Глава 14. Академия Драконьего Ветра
Лодка плыла вниз по течению так долго, что время перестало иметь смысл. Дни и ночи слились в одно бесконечное покачивание, и казалось, будто мир сузился до скрипа досок, запаха морской соли и ленивого хлопанья паруса. Глухие крики морских птиц лишь изредка напоминали, что где-то далеко, за линией тумана, всё ещё существует земля.
Макс большую часть путешествия валялся на корме, укрытый плащом и бледный как мел. Глаза у него были такие, словно вот-вот объявятся морские чудовища и потащат его в пучину.
— Проклятая качка... — простонал он очередной раз, хватаясь за борт. — Если я когда-то просил у судьбы приключений, то имел в виду скачки на драконах или хотя бы погоню на телеге! А не вот это!
Он чуть не сполз на палубу.
— Если выживу, честное слово, открою бар. На твёрдой земле. И никак иначе!
Рей лишь усмехнулся — в голосе была тихая тревога, но он не показывал её. Он в очередной раз проверил ремешок медальона на груди — тот всё так же лежал холодным, тяжёлым, будто думал о чём-то своём.
Иллириэль держалась уверенно, но её взгляд то и дело уплывал вдаль, к туманной линии горизонта. В её глазах мелькала тень — словно на сердце легла тревога, о которой она пока не желала говорить.
Однажды вечером море ожило чудом.
Под лодкой, в самой тьме, вспыхнули зелёные огоньки — целые стаи люминесцентных рыб кружили там, в глубине, будто танцевали. Они переливались синим, зелёным, золотистым, и лодка скользила над этим волшебным светом, словно по зеркалу звёзд.
А потом свет изменился — стал мягче, глубже. Тень, огромная и благородная, поднялась из пучины. Это был кит — но не земной, а созданный будто из света и тумана. По его коже стекали струи сияния, и когда он проплыл под лодкой, всё вокруг засияло мистическим голубым светом.
Макс, забыв о морской болезни, поднялся на локтях:
— Это... что, сон? Или я умер?
— Похоже, ты всё-таки выживешь, — хмыкнул Рей, глядя на чудо. — Ради такого стоило потерпеть.
Даже Иллириэль улыбнулась — впервые за долгие дни.
— В землях драконов много чудес, — сказала она тихо. — Но завтра начнутся настоящие испытания.
Поздно ночью, когда Макс спал, ворча во сне о «суше» и «анти-качке», Иллириэль позвала Рея на нос лодки.
Перед ними расстилалась зеркальная гладь воды, а звёзды отражались в ней так ясно, будто они парили между двумя мирами.
— Ты должен знать, — начала она, не сводя взгляда с неба, — когда мы доберёмся, вы с Максом станете дворянскими детьми.
— Дворянами? — Рей поднял брови.
— Временно, — уточнила она. — Прежде всего — для вашей безопасности. Вы поступите в Академию Драконьего Ветра. Там учат магии, клинку, истории, заклинаниям, — всему, что нужно, чтобы выжить в этом мире.
Она взглянула на спящего Макса:
— И, пожалуйста, ни слова о "старых ящерицах" в присутствии ректора. Он... не обладает чувством юмора.
Рей рассмеялся:
— Запомню.
Утро встретило их туманом и криками чаек. Когда лодка вошла в порт Риалтара, Рей замер.
Столица была потрясающей.
Башни вздымались над водой, будто колышущиеся каменные копья. Кровли переливались зелёной черепицей, улицы кипели жизнью: купцы торговали специями, рыбаки кричали о свежем улове, а гномы перетаскивали ящики, ругаясь на всех языках, какие знали.
Иллириэль задержала руку на плече Рея.
— Я должна встретиться с другом семьи. Он поможет оформить документы и устроить вас в Академию.
Она сунула им небольшой мешочек.
— Это деньги. Десять медяков — за комнату, пять — хватит на еду. Ведите себя тихо. Ждите меня в таверне "Три Хвоста". Она сразу за мостом, на углу площади.
Она ещё раз посмотрела на них — долго, словно проверяла, готовы ли они к грядущему. Затем кивнула и растворилась в толпе.
