс объяснил, как можно вынести всю мебель из гостиной и поставить сцену в одном конце, они заинтересовались.
«Если мы не можем получить настоящий плавучий-театр, — заметил полковник, — я полагаю, нам следует немедленно начать планировать, как украсить это место».
Однако девушки из Ривер-Хайтс были крайне разочарованы таким поворотом событий и не принимали участия в планировании. Они сочли предложение Алекса плохой заменой первоначальной идеи полковника, да и сама Нэнси не хотела раскрывать неразгаданную тайну.
Вскоре Алекс вышел из группы, чтобы осмотреть гостиную и решить, как он ее разберет. Миссис Хейвер упомянула своим посетителям, что семья была приглашена к соседям на званый ужин на следующий вечер. «Не могли бы вы, девочки, составить нам компанию? Вы приглашены, — сказала она.
«Мы бы с удовольствием, но мы втроем уже договорились о другой встрече», — сказала Нэнси хозяйке.
«Вот как, милая! Но я не знала, что ты здесь кого-нибудь знаешь, — сказала миссис Хейвер, и Донна Мэй спросила: — Куда ты идешь?
Нэнси рассказала им о встрече с Чарльзом Бартоломе и о приглашении к нему домой на обед. Миссис Хейвер, сначала была удивлена, потом выглядела смущенной, когда Донна Мэй вдруг расплакалась и выбежала из комнаты. Извиняясь, женщина поспешила за дочерью.
— Как странно, — сказали Джорджи. — Что с Донной Мэй?
— Может быть, нам не стоило ничего говорить ей о Чарльзе, — предположила Нэнси.
— Как вы думаете, нам следует отклонить приглашение? — спросила Бесс. «Кажется, это ужасно расстроило Донну Мэй, и мы здесь гости».
— Конечно, мы не должны отказываться от него, — решительно сказала ее кузина. «Это хорошая возможность для нас узнать больше о тайне плавучего-театра».
Пока девушки тихо обсуждали ситуацию, вернулась миссис Хейвер и попросила Нэнси и ее друзей не ходить к Бартоломеям.
«Донна Мэй в истерике, — сказала она. — Нэнси, предположим, ты поднимешься наверх и скажешь ей, что передумала.
Молодая сыщица пошла в спальню Донны Мэй. Ожидая увидеть девушку в слезах, Нэнси была удивлена, увидев, что будущая невеста сидит за туалетным столиком и красится.
— Донна Мэй, — начала Нэнси, — мне жаль, что я... — О, ни о чем не жалей, — беззаботно сказала Донна Мэй, любуясь своим левым профилем в зеркале. — Иди к Бартоломеям, если хочешь. Для меня это ничего не значит».
Нэнси одновременно и озадачила, и позабавила кажущаяся перемена взглядов девушки. Но она была убеждена, что Донна Мэй притворяется и что она на самом деле влюблена в Чарльза, но слишком горда, чтобы признать это.
— Вы не возражаете, если мы примем? — спросила Нэнси.
«Конечно, нет», — ответила Донна Мэй. — И, пожалуйста, скажи маме от меня.
Нэнси поспешила вниз. Она встретила миссис Хейвер в холле и передала ей сообщение Донны Мэй. Хозяйка заставила себя рассмеяться и сказала: «Ну, я рада, что все уладилось».
В этот момент зазвонил телефон, и она подошла, чтобы ответить. Через несколько мгновений миссис Хейвер вышла во внутренний дворик, где Нэнси воссоединилась со своими друзьями. Хозяйка сказала, что миссис Бартоломе звонила, чтобы подтвердить приглашение на ужин.
— Она будет ждать вас, девочки, в семь.
Позже, когда Нэнси была наедине в своей комнате с Бесс и Джорджи, она рассказала им о своем разговоре с Донной Мэй и добавила свою мысль, что девушка все еще любит своего бывшего жениха.
— Тогда давайте снова соберем их вместе! — заявила Бесс.
Нэнси улыбнулась. — Но сначала давайте разгадаем тайну. Я хочу показать миссис Хейвер прекрасную старую шпильку, которую нашла.
Зная, что их хозяйка всегда отдыхает перед ужином, Нэнси подождала до семи, затем пошла в спальню миссис Хейвер и легонько постучала в дверь. "Заходи!" женщина позвала.
— О, как ты хороша! — сказала она, любуясь голубым платьем Нэнси с вышивкой.
"Спасибо. Миссис Хейвер, я хочу вам кое-что показать, — сказала Нэнси. Она рассказала женщине о своем открытии и показала шпильку.
— Как странно, очень странно! Не говоря больше ни слова, миссис Хейвер бросилась к своему бюро, выдвинула ящик и достала шкатулку с драгоценностями. Она порылась в нем и через несколько секунд подняла шпильку, очень похожую на ту, которую нашла молодая сыщица.
«На мгновение я подумала, что тот, что у тебя, был моим, Нэнси», — сказала она. «Эти двое почти идентичны. Интересно, кто мог уронить вторую?
