Глава 4 Нервная поездка
— Возможно, вам, девочки, лучше отказаться от поездки, — нервно предложила миссис Груин.
"Но почему?" — спросила Нэнси. — Что еще обнаружила полиция?
Экономка сказала, что среди найденной кучи украденного был пистолет. Видимо случайно уронили. Ханна была уверена, что опасный человек или лица, носившие оружие, намеревались доставить неприятности Нэнси, Бесс и Джорджи, если они продолжат свое путешествие.
Сама Нэнси забеспокоилась и рассказала Ханне, что случилось с новой машиной. Но быстро добавила:
«Мы едем на другой машине. Он черный и не такой заметный, как желтый. Более того, мы видели вора. Теперь, когда он знает, что его узнали, он не посмеет появиться днем. Пожалуйста, не волнуйся, Ханна, дорогая.
— Ну, я полагаю, все в порядке, — сказала экономка. — Я бы очень хотел, чтобы твой отец был здесь, чтобы дать тебе совет. Но он уехал из города на ночь.
Нэнси попрощалась и повесила трубку. Когда она передала последнюю подсказку Бесс и Джорджи, они согласились, что безопаснее всего будет опередить вора на дороге.
— Итак, начнем немедленно, — сказала Нэнси, — и поедем по крайней мере до рассвета. Мы можем по очереди вести машину и спать. Предположим, мы поужинаем здесь. Тогда мы сдадим свои комнаты и начнем.
Девушки сочли блюдо из жареной курицы с горячим кукурузным хлебом и сладким картофелем очень вкусным. На десерт у них был вкусный домашний пирог с орехами пекан.
— Я могла бы пойти спать прямо сейчас, — сказала Бесс, довольно зевнув. "Я съел слишком много!"
— Я чувствую себя хорошо, — сказала Джорджи. — Я первый поверну за рулем.
Собрав свои сумки, девушки пошли к машине. Нэнси и Бесс забрались на заднее сиденье и вскоре крепко уснули. Джорджи ехала почти два часа, затем остановился. Она разбудила Бесс, которая должна была сесть за руль.
"Где мы?" — спросила пухленькая девушка, сонно оглядывая окружавшую их черноту.
Джорджи сказала, что они пересекли границу штата полчаса назад. «Сейчас мы идем в горы, так что успокойтесь», — посоветовала она.
Когда Бесс начала, она была очень тихой. Она не раскрыла своих чувств двоюродной сестре, но начала думать, что в этой поездке есть проклятие.
Ветер дул сильно, на небе не было ни луны, ни одной звезды. Бесс почувствовала, как по ее спине пробежал легкий холодок.
«Это просто жутко!» сказала она себе.
К этому времени Джорджи уже крепко спал рядом с Нэнси на заднем сиденье. Бесс, хороший водитель, отставала от них милю за милей. К счастью, там была только одна главная дорога, так что она не могла решить, в каком направлении идти. Но в час ночи она вышла на пересекающееся шоссе.
— Куда мне теперь идти? — спрашивала себя Бесс, останавливая машину.
Включив прожектор на вывеску, она внимательно прочитала названия городов в каждом направлении. Ни один из них не был ей знаком и не подсказывал ей, по какой дороге идти. Бесс открыла бардачок и достала карту. Она разложила его на коленях и попыталась понять, где находится.
Внезапно голос у ее локтя испугал ее: «Могу ли я вам помочь?»
У ее полуоткрытого окна стоял улыбающийся молодой человек. Бесс невольно взвизгнула, а потом спросила: — Откуда ты взялся?
Ее крик разбудил двух девушек на заднем сиденье. Они сели, насторожившись сразу. Оба были поражены, увидев незнакомца.
— Здравствуйте, — любезно сказал он Нэнси и Джорджи. Обращаясь к Бесс, он добавил: «Я вижу, у вас есть пассажиры».
— Да, — сказала Бесс. — А может, вы нам поможете.
— С удовольствием, — ответил молодой человек. — Извини, если я напугал тебя. Я только что припарковался в этом лесу со своим трейлером около получаса назад и еще не ложился спать. Когда я увидел, что ты остановился, я подумал, что ты можешь заблудиться. Куда ты хочешь пойти?"
— Новый Орлеан, — ответила Бесс.
Молодой человек рассмеялся. — Ты далеко отсюда, — сказал он. «Но сейчас, я думаю, вам лучше всего повернуть налево, проехать Титусвилль, а затем выехать на шоссе».
"Спасибо, — сказала Бесс с улыбкой.
Она уже складывала карту и убирала ее. Когда она отъехала, незнакомец крикнул: «Ой, подождите минутку!»
Бесс мгновенно встревожилась. Этот человек собирался их задерживать? Но он любезно продолжил: «Послушай, может быть, ты и есть те три девушки, о которых тот мужчина недавно спрашивал».
"Какой мужчина?" Нэнси быстро заговорила.
«Парень в черном кабриолете с черно-красными чехлами на сиденьях. Он остановился здесь сразу после того, как я припарковался, и я вышел поговорить с ним. Он спросил меня, не проходили ли здесь три девушки, путешествующие в одиночку».
Нэнси и ее друзья вопросительно посмотрели друг на друга. Мог ли водитель угнать машину Нэнси?
— О, я уверен, что мы не те девушки, которых он имел в виду, — поспешно вставила Джорджи. — Как выглядел этот мужчина?
Описание, которое дал незнакомец, точно соответствовало описанию угонщика!
