Глава 17. Испытание в глубинах
Рей стоял у окна на третьем этаже Академии и смотрел, как по двору скользят тени раннего утра. С улицы доносился пряный запах мокрого камня и свежескошенной травы — после ночного дождя всё вокруг блестело, будто кто-то щедро обсыпал землю серебром. Башни на дальнем конце сада терялись в лёгкой дымке. Внутренний двор был пуст — только несколько студентов пробегали под аркадами, и где-то вдалеке звякал меч о меч: кто-то уже отрабатывал удары на утренней тренировке.В этот момент за его спиной раздался лёгкий, почти неуловимый звук — хлопанье крыльев, еле слышный цокот когтей по подоконнику. Рей обернулся и увидел крупного чёрного ворона — тот с деловитым видом опустился на край окна и вытянул вперёд лапу. К ней был привязан обычный, ничем не примечательный конверт.— Вот это почта, — пробормотал Макс, появляясь в дверях. — Чего он тебе? Надеюсь, не счёт за прошлую драку?Рей усмехнулся, осторожно снял конверт с лапы ворона — тот каркнул почти одобрительно и взмыл обратно, оставив после себя только лёгкое перо на камне. Рей разорвал сургуч — внутри был сложенный лист бумаги с лаконичным посланием:«Рей, Легион идёт они уже на границе гномьих земель. Держитесь вместе. Не верь никому вне вашего круга. — Иллириель»Всё. Ни подписи, ни объяснений, никакой тайной магии или намёков — только это. Рей сжал письмо в кулаке. Внутри сгустился холодок: время почти вышло.Он встретился взглядом с Максом — тот прочитал всё по его лицу.— Плохие новости, да?— Легион идёт, — коротко бросил Рей. — Сегодня держимся ближе друг к другу. Ни шагу в сторону.Макс вскинул брови и тихо свистнул:— Ну, хоть не контрольная по зельеварению, уже плюс. Пошли, соберём Листиэль.***Они нашли Листиэль в одной из боковых галерей Академии. Она стояла у высоких стрельчатых окон, ловя ладонью утренний ветер. Узкие лучи солнца выхватывали золотые нити в её волосах, платье было цвета молодых листьев, а в глазах отражалась тревога.— Вы оба выглядите так, будто проглотили стальную гвоздь, — сказала она, оборачиваясь.Поначалу Листиэль часто появлялась рядом: вела на лекции, показывала короткие тропки, где можно «случайно» подслушать сплетни или узнать последние новости. Рей чувствовал к ней странное сродство, но понимал — в их положении доверять кому-либо до конца нельзя.— Ты слишком напряжён, — заметила она, когда они вместе шагали по верхней галерее, где витражи отражали их силуэты. — А ты — слишком спокойна, — парировал Рей. — Это только снаружи, — тихо сказала Листиэль, задержав взгляд на его лице. — Внутри у меня такой же бардак.***Макс легко влился в стихийную жизнь Академии. За короткое время он обзавёлся армией приятелей, умудрился обыграть пару гномов в кости (и теперь должен был им пол-ящика пива), а на тренировках по фехтованию прослыл «тем самым уличным парнем, что умеет делать подножки лучше, чем блоки». — Главное — не дать врагу подумать, что ты что-то умеешь, — наставлял он новичков, — тогда, когда он расслабится, — хлысть! — и ты уже победитель.Время между занятиями они проводили кто как: Рей читал книги по магии и истории словно пытаясь понять, как вообще работает этот мир, Макс — помогал повару на кухне в ожидании халявных пирожков или играл в карты с орочьей парой братьев, которые смеялись так, что стекла дрожали. — Тебе бы в цирк, а не в Академию, — однажды заметил Рей. — Я бы и рад, — махнул рукой Макс, — но цирк здесь, брат. Только клоуны вооружены до зубов.