Глава 19. Призрак невесты
В Академии Драконьего Ветра ничто не предвещало беды, если не считать осеннего холода, пробирающегося даже сквозь заклинания обогрева. Казалось, что с окончанием череды экзаменов жизнь вошла в привычную колею: лекции, тренировки, редкие шалости новичков и вечера в шумной столовой. Но однажды ночью по коридорам поползли слухи — те самые, которые живут дольше всех студентов.
— Ты слышал? — шептались двое эльфийских подростков у лестницы. — С третьего этажа ни за что не ходи ночью. Там теперь призрак невесты...
Гномы спорили об этом уже на следующий день за завтраком. Кто-то утверждал, что ночью видел в коридоре женскую фигуру в длинном белом платье — и сразу же наутро забыл половину заклинаний. Другой клялся, что слышал плач под окнами библиотеки, а потом в библиотеке исчез какой то ученик.
Даже серьезный маг Ардант, случайно услышав разговор, уловил в воздухе что-то тревожное. По Академии прошла волна смеха и опасений, и уже к вечеру каждый знал: если встретишь призрака невесты — жди беды.
***
Рей отнесся к этому скептически, но не мог не заметить: ночами ему стало труднее засыпать. Окна дрожали от ветра, сквозняки шуршали по полу, а где-то далеко в башнях действительно раздавались странные шаги. Иногда казалось, что за дверью кто-то стоит — тихий, незваный.
Макс, наоборот, был в восторге от происходящего:
— Вот это я понимаю, веселье! Скучно тут было без настоящей мистики, — заявлял он всем, кто был готов слушать. — Если эта невеста еще и симпатичная, надо с ней подружиться.
Лео ухмылялся:
— В нашем роду есть легенда о духе дракона, женившемся на ведьме. Не удивлюсь, если твоя невеста — его правнучка.
Листиэль же приняла всё близко к сердцу. Во-первых, она не выносила нерешённых загадок. Во-вторых, ей показалось, что атмосфера в Академии стала тяжелее — не только из-за слухов, но и потому, что Рей последнее время ходил какой-то задумчивый, почти потерянный.
— Нужно выяснить правду, — твёрдо сказала она, когда они собрались вечером в их комнате под крышей. — Опасения, страхи, необъяснимые пропажи — это превращает академическую жизнь в дурной спектакль. Я предлагаю организовать Клуб Искателей Загадок!
— Клуб чего? — переспросил Макс, уже сгорая от энтузиазма.
— Загадок, — повторила Листиэль. — Как в тех историях, что ты недавно читал. Мы будем расследовать все странности Академии и найдем источник слухов. А если повезёт — и самого призрака.
— Я за, — поддержал Лео. — Только предлагаю каждому взять кодовое имя. Я, например... буду, эээ... «Пламенный Сыщик»!
— Ладно, а я, значит, «Доктор Хитрость», — тут же откликнулся Макс. — Рей, ну признай, тебе это тоже интересно?
Рей улыбнулся, пожал плечами:
— Почему бы и нет? Только договоримся: если призрак окажется настоящим, ты, Макс, первый с ним танцуешь.
***
Той же ночью они начали расследование. Академия в темноте казалась совсем иной: длинные коридоры с витражами, в которых отражалось лунное сияние; скрипучие полы, будто стонущие под весом веков; лестницы, ведущие в башни, где каждый шаг эхом отдавался в пустоте.
— Начнем с места последнего появления, — шепнула Листиэль, ведя отряд в библиотечную башню. — Говорят, призрак всегда исчезает у витрины с пирожками.
— Логично, — буркнул Макс. — Даже у духов должен быть мотив.
В библиотеке было темно. Они шли вдоль стеллажей, пока вдруг не наткнулись на россыпь белых лепестков. Рей присел, рассмотрел их внимательнее: пахло розой и чем-то ещё... сладким?
— Это лепестки, — заметил Лео, подбирая один. — Но посмотри: они посыпаны сахаром.