— Мне тоже, — призналась Нэнси.
В течение следующих десяти минут Нэнси обсуждала странную историю с миссис Хейвер, но ни одна из них не могла прийти к какому-либо заключению. Наконец они спустились по лестнице к ужину.
Донна Мэй полностью восстановила самообладание. Ее разговор был блестящим, и остальные девушки были поражены тем, что ее отношение изменилось так быстро и так полностью.
Ближе к концу трапезы Донна Мэй весело улыбнулась и объявила: «У меня есть замечательный сюрприз для вас, девочки. Алекс пригласил всех нас в Новый Орлеан на гала-концерт завтра.
Нэнси, хотя она действительно предпочла бы продолжить свое расследование, вежливо выразила свою признательность. Она сочла целесообразным не раздражать Донну Мэй еще больше. Бесс сказала, что ей не терпелось увидеть больше города и поесть в другом известном ресторане.
Джорджи, со своей стороны, с подозрением относился к мотивам Донны Мэй. Позже, когда девочки уже готовились ко сну, она сказала: «Нэнси, лучше возьмем твою машину. Эта поездка в город может быть уловкой, чтобы задержать нас там так поздно, что мы не вернемся вовремя, чтобы пойти на ужин к Бартоломеям.
— Возможно, ты и права, Джорджи, — согласилась Бесс. «Но ты же знаешь, я просто не могу понять Донну Мэй и то, как она себя ведет».
Джорджи заметила, широко зевнув: «Донна Мэй просто не в себе с тех пор, как Алекс появился в ее жизни. Я думаю, это позор!» Голос девушки повысился, когда она добавила: «Раньше она была такой классной девушкой. Теперь она большое огорчение!»
«Ш-ш!» предупредила Нэнси. — Она может тебя услышать.
На следующее утро Нэнси проснулась от солнечного света и чириканья птиц. Подойдя к окну, она остановилась там, вдыхая благоухающий ароматный воздух и любуясь прекрасными садами. Паппи Коул с огромной корзиной на руке срезал цветы возле дома.
Когда Нэнси вошла в комнату своих друзей, аромат жареной ветчины и свежеиспеченных кукурузных лепешек донесся наверх. — Вставайте, сони, — сказала она Бесс и Джорджи. «Снаружи просто рай! Давайте сегодня наденем нашу юбку, блузку и шорты».
«Подойдет», — ответила Джорджи, вскакивая с кровати и направляясь в душ.
— О, не торопите меня, — умоляла Бесс со своей кровати. «Слишком вкусный день, чтобы спешить».
Тем не менее, девушки через полчаса оделись и спустились вниз. Как только завтрак закончился, молодые люди встретились на подъездной дорожке. Алекс приготовил фургон и выскочил, чтобы помочь пассажирам.
«Спасибо, — сказала Нэнси, — но мы с Бесс и Джорджи едем на моей машине. Мы пойдем за тобой.
На лбу молодого человека отразилось раздражение. "Но почему?" он спросил.
Бесс изобразила обаятельную улыбку. Очень убедительным голосом она сказала с хихиканьем: «Вы двое, сладкие пирожки, должны быть одни».
Чтобы избежать дальнейших возражений, девушки поспешили к машине Нэнси. Она следовала за Алексом на расстоянии около тридцати футов до Нового Орлеана. Дойдя до окраины, она удивилась, почему он не пошел прямо в город. Вместо этого он повернулся и пошел очень окольным путем, чтобы добраться до смотровой площадки.
— Здесь ничего особенного, — пожаловалась Джорджи. «Просто много старых домов на пустынной улице».
В этот момент из окна машины Алекса выпорхнула небольшая пачка бумаги. Нэнси, задаваясь вопросом, не уронил ли он ее случайно, решила остановиться и взять бумагу. Она подъехала к бордюру, и Джорджи выскочила, чтобы подобрать ее.
— В этом нет ничего особенного, — объявила Джорджи, забираясь внутрь и разглаживая крошечную бумагу. «Просто забавный рисунок».
Три девушки смотрели на темно-бордовый прямоугольник с золотой полосой, проходящей через него. На бумаге не было никаких надписей.
Алекс остановился и теперь попятился, чтобы посмотреть, что задерживает Нэнси. Она протянула ему бумагу через окно. — Ты хотел бросить это? спросила она.
"Ах это!" — сказал Алекс. «Мой двоюродный брат нарисовал это. Я только что нашел его в кармане. Я не хочу этого». Он бросил бумагу на улицу и снова пошел.
Еще раз Нэнси последовала за Алексом, но когда он свернул за угол, она внезапно остановила машину. Открыв дверь, она вышла.
— Быстрее, Джорджи, садись за руль! — приказала она. «У меня есть кое-какое расследование. Встретимся в двенадцать часов в ресторане Бруссара.
Таинственно Нэнси бросилась назад по улице.