***Драмы в Академии хватало — и чужой мир, и старые тайны, и постоянное напряжение. Но был и свой уют: вечера у костра, когда кто-то доставал арфу, кто-то — вино, а кто-то рассказывал старые байки про драконов, в которых, по слухам, ректор каждый раз узнавал себя. — Сегодня ночью стража что-то искала в подземелье, — шептала Листиель, подбрасывая в костёр шишки. — Говорят, нашли какую-то дверь с печатью... только никто не знает, что за ней.Рей задумался: подземелье... тайные двери... Всё как в худших легендах. Макс же только пожал плечами:— Как говорится, чем больше тайн, тем больше приключений. А вот если вдруг появятся крысы — зови не меня. Я своё на Земле отбегал!***На следующее утро после завтрака Листиэль, спокойная и сосредоточенная, появилась у двери и кивнула им идти за ней:— Нас уже ждут во дворе. Сегодняшняя практика — спуск в подземелья. Группы смешанные. Не теряйтесь, и... Рей, у тебя всё в порядке?Рей встретился с ней взглядом — в её глазах отражался свет и что-то большее, чем просто тревога.— Пока да, — тихо ответил он. — Но вокруг становится опасно.Она сжала его руку — едва заметно, но в этом было больше поддержки, чем во всех словах.Макс фыркнул:— Ну что, семья, пошли? Двор Академии к этому времени уже наполнился звуками: шумели студенты, в одном углу раздавались команды преподавателей, где-то щёлкали магические всполохи, кто-то издевался над дрожащим эльфом у стены. Воздух был насыщен запахом утренней росы и чуть горьковатым дымом из кузницы. Вдохновленный преподаватель-маг, высокий мужчина с серебряными глазами, обвёл группу взглядом:— Сегодня у нас совместная тренировка с параллельным классом. Работаете в командах по шесть человек. Задача — добраться до восьмого этажа подземелья и принести один из тринадцати артефактов. Будьте осторожны и собирайте группу с умом чудища после пятого этажа очень опасны. Макс отпустил привычную шуточку:— Главное — чтобы там не было ваших завтраков, это точно убьёт быстрее монстров.— Тебе бы язык за зубами держать, — прошептал Рей, но улыбнулся.Возле лестницы, ведущей в подземелья, толпились ученики, среди которых выделялись несколько фигур. Особенно — молодой человек с ярко-красными, будто горящими на свету волосами, держащий на плече меч необычайной формы. Это был Лео — принц Драконьего королевства. Его глаза смотрели дерзко, в движениях была какая-то тигриная гибкость.Он сам подошёл к новичкам, протянул сильную руку:— Новички? Я Лео Ауригнис, — с усмешкой кинул он, замечая их. — Готовы к "экскурсии" по подземельям? Там, говорят, есть такие твари, что ночные сторожа не выдерживают и убегают первыми.Рей пожал руку, почувствовав под кожей короткое свечение, едва заметное, но мощное.— Райвен. Это Феликс и Листиэль.— Рад знакомству. — Лео пожал им руки. Под его ладонью Рей ощутил странное тепло, почти как магическая вспышка, но сдержанную, утонченную. — Похоже, нас ждет достойное приключение.Макс покосился на парня:— Принц? А вы не слишком простой для такого титула?Лео улыбнулся шире:— Не люблю формальностей, давайте просто на ты?— А ты, Листиэль, разве не из эльфийской знати? — вдруг спросил их Лео, выжидающе уставившись на неё.В воздухе повисла пауза. Листиэль отвела взглядМакс будто пытаясь разрядить обстановку:— Главное, чтобы мы не бежали последними, — буркнул Макс.— Держись рядом, — тихо бросил Рей Листиэль и Максу.***Подземелья Академии начинались с массивной резной двери из чёрного дуба, украшенной витиеватыми рунами и изображениями переплетающихся змей и корней. За дверью открывался длинный коридор с кирпичными стенами, где в полумраке дрожали языки факелов. Воздух был влажным, с примесью чего-то древнего — то ли плесени, то ли забытой магии.