— Следы ведут к окну, — указала Листиэль. — А за окном — ниша старого балкона. Интересно...
Они осторожно открыли окно. На камне балкона кто-то оставил ещё одну подсказку: след босых ног и... фрагмент белой фаты, зацепившийся за гвоздь в кладке.
— Она здесь была, — уверенно произнёс Макс. — Я прямо чувствую: тут и мистика, и пирожки.
Вдруг снизу донёсся едва слышный, тягучий стон. Тонкий, протяжный — будто кто-то плакал из глубины Академии. Ребята переглянулись.
— Это сигнал! — шепнула Листиэль. — За мной!
***
Следующим местом они выбрали столовую. По пути им встретился перепуганный гном-посудомойщик.
— Я её видел! — прошипел он, прячась за дверью кладовой. — Вся в белом, с фатой и букетом! Такая жуткая — бледная-бледная!
— А что делала? — спросил Макс.
— Пирожки брала! Целый поднос сгребла — и в стену прошла! Я чуть не поседел!
— Пирожки для призрака — ключ к разгадке, — пробормотал Лео. — Надо идти по следу сладкого.
В столовой действительно царил бардак: повалены стулья, по полу разбросаны коробки с выпечкой, а на стене — размазанный крем в виде надписи: "Не забуду! Не прощу!"
— Ого, — восхитился Макс. — Даже потусторонние создания страдают от несчастной любви. Или это кто-то очень любит сладкое...
— Или хочет, чтобы мы так думали, — задумчиво вымолвила Листиэль.
***
Расследование шло весело — каждый раз, когда казалось, что они близки к разгадке, след исчезал. Один раз они нашли на лестнице белую туфельку с бантиком. Когда Макс попытался примерить её на себя в шутку, она оказалась слишком мала.
— Вот бы призрак был размером с меня, — вздохнул он. — Я бы ему сопереживал.
— Может, твои ноги — единственное, чего бы он испугался, — хихикнула Листиэль.
В другом коридоре их встретил странный запах ванили и воска — здесь ночью кто-то жёг свечи. На стене был нарисован мелом странный круг с сердцем внутри.
— Символ вечной любви? — предположил Лео.
— Или печёночного паштета, — фыркнул Макс, — если учесть, что рядом столовка.
***
Вдруг они услышали тихий смех — откуда-то сверху. Погнавшись за звуком, ребята вбежали в музыкальный зал. Там, среди пустых стульев, прыгала чья-то тень, а на рояле осталась белая перчатка.
— Она всё ближе, — прошептала Листиэль. — Мы почти догнали её!
Макс, увлечённый, забыл о страхе — теперь он был в своей стихии. Зажёг свечу, надел найденную перчатку и стал выслеживать «призрака» по запаху крема.
— Если что, я — живой эксперт по выпечке и мистикам, — всерьёз заявил он.
***
В ту же ночь случился новый поворот: когда компания собралась в своей комнате, чтоб обменяться уликами, Макс объявил, что хочет ещё раз проверить подвал — "на всякий случай, вдруг призрак шляется среди запасов". Он взял фонарь и ушёл.
— Только не надумай съесть все припасы, — крикнул ему Лео вслед.
Но Макс не вернулся ни через час, ни через два.
— Его нигде нет, — обеспокоенно сказала Листиэль, обойдя все общежития. — Вещи остались, следы обрываются у двери в подвал. Но там — только ещё горка лепестков и... свадебная подвязка.
Рей стиснул кулаки: впервые за время расследования стало по-настоящему тревожно.
— Надо искать его, — сказал он. — Это уже не шутки.
***
Всю следующую ночь Академия не спала. Слухи о том, что «призрак невесты утащил студента», разлетелись мгновенно. Теперь все всерьёз боялись ходить по коридорам — а самые отчаянные устраивали ночные караулы.
