Глава 5 Тайна Саннимида
Когда шины погрузились в снег в трех футах от края обрыва, машина чудом удержала дорогу. Поспешно вылезли три девушки.
По прошествии нескольких секунд, когда машина все еще удерживала свое положение, Нэнси сказала: «Думаю, она не собирается двигаться».
В этот момент снова пошел снег. Девушки туго затянули воротники пальто на шеях и посмотрели на дорогу. Провода под напряжением продолжали искриться и трещать.
«Это действительно затруднительное положение!» — заявила Джорджи.
— Безусловно, — согласилась Нэнси. «Мы не смогли бы продолжать путь, даже если бы я осмелился попытаться сдвинуть машину».
— Верно, — сказала Джорджи. «Если эти задние колеса пробуксовывают, машина может сорваться с обрыва».
"Что мы будем делать?" — нервно спросила Бесс. — Пройтись до ближайшего дома?
— Надеюсь, что нет, — быстро сказала Джорджи. — Должно быть, три мили назад.
Нэнси подошла к задней части машины и посмотрела на набережную. — Есть одна вещь, которую мы можем попробовать, — задумчиво сказала она.
«Не с нами в машине!» Бесс прямо заявила.
"Нет. К счастью, задняя часть седана находится в нескольких футах от края обрыва. Если бы мы могли просто вернуть машину на дорогу, я бы смогла спуститься с холма».
«Но как, черт возьми, вы можете вернуть машину на дорогу, не управляя ею?» — спросила Бесс.
Нэнси рассказала, что однажды, когда она пыталась втиснуться на паром на своей машине, она обнаружила, что не может занять нужное положение. Двое мужчин трясли заднюю часть автомобиля вверх и вниз, пока он не отскочил от земли. Затем они быстро подняли его на несколько футов в сторону.
«Значит, теперь три девушки должны уметь делать одно и то же», — сказала она.
Бесс все еще выглядела сомнительно, но Джорджи была готова попробовать. Однако она настояла на том, чтобы они сначала заблокировали передние колеса камнями, чтобы машина не откатилась на них.
— Хорошая идея, — согласилась Нэнси.
Девочки пинали груды снега вдоль дороги, пока не нашли два солидных камня. Они были надежно задвинуты за передние колеса. Затем трое друзей заняли позиции позади седана.
— Я посчитаю, — сказала Нэнси. «Когда я скажу «три», подними хо!»
Наклонившись, они ухватились за бампер и начали раскачивать машину вверх-вниз. Лица девушек были напряжены, они ждали высокого отскока.
Через мгновение Нэнси сказала: «Один! Два!" Бесс и Джорджи лихорадочно работали, потом ждали. "Три!" Нэнси закричала.
Вместе девушки подняли заднюю часть машины почти на два фута назад к центру дороги.
«Здорово!» воскликнула Джорджи, используя свое любимое ругательство. "Это сработало. Нэнси, ты умный ребенок!
Нэнси вошла в машину и завела мотор. Она продвинулась вперед на несколько дюймов, чтобы Бесс и Джорджи могли убрать каменные блоки. Затем они тоже забрались внутрь.
Нэнси начала медленно пятиться вниз по холму. Сделать это оказалось трудно, потому что ветер переменился и сдул много снега через дорогу. Дважды машина застревала, и двоюродным сестрам приходилось вылезать из нее и топтаться по сугробам, прежде чем она смогла продолжить движение.
Наконец Нэнси достигла подножия холма. Она снова сверилась с картой и повернулась направо. Через полчаса они вышли на главную магистраль.
Внезапно Бесс с опаской сказала: «Я только надеюсь, что угонщик где-нибудь затаился из-за грозы».
— У меня есть подозрение, что да, — весело сказала Нэнси.
К концу дня девушки оставили метель позади. Чтобы наверстать упущенное, они ехали до одиннадцати вечера, прежде чем остановились в мотеле. К этому времени они достигли Алабамы с ее цветущими растениями, зеленой травой и красивыми деревьями.
«Какое облегчение — этот пейзаж!» — сказала Бесс, выходя из машины и потягиваясь.
— И температура, — добавила Джорджи. «Когда мы уезжали, было всего десять градусов. Сейчас около шестидесяти!
После хорошего ночного сна и плотного завтрака на следующее утро девушки снова отправились в путь. Вскоре они оказались в районе прекрасных южных плантаций. Они были взволнованны взглядами на дома, такие большие и величественные, с высокими верандами с колоннами и красивыми садами. Причудливые хижины, в которых раньше жили рабы, стояли поодаль от домов.