Город был шумным, пёстрым, пахнущим жареной рыбой, пряностями и мокрым камнем. Макс пытался держаться подальше от воды, упираясь взглядом в мостовые. Рей же изучал людей — лица, походки, выражения.
И именно поэтому он услышал крик.
— Помогите!.. Пожалуйста!
В переулке какой-то кряжистый мужик прижал к стене девочку — грязную, худую, лет тринадцати. Пока он пытался вырвать у неё мешочек, Макс рявкнул:
— Эй! — рявкнул Макс. — Отойди от неё!
Бандит обернулся — слишком медленно.
Макс заломал ему руку, Рей ударил по колену. Тот выругался, плюнул и, шатаясь, убежал.
Девочка, несмотря на страх, улыбнулась.
—— Как зовут? — спросил Рей, мягко.
— Рафи. А вас?— Я Райвен, а это Феликс, — не моргнув, представился Рей, подмигнув Максу.— У тебя есть кто-то? — уточнил Макс.Она отрицательно мотнула головой:— Нет никого. Денег тоже... — она показала пустые ладони. — Последние тот и забрал.Макс посмотрел на Рея, но тот уже доставал пару монет из мешочка.— Держи, — сказал он. — Купишь еды. Нам как-нибудь хватит.Макс тихо возмутился:— Рей, у нас одни крохи, нас двух бы прокормить...— Она не ела много дней. Мы — потерпим.Рафи прижала монеты к груди, отчаянно обняла обоих:— Спасибо. Вы... вы добрые.
Она задержала взгляд на амулете у Рея, что-то задумалась, но промолчала и, поблагодарив ещё раз, исчезла в переулках.
— Никогда не доверяй детям на улицах, — проворчал Макс. — Уж слишком она шустрая.
Таверну "Три Хвоста" было не пропустить — яркая вывеска, смех, запах тушёной рыбы, грохот кружек. Внутри толпились моряки, торговцы, студенты.
— Комната на двоих, — сказал Рей.
— Десять медяков, — буркнул хозяин.
Рей сунул руку в карман... пусто.
Второй — тоже пуст.
Он побледнел:
— Макс...
— Нас обчистила эта девчонка, — тяжело вздохнул Макс. — Вот тебе и доброта.
— Что теперь?
Макс оглядел зал, увидел стол пьяных торговцев, и глаза его хитро блеснули.
— Подожди здесь, — сказал он и нырнул в толпу.
Через десять минут он уже сидел среди них, смеялся, выпивал, размахивал руками, рассказывая, как их "переиграла маленькая сирота".
Компания слушала, хлопала по плечу, наливала ещё, а потом один протянул ему мешочек монет:
— На первую ночь, дружище!
Позже они уже все вместе распевали песни — такие громкие, что эхо гуляло по таверне.
Рей только покачал головой, но улыбнулся: Макс мог найти общий язык даже с драконом — если бы тот пил эль.
Когда уже стемнело, дверь распахнулась — и внутрь вошла Иллириэль.
Стоило ей лишь бросить строгий взгляд — песни оборвались.
— Господа, — холодно сказала она, — ваш праздник закончен.
В комнате она опустилась на край кровати.
— Бумаги готовы. Завтра на рассвете явитесь в Академию Драконьего Ветра. Экзамен формальный — покажите хоть что-то, и вам откроют двери.
Она посмотрела на Макса, который едва держался на ногах.
— И, пожалуйста... без подвигов. Хотя бы в первый день.
Макс открыл рот для возражения, но лишь зевнул.
Рей кивнул. Впервые за долгое время он ощущал не только тревогу... но и предвкушение.
На рассвете они стояли перед Академией.
Это было не здание. Это был целый мир.
Величественный замок из белого камня. Высокие башни, увитые серебристыми лозами. Огромные ворота, украшенные резными драконьими головами, из которых струился тонкий дым — чистая иллюзия, созданная магией.
Голоса студентов, смех, щёлкание заклинаний, звон клинков — всё превращалось в единый живой гул.
Рей и Макс стояли перед этим величием и не могли отвести глаз.
— Ты готов? — тихо спросил Макс.
Рей улыбнулся:
— Как никогда.
И они шагнули вперёд — туда, где начиналась новая история.
История, способная изменить всё.