Глава-8 Grace
— Почему я здесь? — бормочу про себя я.
Стою перед Fighter's Den на самой заре, когда вполне могла бы спать. Не то чтобы я вообще могла уснуть: всю прошлую и позапрошлую ночь ворочалась, снова и снова прокручивая разговор с Джаксоном. Не с Тимом — а с Джаксоном. Мы затрагивали и более серьёзные темы — мои увлечения, его проблемы — но большая часть беседы была флиртующей, почти сексуальной. Я не раз ловила его извращенские взгляды,
скользившие по моему телу, казались физическим прикосновением, разжигающим жар повсюду. Трудно поверить, что он тянется ко мне так же сильно, как и я к нему, но прошлой ночью у меня было всё необходимое подтверждение. У него время от времени вылезал придурковатый характер, но казалось, он сам в себе разрывается — и в этом был наш общий хаос. Я испытываю к нему влечение, да, но не собираюсь его преследовать. Мы вдвоём — это то самое «вот‑вот случится», и я не хочу действовать по двусторонним порывам похоти.
Тем не менее я пришла сюда с готовой отговоркой, хотя на самом деле просто хочу снова увидеть Джаксона. Знаю, что папа не будет меня допытывать — я бывала в этом зале много раз, и его ученики знают меня. Видимо, паранойя, что на этот раз я целенаправленно ищу одного из его учеников, просто начинает сказываться.
Различные стуки и всплески ударов встречают меня у входа. Атмосфера плотная и душная от жары, пахнет потом — мерзко. Мои глаза пробегают по мужчинам, занятым тренировкой. Или, точнее, по мужчинам без рубашек. Ладно — совсем не мерзко.
Кэмерон, один из моих ближайших друзей среди учеников отца, поворачивается ко мне с ослепительной улыбкой. Он, честно говоря, самый обаятельный из всех, и к тому же приятен взору.
— Вот моя любимая девочка, — говорит он, широко раскрывая руки, чтобы обнять.
— Нет, спасибо, — смеюсь я. — Ты сейчас весь в поту.
Он проводит руками по рельефному прессу до самого края шорт и слегка покачивает бёдрами, делая маленькие толчки.
— Ты серьёзно пропускаешь шанс всё это пощупать? — кокетливо поднимает брови Кэмерон. — Я в этом деле хорош.
— Этот разговор мы не ведём, — отвечаю я.
— А мне нравится этот разговор, — не отстаёт он.
Из угла слышится голос Нейта, который делает отжимания на коврике.
— Я почти уверен, что мои толчки гораздо точнее, чем у тебя, — ворчит он и закатывает глаза.
Я снова смеюсь — Кэмерон выглядит нелепо, но обаятельно. Внутри всё ещё есть желание увидеть Джаксона, но я держу себя в руках. Здесь, среди пота и стонов тренировки, мне легче принять, что я пока просто наблюдаю.
— Ох, ты пытаешься сказать, что хочешь мне это доказать ? — поддразнивает Кэмерон.
— Отвали от меня, — смеётся Нейт.
Я качаю головой из‑за их незрелости, но улыбаюсь. Эти парни — что‑то особенное.
— Эй, Грейс, — окликает меня Эшер, выходя из раздевалки. За ним идёт Вольф и ворчит привет. Он не из многословных.
— Привет, ребята, — улыбаюсь я. Эшер быстренько обнимает меня, и Кэмерон делает недовольное лицо.
— Убирай свои грязные руки от моей девочки — предупреждает он. Эшер фыркает и начинает растягиваться.
— Я не знала, что я — твоя девочка, — говорю я сухо. Кэмерон охотно кивает.
— Мы практически заключили сделку, когда ты получила хороший вид на мои толчки.
— Серьёзно снова об этом говорим? — удивляюсь я.
— Может, мне снова продемонстрировать? — он так искренне принимает позу, что я не выдерживаю и смеюсь.
— Так что ты вообще здесь делаешь? — спрашивает он, закидывая руку мне за плечо.
Моё веселье улетучивается, когда я понимаю, что на самом деле пришла сюда в надежде увидеть Джаксона. Но его нет в зале. О чём я думала? Ах да — я и не думала.
— Просто пришла переговорить с папой по одному делу, — лгу я легко.
— Прекрасно. Сейчас самое подходящее время пойти получить его благословение на твою руку, — Кэмерон начинает вести меня к кабинету папы, и я отталкиваю его с тихим смехом.
— Оставайся здесь, — говорю я, указывая вниз, и быстро целую его в щёку, прежде чем направиться к папиному кабинету.
Я тихо стучу, поворачиваю ручку и вхожу.
— Прив... — моё приветствие обрывается, и я чуть не теряю дар речи от того, что вижу.
Мой огромный, громоздкий отец выглядит так, будто визажист врезал ему пощёчину коробкой косметики . На его лице — зелёные тени до бровей, две аккуратные розовые кружки на щеках, губы густо накрашены ярко‑красной помадой, а в волосах блестит глиттер. Что. За. Чёрт.
— Привет, родная, — он улыбается так беззаботно, что мне кажется, будто я всё ещё сплю и вот‑вот проснусь в своей постели.
— Пап... почему ты так выглядишь? — осторожно спрашиваю я. Может, он почувствовал себя забытым? Стоило ли мне навещать его чаще? Неужели потеря мамы спровоцировала в нём этот новый интерес?
Он указывает пальцем, и только тогда я замечаю рядом на полу маленькую девочку.