Бесс охала и ахала до такой степени, что Джорджи наконец сказала дразня: «Ты напоминаешь мне капающий рожок мороженого, Бесс. Сладкий, но такой липкий!»
«Я бы хотела, — возразила Бесс, — чтобы ты могла наслаждаться этим так же, как я».
Нэнси, чтобы сменить тему, сказала: «Расскажи мне о своей кузине Донне Мэй».
— Ну, — начала Бесс, — она на год старше меня, высокая и хорошенькая. У нее светлые волосы и большие голубые глаза».
Джорджи со смехом перебила: «И она закатывает глаза, чтобы добиться своего!»
— Ты просто ревнуешь, — сказала ей Бесс. — Любая девушка, которая может быть помолвлена с двумя мужчинами за один год... —
Джордж вскинула стриженную голову в ответ на это замечание. «Мне бы одного хватило! Но на самом деле мне всегда нравилась Донна Мэй. Интересно, почему она разорвала свою первую помолвку. Должна быть серьезная причина».
— Или просто передумала. — заметила Нэнси.
Остаток пути прошел в шутках, поддразниваниях и восклицаниях, даже Джорджи, по поводу красоты пейзажа. Угонщик был почти полностью забыт.
«Я никогда в жизни не видел таких изысканных азалий!» — заметила Бесс, когда девушки проезжали через район Мобиль.
— Насколько я помню, — сказала Нэнси, — это место известно своими азалиями.
— Да, это так, — ответила Бесс. «Садовые клубы устраивают специальные туры для туристов, чтобы их увидеть».
«Но эта поездка, — пошутил Джорджи, — является частной экскурсией Дрю и компании!»
Вскоре девушки достигли обширную Миссисипи и стали смотреть на мирную, несколько мутную реку.
— Выглядит достаточно безобидно, не так ли? — заметила Джорджи. «Но подумайте о пиратских днях, когда путешественники не были в безопасности!»
Нэнси несколько миль шла по речной дороге, затем свернула вглубь страны.
«Саннимид прямо впереди», — объявила Бесс.
Через пять минут машина свернула на длинную подъездную дорожку, обсаженную живыми дубами. В конце стоял квадратный колониальный особняк. Он был выкрашен в желтый цвет, а от земли до крыши тянулись белые колонны. Два этажа подъездов опоясывали все здание.
Когда девочки подошли к дому, Джорджи наклонился и протрубил в рожок. Донна Мэй, одетая в пышное платье с декольте, выбежала навстречу посетителям.
— Ты действительно здесь! — радостно воскликнула она. «Вы все меня так волновали, когда я постоянно слышал о ваших задержках».
За ней стояла миссис Хейвер, более старая, но очаровательная версия Донны Мэй. На ней было красивое синее льняное платье.
«Добро пожаловать в Саннимид!» — воскликнула миссис Хейвер с милостивой улыбкой.
Сзади нее шел полковник Хейвер, высокий, прямой мужчина лет пятидесяти, с блестящими голубыми глазами и черными волосами, слегка посеревшими на висках.
Нэнси представили семье. Затем она сказала, выходя из машины: «Боюсь, мне придется взять на себя всю вину за то, что мы опоздали. Маленькая неразгаданная тайна настигла нас».
«Да, — добавила Бесс, — красивую машину Нэнси украли, и мы играли в прятки с вором». Она быстро рассказала все, что произошло.
— О, как ужасно! — воскликнула Донна Мэй. — Ты чуть не умерла?
— Ну, это было совсем не весело, — согласилась Джорджи.
Через мгновение из дома вышла пожилая цветная пара в форме горничной и дворецкого. Они были представлены как Мамушка Матильда и Паппи Коул. Оба приятно улыбнулись. Затем, когда Паппи Коул начал разгружать машину, Мамушка Матильда сказала посетителям:
«Я очень надеюсь, что вы хорошо проведете время во время вашего визита сюда».
— Спасибо, — сказала Нэнси. «Я с нетерпением жду этого». Повернувшись к полковнику и миссис Хейвер, она добавила: — Вы очень любезны с вашей стороны пригласить меня.
Миссис Хейвер улыбнулась. «Удовольствие принадлежит нам. Мы всегда рады видеть у нас в гостях друзей Бесс и Джорджи».
Молодой человек вышел из дома и присоединился к группе. Донна Мэй с гордостью представила его как Алекса Апгроува.
