Глава 10 Любопытный аллигатор
На глазах у друзей Нэнси на плавучем-театре она подняла блестящий предмет из щели между досками палубы. Это была большая золотая декоративная шпилька старомодного дизайна. Крошечные бриллианты и изумруды сверкали на веерообразном конце шириной около двух дюймов.
«Золото все еще блестит, — заметила Нэнси, внимательно изучая шпильку, — так что, вероятно, ее здесь не так уж и давно».
Бесс и Джорджи тоже были заинтригованы. — Ты имеешь в виду, что шпильку мог недавно уронить сюда ее владелец? — спросила Джорджи.
Когда Нэнси кивнула, девочки заметили странное выражение на лице Чарльза Бартоломея. Несколько минут он пристально смотрел на шпильку.
— Вы знаете, кто хозяин? — спросила его Джорджи.
— Возможно, — ответил молодой человек после долгого молчания. «Несколько месяцев назад миссис Хейвер показала мне свою коллекцию старинных украшений. Среди коллекции была точно такая же шпилька.
Эта информация ошарашила девушек. Невероятно, подумали они, что миссис Хейвер надела это украшение на плавучий-театр. Тогда у кого было?
— У тебя есть какая-нибудь теория относительно того, как сюда попала шпилька? — спросила Нэнси Чарльза.
— Возможно, кто-то украл его у миссис Хейвер и случайно уронил, — предположил он.
Бесс была склонна думать, что булавка могла быть выброшена не случайно. «Возможно, кто-то специально подбросил его сюда!»
"Но почему?" — спросила Джорджи.
Поскольку в данный момент никто не мог даже попытаться разгадать загадку, тема была отброшена. Нэнси сунула шпильку в карман с мыслью расспросить об этом миссис Хейвер позже. Молодая сыщица теперь спросила Чарльза, слышал ли он раньше какие-нибудь птичьи крики.
— Ты имеешь в виду диких уток, которые отвечали друг другу?
— Да, только по словам дяди Руфуса, это были ненастоящие утки. Он предположил, что какие-то мальчики играли в игру. Но мы, девочки, подумали, что, возможно, кто-то может шпионить за плавучем-театром. Союзник на некотором расстоянии мог использовать крик, чтобы предупредить кого-то о нашем приближении.
Чарльз нахмурился. «Это может быть правдой. Если да, то мне это совсем не нравится. Должен признаться, моя работа заставляет меня быть настолько занятым, что я не замечал никого вокруг».
Затем Нэнси рассказала молодому архитектору о барьере из виноградной лозы в ручье.
— Это серьезно, — сказал он. — Я попрошу дядю Руфуса обыскать болото.
Он мягко позвал дядю Руфуса, попросив его найти всех, кто может наблюдать за группой на плавучем-театре. Когда старик кивнул и поплыл, Нэнси предложила остальным убедиться, что никто не прячется на самой плавучем-театре.
Поисковики разделились, и Чарльз предложил спуститься в трюм судна, чтобы узнать, есть ли там кто-нибудь. Нэнси заняла гримерки и верхнюю палубу, Бесс — зрительный зал, а Джорджи — сцену.
Был произведен тщательный поиск. Двери в комнаты и шкафы скрипели на петлях, когда их открывали, но все были пусты, если не считать паутины.
Бесс, заглянув в театр, побрела по одному из близлежащих коридоров. Вздрогнув, она вдруг увидела отражение в зеркале в полный рост на стене перед ней. Каркас потускнел от времени, и фигура выглядела колеблющейся.
"Ой!" — воскликнула она, слегка вздрогнув. Затем, поняв, что это ее собственное отражение, она выбежала на палубу.
«Это определенно самое жуткое место, в котором я когда-либо был!» — сказала она Нэнси, только что спустившейся с осмотра смотровой площадки и второй палубы.
Вскоре к ним присоединилась Джорджи, затем Чарльз. Все сообщили, что не было никаких доказательств того, что кто-либо, кроме них самих, находился на борту.