От пола к потолку тянулись тяжёлые арочные своды, а по бокам виднелись двери, ведущие в лаборатории, оружейные и старые кладовые. Иногда встречались залы со статуями: каменные драконы, эльфийские королевы, странные животные с тремя головами.Группы учеников разбились на шестеро. Макс вертел в руках меч, Листиэль пошёптывала какие-то формулы, ловя ладонями невидимые потоки воздуха, а Лео молча шёл впереди, скользя взглядом по полу и стенам.Когда за ними захлопнулась дверь, шум Академии остался где-то наверху, а вокруг потянулся тёмный коридор — пахнущий сыростью, старой магией и чем-то неуловимо тревожным.— Сколько этажей в этих катакомбах? — тихо спросил Макс.— Никто не знает точно, — отозвалась Листиэль. — Говорят, здесь есть ходы, которые ведут в Забытые Залы, где учились ещё древние маги.В первой зале пришлось ползти по узкому проходу — такому низкому, что даже гномы ворчали. Макс застрял на повороте, и Рей тянул его за ногу:— Я же говорил тебе не переедать утром!— Очень смешно, — бурчал Макс, — я просто испытываю новую систему вентиляции.В следующем помещении их встретила комната с зеркальным полом и подвешенными над головой кристаллами. Стоило наступить на плиту — раздавался низкий гул, а отражения начинали расплываться.— Тут нужна не сила, а логика, — задумался Лео. — Вот эта плита — неправильная. Шагать только по светлым.Рей, чуть нервничая, шагнул первым. Под ногами звякнул камень, в зеркале мелькнула тень.После комнаты с кристаллами туннель вывел их в зал, где стены были расписаны фресками: драконы сражались с демонами, эльфы возносили мечи к небу, а в центре танцевал огонь. Листиэль задержалась у одной из стен, провела пальцами по древним рунам.— Что там? — спросил Рей.— Это древний язык моего народа, — тихо сказала она. — Легенды о Первом Свете. Я... Я должна была учить их наизусть, но...В её голосе было столько тоски, что Рей невольно почувствовал себя лишним. Лео внимательно посмотрел на неё, в глазах — оттенок понимания:— Легенды помогают помнить, ради чего мы боремся.Макс, между тем, нашёл очередной проход:— Слушайте, тут дверь. И похоже, там кто-то уже побывал.На полу были следы — едва заметные, но свежие. Рей насторожился:— Тут свежие следы, — заметил Рей. — Кто-то из других команд уже прошёл?Лео покачал головой:— Вряд ли. Посмотрите на эти отметины — слишком крупные. Монстры, наверно, уже побудились после ночи.Они свернули в боковой коридор: стены здесь были обвиты живой лозой, в щелях между камнями росли мелкие бледные цветы, а в углах шевелились полупрозрачные грибы. Воздух был другой — пряный, чуть сладковатый, и казалось, что сама земля здесь дышит чем-то коварным и древним.— Я ненавижу грибы, — прошептал Макс. — Особенно те, которые двигаются.***Вдруг проход озарился резкой вспышкой синего света и перед ними вырос маг — высокий мужчина в багровой мантии, с лицом, словно высеченным из мрамора. Вокруг него вихрем крутились клочья дыма, а в глазах плясал холодный огонь.— Добро пожаловать в провал между мирами, жалкие маги, — его голос был холоден и ядовит. — Сегодня ваши души станут платой за вход в бездну.Он взмахнул посохом в ответ из стен и пола вырвались монстры: шестиглазые твари на согнутых лапах, с панцирями, покрытыми ядовитыми иглами; крылатые пауки, в челюстях у которых были отравленные жала; гигантские черви, вспарывающие землю, и двуногие демоны с горящими глазами и лезвиями вместо рук. Они гремели, ползли, неслись, визжали.