— Я очарован, — сказал он посетителям отрывистым, хорошо поставленным голосом.
Девушки из Ривер-Хайтс обменялись рукопожатием со стройным темноволосым молодым человеком. Нэнси сразу же решила, что его можно назвать красивым, но у Алекса был вид превосходства, который испортил первое впечатление.
Через несколько минут Мамушка Матильда подала чай во внутреннем дворике в задней части дома. Окна выходили на один из самых изысканно красивых садов, которые Нэнси когда-либо видела. Цветущие вишневые и сливовые деревья служили красочным фоном для клумб разноцветных роз, азалий и камелий.
Выбирая места во внутреннем дворике, Алекс нашел одно рядом с Нэнси и сразу же вовлек ее в разговор. Бесс подняла тему угонщика и сказала, что, по ее мнению, мужчина пытался помешать девочкам приехать в Новый Орлеан.
— О, я не понимаю, как это может иметь какое-то отношение к вашей поездке сюда, — заявил Алекс. — И ты, конечно же, понятия не имеешь, что между этим вором и тайной в Саннимид есть какая-то связь, не так ли? — ответила Джорджи. "Да. Но я надеюсь, что мы ошибаемся».
Алекс рассмеялся, затем, когда разговор стал более общим, он наклонился к Нэнси и прошептал:
«Мы с тобой прекрасно проведем время вместе, разгадывая тайну плантации!»
Нэнси была поражена. Она сочла это замечание крайне неуместным ввиду того, что вскоре должно было быть объявлено о помолвке Алекса с Донной Мэй.
Притворившись, что неправильно поняла Алекса, она сказала: «Да, я хочу, чтобы вы и Донна Мэй рассказали мне все подробности, когда у вас будет возможность».
На лице Алексея отразилось раздражение. — Конечно, — пробормотал он. "В любой момент".
Когда чаепитие подошло к концу, четыре девушки поднялись наверх. Пока Мамушка Матильда помогала посетителям распаковать вещи, Донна Мэй без умолку говорила о своем женихе.
— Разве он не милый? — спросила она. — И умный тоже. Вы знаете, Алекс – выпускник Оксфордского университета в Англии! И он сказочно богат — для меня это не имеет никакого значения. Но его семья просто замечательная — видная в обществе, знаете ли.
На лице Джорджи отразилось удивление, потому что она никогда прежде не считала Донну Мэй снобом. — Вы встречались с ними? спросила она.
«О нет, но они написали мне просто милое письмо из Парижа и назвали меня своей новой дочерью. Я скоро встречусь с ними».
Донна Мэй объяснила, что ее отец разыскал семью Апгроув. В настоящее время все они находились в Европе.
«Вы должны увидеть его фотографии из колледжа», — бормотала она. — Они у него с собой.
— Донна Мэй, — резко спросил Джорджи, — что произошло между вами и Чарльзом Бартоломеем?
Мгновенно Донна Мэй протрезвела. — Мы... мы поссорились из-за Алекса. Я встретил Алекса, когда Чарльз был в долгой поездке, и мы подружились. Но Чарльз не одобрял, и меня раздражала его собственничность. Поэтому я разорвала с ним помолвку».
Она колебалась. «Честно говоря, меня какое-то время мучила совесть. Я не должен была встречаться с Алекс, но я была одинока. И Алекс был так прекрасен для меня. Он более агрессивный тип, чем Чарльз, и он так любит меня. Интересно, где он сейчас!»
Как будто она не могла больше оставаться в стороне от него, Донна Мэй сказала: «Увидимся позже! Мне нужно поговорить с Алексом, — и поспешил из комнаты.
Бесс посмотрела на других девушек и покачала головой. «Я никогда не видела больших изменений ни в ком. А ты, Джорджи? Донна Мэй просто не похожа на себя прежнюю».
— Ты права, Бесс, — ответила ее кузина, — и я бы не сказала, что в лучшую сторону. Может быть, это влияние Алекса».
Вечером после ужина полковник Хейвер отвел Нэнси в сторону. — Я бы хотел, чтобы вы как можно скорее приступили к разгадке тайны, — сказал он. "Время уходит."
Он объяснил, что рассказы о странных происшествиях на теплоходе заставили рабочих отказываться идти туда.
«Ни один капитан буксира не придет сюда, чтобы вытолкнуть «Речная принцесса» из болота. Мы должны сделать что-то быстро!» Он улыбнулся и добавил: «Вы готовы вступить во владение, детектив Дрю?»