Через несколько минут вернулся дядя Руфус. Он сообщил, что в радиусе ста ярдов от Речной принцессы никого не было. «Я действительно выглядел остроумно во всех отношениях», — заверил их пожилой мужчина. Потом добавил, что скоро должен уйти.
— Мы будем готовы через несколько минут, — сказала ему Нэнси. Она повернулась к Чарльзу и спросила его, был ли он когда-нибудь на яхте после наступления темноты.
— Нет, не был, — сказал он. «На самом деле, я даже никогда не был в заводи после захода солнца». Затем, прочитав мысли Нэнси, он спросил: — Девочки, не хотели бы вы как-нибудь вечером навестить со мной Речную принцессу?
— О, мы бы с удовольствием, — ответила Нэнси.
Чарльз Бартоломе предложил привести их на плавучий-театр на следующий вечер. Бесс не выглядела восторженной, но сумела слабо улыбнуться. Джорджи заявила, что это будет интересное приключение. «Может быть, после наступления темноты мы сможем распугать этих привидений с плавучего-театра», — сказала она.
При этом слабая улыбка Бесс полностью исчезла. Она бросила испепеляющий взгляд на двоюродную сестру и сказала: — Не говори так радостно. Если мы встретим каких-нибудь призраков, ты сможешь поймать их всех, Джорджи Фейн!
Нэнси, Джорджи и Чарльз усмехнулись, затем Нэнси сказала:
«Это будет замечательная поездка. И, Чарльз, если вы не возражаете, я бы хотел сохранить это в секрете.
Он усмехнулся, подмигнул девушкам и сказал: «Я понимаю. И я очень польщен тем, что вы позволите мне помочь вам разгадать тайну.
— Это может быть долгая прогулка, — предупредила его Нэнси.
Чарльз сказал, что понял это. «Но если это не будет решено ко времени Марди Гра, я думаю, от этого не будет много пользы».
После того как Нэнси и ее друзья спустились по лестнице и сели в каноэ, он обратился к ним: «Как насчет того, чтобы вы, девочки, пришли завтра вечером ко мне на ужин, прежде чем мы уйдем? Я знаю, мама очень хотела бы с тобой познакомиться. Папа тоже хотел бы, но он уезжает на несколько дней.
— Это очень мило, — сказала Нэнси. "Я бы с удовольствием пришла."
— Я буду в восторге, — заговорила Бесс, и Джорджи поблагодарила его.
— Тогда мама позвонит вам, — пообещал Чарльз.
Девочки помахали на прощание, когда дядя Руфус начал плыть по ручью. На обратном пути он развлекал их рассказами о жизни негров в Африке много веков назад.
«Это мои предки изобрели первую дальнюю связь, — гордо сказал он. «Мы сделали барабаны, которые могли передавать звуки на многие мили. Люди в одном месте посылали сигналы и сообщения, стуча в барабаны руками. Затем его подхватывала следующая деревня и посылала сигнал куда-то далеко. Вот как они собирали всех членов племени для особых встреч и для ведения войн.
— Очень изобретательно, — заметила Джорджи.
Дядя Руфус ни разу не упомянул о вуду или о том, что он сам был знахарем или проповедником вуду.
Незадолго до того, как каноэ достигло места в ручье, где оно присоединялось к расчищенному участку, судно проплыло над большим кустом белых лилий.
— Разве они не хорошенькие? — спросила Бесс.
Нэнси кивнула и решила сорвать несколько цветов, чтобы отнести их миссис Хейвер. Потянув за первый, она почувствовала, как отходит весь корень. Она сильно дернула его и через мгновение почувствовала, как цветок оторвался.
В тот же миг Бесс, наблюдавшая за своей подругой, вскрикнула. Она видела морду аллигатора, поднимающуюся из-под листьев. Челюсти рептилии целились в руку Нэнси!
"Нэнси! Осторожно!" — крикнула Бесс.