Шепот пепла

Утро наступило слишком быстро. Мои глаза жгло от бессонной ночи, но в папке, которую я прижимала к груди, лежал мой триумф — безупречно выстроенная схема сделки с «Аль-Фаед Групп», использующая британское трастовое право так, что никакие офшоры не требовались. Это была чистая победа разума над грубой силой.

Когда я вошла в кабинет Кассиана, он уже был там. Он не спал — это было видно по едва заметным теням под глазами, которые лишь добавляли его лицу опасной остроты. Он пил черный кофе, просматривая сводки новостей.

— Вы вовремя, — бросил он, не поднимая головы. — Надеюсь, вы подготовили свою капитуляцию.

Вместо ответа я положила папку на его стол.
— Раздел пять, параграф три. Я нашла способ минимизировать налоги через благотворительный фонд и прямые инвестиции в инфраструктуру. Это законно, это этично и, что важнее для вас, это сохраняет на три процента больше прибыли, чем ваша «грязная» схема.

Кассиан медленно отставил чашку. Его длинные пальцы потянулись к бумагам. В кабинете повисла такая тишина, что я слышала собственное дыхание. Он читал внимательно, страница за страницей. Его брови слегка сошлись на переносице.

Прошло десять минут. Наконец, он закрыл папку и поднял на меня взгляд. В нем не было гнева. Было что-то другое — холодное, расчетливое уважение, которое пугало больше, чем ярость.

— Впечатляет, — произнес он тихим, вкрадчивым голосом. — Вы не просто юрист, Алия. Вы — гроссмейстер.

— Значит, ужина не будет? — я позволила себе тень улыбки.

Кассиан встал и медленно обошел стол. Он остановился в шаге от меня, и я снова почувствовала этот его магнетизм, который заставлял воздух вокруг электризоваться.

— Напротив. Ужин состоится. Но теперь это не наказание за проигрыш. Это празднование вашей первой победы. Мы подписываем контракт сегодня вечером в «The Shard». И вы будете там, чтобы подтвердить легитимность сделки перед шейхом Аль-Фаедом.

Он сделал паузу, его взгляд скользнул по моему темно-зеленому хиджабу.
— И наденьте что-нибудь... соответствующее уровню. Мой водитель заберет вас в семь.

В семь вечера черный «Роллс-Ройс» ждал у нашего скромного дома. Соседи выглядывали из окон, а я чувствовала себя так, будто иду на плаху. На мне было платье в пол глубокого изумрудного цвета из тяжелого шелка и черный атласный платок. Никаких украшений, кроме маленькой броши, доставшейся от бабушки.

Когда я вошла в ресторан, Кассиан уже ждал у входа. Он был в смокинге, который сидел на нем так идеально, что казался второй кожей. Когда он увидел меня, его взгляд на секунду замер на моей шее, скрытой тканью, а затем переместился в глаза.

— Изумрудный вам к лицу, — коротко сказал он, предлагая мне локоть.

Я проигнорировала его жест, сложив руки перед собой. Он лишь едва заметно усмехнулся и повел меня к столику, где уже сидели представители «Аль-Фаед Групп».

Вечер шел как по маслу. Мои юридические выкладки произвели впечатление на шейха. Кассиан вел себя как идеальный бизнесмен — обаятельный, острый на язык, уверенный. Но я видела, как он постоянно сканирует зал. Он был в напряжении.

Конфликт случился, когда мы уже собирались уходить. Из-за соседнего столика поднялась группа мужчин в дорогих костюмах. Один из них, крупный мужчина с красным лицом и тяжелым взглядом, преградил нам путь. Это был Маркус Варг — конкурент Кассиана и человек, чья репутация была еще чернее.

— Кассиан! — пробасил он, обдавая нас запахом дорогого коньяка. — Вижу, ты завел себе новую игрушку? Решил сменить стиль на «скромность»?

Он бесцеремонно оглядел меня с ног до головы, и в его глазах вспыхнул сальный огонек. — А она снимает этот платок, если хорошо попросить? Или ты платишь ей за то, чтобы она изображала святую в твоем борделе?

Мир вокруг меня замер. Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Мои пальцы впились в сумочку. Я собиралась ответить, но не успела.

Движение Кассиана было таким быстрым, что никто в зале не успел среагировать. Секунду назад он стоял спокойно, а в следующую — его рука уже сжимала горло Варга, впечатывая его в ближайшую колонну. Звук удара был глухим и страшным.

— Еще одно слово, Маркус, — голос Кассиана стал тихим, как шелест змеи в траве, но от него по моей спине пробежал холод, — и я вырву твой язык прямо здесь. Ты можешь ненавидеть меня. Ты можешь пытаться разрушить мой бизнес. Но если ты еще раз откроешь свой грязный рот в сторону этой женщины... ты не доживешь до десерта.

В ресторане повисла мертвая тишина. Охранники Варга дернулись, но тут же замерли под прицелом глаз Тони, начальника службы безопасности Кассиана, который возник словно из ниоткуда.

Кассиан медленно разжал пальцы. Варг, задыхаясь и кашляя, сполз по колонне.
— Пошли, — бросил Кассиан мне, даже не оглянувшись.

Он почти силой вывел меня на террасу. Холодный ночной воздух ударил в лицо. Я дрожала — то ли от холода, то ли от пережитого ужаса. Кассиан стоял спиной ко мне, его плечи тяжело вздымались.

— Зачем вы это сделали? — прошептала я. — Я могла защитить себя сама. Словом.

Он резко обернулся. Его лицо было искажено гневом, но этот гнев был направлен не на меня.
— Ты ничего не понимаешь, Алия! В моем мире слова не значат ничего. Здесь понимают только силу.

Он подошел вплотную, загоняя меня в угол террасы. Его глаза в свете ночного города казались почти черными.
— Ты думаешь, что ты здесь в безопасности, потому что ты умная и верующая? Нет. Ты в безопасности только потому, что ты со мной.

Он протянул руку и на этот раз не остановился. Его пальцы коснулись края моего платка у самого подбородка. Его прикосновение было обжигающим, нарушающим все мои границы.
— Ты — моя ответственность на эти шесть месяцев. И никто, слышишь, никто не имеет права смотреть на тебя так, как смотрел он. Кроме меня.

Последние слова он произнес почти шепотом, и в этом шепоте было столько темной одержимости, что у меня перехватило дыхание. В этот момент я поняла: Маркус Варг был лишь неприятностью. Настоящая опасность стояла прямо передо мной, и она только что объявила на меня свои права.

— Я не ваша собственность, Кассиан, — ответила я, хотя мой голос предательски дрогнул.

— Пока что, Алия, — он убрал руку, но его взгляд продолжал удерживать меня крепче любых цепей. — Пока что.