Лео вырвался вперёд, его меч запылал огнём — с каждым взмахом он рассекает монстров, сопровождая удары короткими выкриками заклинаний. Огонь взрывается вокруг, озаряя мрачные арки отблесками, запах палёной плоти смешивается с сыростью.— Держите фланг! — рявкнул он. — Не дайте им обойти нас!Рей и Макс стали спина к спине. Макс сражался грубо, по-уличному — удар под колено, короткий выпад в живот. Рей двигался хищно, точно, в глазах у него плясали отблески багрового света. Их окружали крики, визг, хруст разлетающихся в щепки костей.Листиэль подняла обе руки, на ладонях — вспышки ледяного ветра. Поток воздуха с грохотом швырнул монстра об стену, другой вихрь унес крылатого паука, разбив его о каменный постамент. Вокруг её ног закружились пылинки, кусочки мха, сухие цветы, а волосы взметнулись вверх, словно она сама была бурей.— Осторожно, слева! — закричала она. — Я прикрою вас!В этот момент маг сделал жест — и в воздухе закружились тёмные сполохи. Один из учеников из группы вскрикнул, его пронзило копьё тени. Второй студент — смелый парень-эльф — попытался прикрыть товарища, но маг взмахнул рукой, и прямо из стены вырвалась мертвая рука его тело скрутило, как соломинку и утянула его в темноту. Всё произошло за миг: двое пали, бездыханные.— Нет! — Листиэль метнула в мага поток ветра, но тот лишь усмехнулся.— Глупая эльфийка, — прошипел он. — Ветер твой слаб — мои монстры питаются страхом.В этот момент монстр — огромная змея, покрытая ледяной чешуёй, с ревом бросилась на Рея. Она отшагнула и вдруг словно погрузилась в себя, пальцы вонзились в камни пола, глаза налились серебряным светом.— Не тронь их! — взвизгнула она, и по полу пошли трудно различимые, но стремительные рябые волны.Из земли вдруг вырвались лозы с чёрными шипами, опутали змею, вонзились ей под чешую, лопаясь кровавыми фонтанами. Листиэль, уже не контролируя себя, с криком вытянула руку — лозы с хрустом проросли в потолок, сбросили вниз всю мохнатую паутину, придавив ещё двух монстров.Рей и Макс замерли на секунду: Листиэль словно стала частью самой подземной стихии — лозы вырывались и хлестали врагов, земля дрожала, в её голосе слышался не только ветер, но и рык какого-то дикого зверя.— Листиэль! — крикнул Рей, — держись! Ты с нами, слышишь?Она не отвечала — лозы подпрыгивали, ввинчивались в стены, пробивали панцирь демонов. Макс, не теряя времени, прикончил двух из подраненных монстров.Лео, отбиваясь от огромного чудовища с клешнями, крикнул:— Держитесь! Не дайте ей уйти в ярость — иначе мы все погибнем!В этот миг маг, наконец, понял, что проигрывает. Он отступил, глаза горели свирепо:— Вы сильнее, чем я думал... Но не спасётесь! — Он разрезал воздух посохом, и всё пространство с грохотом сжалось вокруг четверых.Ослепительная вспышка — и стены ушли из-под ног. Падение было долгим и страшным, как нескончаемый кошмар. Рей слышал, как Макс где-то рядом ругается, как кто-то вскрикивает, как камни, вода и огонь сливаются вокруг в грохочущий хаос. Потом — удар. Они оказались в огромном, мрачном зале, где потолка не было видно. Оказавшись в ином, чёрном зале, среди каменных колонн и барельефов, усеянных костями, они тяжело дышали в едкой тишине.— Где остальные? — спросил Макс сипло.— Их нет... — Листиэль опустилась на колени, её голос был хриплым, в руках ещё дрожала сила. — Я не... не должна была...Пыталась она вымолвить но потеряла сознание, Рей подхватил ее:— Всё хорошо. Ты спасла нас. Мы выберемся вместе — слышишь?— Проклятье! — взревел Лео, взмахнув мечом. — Ещё не конец!Они обернулись: по темноте уже ползли новые монстры.