— Что еще он сказал? — спросила Нэнси.
«Мужчина сказал, что две машины ехали вместе, но каким-то образом оказались разделены».
— Понятно, — сказала Нэнси. — Он случайно не сказал, куда направляется?
— Нет, он этого не сделал.
— Какой дорогой он пошел?
Молодой человек указал прямо вперед. Бесс спросила: «Вы не могли бы поехать в Новый Орлеан по этой дороге?»
«Да, вы могли бы. По сути, это было бы короче. Но дорога не очень хорошая.
Нэнси попросила показать карту, и Бесс еще раз достала ее из купе. Девушке-детективу пришла в голову мысль: а может быть, приветливый молодой незнакомец в сговоре с угонщиком!
Хотя она понимала, что ее подозрения, вероятно, были ошибочными, Нэнси решила, что лучше не идти ни по одной из упомянутых им дорог.
Следуя своей догадке, она кратко сообщила ему, что девушки уже достаточно покатались на одну ночь и остановятся в гостинице в ближайшем городе.
— Поверни направо, Бесс, — сказала она.
Она поблагодарила молодого человека за помощь, после чего девушки уехали. Нэнси рассказала кузинам о своих подозрениях и сказала, что, как только они доберутся до другого перекрестка, повернут налево. «Тогда мы снова пойдем налево и, наконец, доберемся до Титусвилля».
Они с Джорджи продолжали смотреть в заднее окно, чтобы увидеть, не преследует ли их какая-нибудь машина, но они не увидели ни одной.
Наконец Нэнси сказала: «Пока мы в безопасности».
Вскоре она взяла свою очередь за руль. Нэнси стало интересно, кто лидирует в гонке до Нового Орлеана — девочки или угонщик. Надеюсь, она подумала:
«Если тот молодой человек на перекрестке был честен, а не был в сговоре с водителем черной машины, может быть, мы перехитрили вора!»
Начав чувствовать усталость, Нэнси решила, что им лучше остановиться в мотеле. Сразу за маленьким городком Титусвилль она подъехала к привлекательному и свернула. Когда она въехала на хорошо освещенную парковку, глаза молодого детектива расширились.
Рядом с ней стоял черный кабриолет с новенькими черно-красными чехлами на сиденьях!
Нэнси быстро разбудила Бесс и Джорджи, сказала им, где они, и указала на машину. "Смотрите!" — взволнованно сказала она.
Бесс вздрогнула. — Ты имеешь в виду, что мы собираемся приблизиться к угонщику? Разве мы не должны сообщить в полицию и позволить им сделать это?»
Нэнси сказала, что сначала посоветуется с владельцем мотеля, кто будет водить машину. Три девушки взяли свои сумки из багажного отделения и прошли в офис мотеля. Пухлый лысый мужчина сидел в бочкообразном кресле, положив голову на грудь. Он слегка похрапывал.
Нэнси подошла и похлопала мужчину по плечу. Он проснулся. — Вам нужны комнаты? — спросил он сонно.
Нэнси кивнула, а затем сказала: — Не могли бы вы сказать мне, кто тот человек, который приехал сюда в черном кабриолете с красно-черными чехлами на сиденьях. Мы ищем человека с такой машиной».
"Человек!" — взорвался толстяк. — Ты имеешь в виду ту банду! Мама, папа, трое детей, собака, кошка и попугай!»
Три девушки залились смехом. «Неправильная семья!» Нэнси усмехнулась. — Ну, у тебя есть две хорошие комнаты для нас?
Хозяин взял сумки девушек и свои ключи и пошел по коридору. «Это лучшее жилье, которое у нас есть», — сказал он, улыбаясь и отпирая соседние комнаты. «О, я так хотел спать, что забыл попросить вас зарегистрироваться».
— Мы сделаем это утром, — сказала Нэнси.
Она предпочитала такое расположение, на тот случай, если угонщик может прибыть позже в мотель и узнать от владельца, что девушки были там.
Девочки крепко спали, но проснулись к семи часам. Бесс, первая выглянувшая на улицу, застонала.
"Снег!" — воскликнула она. «Обычная метель!» Бесс предложила отложить поездку хотя бы на день.
Но к тому времени, как девочки позавтракали, снегопад ослаб, и Нэнси решила, что для них безопасно продолжать путь. Она сама села за руль, а впереди с ней две ее подруги. Не проехав и многих миль, они подошли к блокпосту с огромной табличкой, указывающей на объезд направо.
— Одному Богу известно, что нас ждет впереди, — нервно сказала Бесс.
Нэнси повернулась. Через полмили дорога шла вверх по крутому склону. Когда девушки приблизились к вершине холма, они увидели, что слева от дороги есть отвесный обрыв.
— О, будь осторожна! — умоляла Бесс.
«Тише!» — приказала Джорджи.
Хотя Нэнси была уверена, что шины отличные, она почувствовала бы облегчение, когда машина благополучно добралась до подножия холма на другой стороне.
Нэнси достигла вершины и уже собиралась начать спускаться по крутому склону, когда все три девушки ахнули от пугающего зрелища, которое перед ними предстало.
"Ой!" Бесс закричала. "Остановись!"
Через дорогу впереди лежали два отрезка электрического кабеля, оборванного бурей. От обломанных концов опасно сыпались искры!
Нэнси нажала на тормоза. В следующее мгновение машину занесло к левой стороне дороги с ее отвесной тридцатифутовой высоты!