Рей и Листиэль с Лео обошли все укромные места. На лестнице нашли свежие следы муки, ведущие в западное крыло. В одной из аудиторий наткнулись на банку с засахаренными розами и странную записку: "Жду на балу, мой суженый".
— Это уже перебор, — пробормотал Лео, — либо кто-то в Академии действительно потерял голову от любви, либо...
В этот момент по всему зданию разнёсся пронзительный вой. Он был таким жутким и отчаянным, что даже у самого смелого студента волосы встали дыбом.
— Призрак невесты! Она здесь! — раздался истошный крик из зала.
Преподаватели и студенты сбежались в большой зал. В свете факелов и магических сфер стояла пугающая фигура: высокая, вся в белом, с длинной фатой, в одной руке — свеча, в другой — веник, а по полу за ней тянулась пелена.
— Обречённый! — голос был хриплым, странно знакомым, — Никогда не найдёшь счастья без любви...
Толпа ахнула, кто-то попытался сбежать, но дверь захлопнулась — кто-то запер её снаружи.
— Не подходите! — взвизгнула фигура. — Я заберу ваше счастье!
В этот момент Лео и Рей бросились ловить призрака: Рей с одного конца, Лео с другого. Листиэль кинулась на помощь, и вместе они скинули фигуре фату...
— Макс?! — одновременно воскликнули все.
Перед ними, запыхавшийся, с размазанным гримом и пирожком в руке, стоял их друг в свадебном платье, которое явно было сшито наспех и едва держалось на его плечах. В зубах у него был кусок марципана, а в волосах — розовые лепестки.
Макс оглядел всех, вытер нос рукавом и вздохнул:
— Ну, попались! Держите меня семеро... Я думал, будет сложнее.
Сначала наступила тишина. Потом кто-то прыснул, за ним второй, а потом весь зал взорвался смехом. Даже строгий маг Ардант не выдержал и рассмеялся — впервые за всю историю Академии.
— Макс, объяснись! — сквозь смех выдохнул Лео. — Ты что — совсем с ума сошёл?
Макс поклонился, как на сцене:
— Господа и дамы! У нас на родине сегодня Хэллоуин — праздник, когда все пугают друг друга, наряжаются в монстров и устраивают розыгрыши. А вы тут все такие серьёзные, хмурые, особенно последние дни... Вот я и решил: пусть будет праздник! Пусть даже пусть я — невеста.
Рей устало рассмеялся вместе со всеми. Листиэль хлопнула Макса по плечу:
— Это был лучший розыгрыш! Ты нас всех перехитрил.
— Не зря меня зовут доктор Хитрость! — гордо заявил Макс. — И пирожки были частью плана.
В этот момент в зал вынесли огромный поднос с угощениями — кто-то из преподавателей решил поддержать настроение, а гном-повар объявил: "Пусть будет бал! Сегодня все танцуют — как на настоящей свадьбе!"
***
Всю ночь Академия гудела. Студенты переодевались в самые нелепые костюмы, надевали фаты, маски, рисовали усы и хвосты. Даже декан появился в плаще, украшенном летучими мышами по его виду было ясно, что он и сам не прочь пошутить.
Рей заметил, что теперь никто не говорит о призраках и страхах. Все смеются, шутят, танцуют. И только он, стоя у окна, смотрит на звёзды и впервые за многие дни чувствует, что здесь — среди друзей, смеха, и даже нелепых загадок — он дома.
Макс, размахивая платьем, подбегает к нему:
— Эй, брат, ты чего? За кого грустишь? Тут пирожки, тут танцы, тут мы все!
Рей улыбается и обнимает его:
— Спасибо, Макс. Ты сумел напомнить — даже в чужом мире мы можем быть счастливыми.
И в этот вечер в Академии Драконьего Ветра не осталось ни мрачных слухов, ни тоски. Только друзья, свет свечей и весёлый смех, уносящийся далеко за башни в тёмную осеннюю ночь.