— Поздоровайся с моей дочкой, милочка, — говорит отец, и девочка лучезарно улыбается мне своей зубастой улыбкой. Моё сердце растаяло — она невероятно милая.
— Прив! Я сделала твоего папу принцессой! — восклицает она, и на её щёчках появляются две ямочки.
Должна признаться, я впечатлена. Мой отец — тот ещё рыцарь мужественности, так что если эта малышка превратила его во... вот это, значит, она действительно держит его на крючке.
— Вот как... принцесса? — приподнимаю бровь, глядя на папу.
— Ага, — он кивает. — Я опаздываю на волшебный бал.
Неужели это ещё может стать страннее?
— Это мне напомнило. Надо забежать в машину за ещё глиттером, — говорит он.
Оказывается, может.
— Держи. Присмотри за ней, ладно? — он встаёт и собирается выйти, а я начинаю волноваться, что он оставляет меня с ребёнком, которого я едва знаю.
— Ты всерьёз идёшь в машину за глиттером? — спрашиваю я недоверчиво.
— Да. И за бисером, чтобы заплетать волосы, — отвечает он.
У меня челюсть отвисла. Девочка захихикала — такой милый звук, что я снова не могла отвести от неё глаз. Её коричневые кудряшки собраны в два хвостика, и она блистает в самом пышном розовом платье, какое я когда‑либо видела. На лице — широкая улыбка, местами отсутствуют зубы, а щёчки такие пухлые и румяные, что мне хочется их ущипнуть.
Но меня останавливают её глаза. Что‑то в этом оттенке зелёного кажется тревожно знакомым. На самом деле я видела такие глаза всего на одном человеке. Когда до меня доходит, я удивлённо ахаю и поворачиваюсь к отцу.
— Это дочь Джаксона? — спрашиваю я.
— Ага, — отвечает он и выходит из комнаты, быстро крикнув: «Пригляди за ней!»
Значит, Джаксон всё‑таки здесь. Меня это нервирует, хотя изначально я пришла сюда именно чтобы его увидеть. Наверное, часть меня была рада, что мне не придётся снова случайно натолкнуться на него, потому что я вроде как хотела держаться подальше. Но слушала ли я себя? Похоже, нет.
Я сажусь на пол рядом с девочкой. С детьми мне всегда спокойно, так что эта ситуация меня устраивает.
— Как тебя зовут, принцесса? — спрашиваю я, хотя мне этого никто не говорил.
— Лиззи, — отвечает она и улыбается так широко, что мне невольно хочется улыбнуться в ответ — это имя ей идёт.
— А твоё? — спрашивает она, ложась на живот и подперев подбородок руками. Я хихикаю, глядя, как она устроилась. Она действительно самый милый человечек, которого я когда‑либо видела.
— Я — Грейс — говорю я и решаю подстроиться под неё: тоже ложусь на живот, опираюсь на локти.
— Мне нравится, как ты перекрасила моего папу, — говорю я озорно и тут же думаю, что неплохо бы сделать фото. Много фото. Может, даже пару в рамочку.
— Спасибо. Можно я тебе тоже дам одно? — радостно спрашивает она. Вау. Карма, должно быть, смеётся надо мной. Но её взгляд такой надеющийся, что я точно не скажу «нет». Вдруг я понимаю дилемму папы.
— Конечно. И, может быть, я тоже дам тебе одно, — обещаю я. Её глаза загораются, будто я только что пообещала дом из конфет.
— Правда? — выдыхает она, и я смеюсь.
— Правда. — Я киваю. — Поклянёмся мизинчиками?
Она протягивает свой крошечный мизинец, и я обхватываю его своим. Улыбка, которую она мне дарит, такая сияющая, что мне хочется расплакаться от умиления.
— Мне очень нравится твой образ, — провожу я рукой по рюшам её платья. Боже, какое пышное.
— Это моё платье принцессы! — гордо заявляет она.
— Тогда ты, должно быть, принцесса Лиззи, — улыбаюсь я.
— Папа иногда называет меня Ящеркой, — хихикает она, и моё сердце наполняется теплом. Как же это мило.
— Он, похоже, отличный отец, — замечаю я вслух.
— Самый‑самый! — шепчет она с серьёзным видом. — Он даёт мне наряжаться и делает причёски. Он даже красит мне ногти, но у него это получается неаккуратно, — добавляет она тихо, как будто делится секретом. Я смотрю на неё и понимаю: Джаксон для своей дочери — настоящий герой. Зная, каким был мой отец, я понимаю, почему это вызывает во мне тёплые чувства. В глубине души Джаксон Кейдж — чертовски хороший парень.
— Папа! — визжит Лиззи, и я оборачиваюсь в дверной проём. На пороге стоит Джаксон, прислонившийся к косяку и наблюдающий за нами с бесстрастным видом. О, да — он без рубашки. Это стоит упомянуть. Мой здравый смысл куда‑то исчезает, и я не могу отвести глаз от его тела. Я и понятия не имела, что такие фигуры существуют в реальной жизни, пока не увидела его.
Мой взгляд скользит по его телу: идеально очерченный пресс — шесть выпуклостей, ведущих к выразительной V‑линии; спортивные шорты сидят низко на бёдрах, оставляя мало простора для воображения, но, черт возьми, я всё равно воображаю. Его бицепсы заметно напряглись, когда он скрестил руки; предплечья крепкие, по ним слегка проступают вены.
Прокашливание возвращает меня в реальность, и я чувствую, как лицо у меня пылает, пока он наблюдает, как я его разглядываю, усмехаясь и совсем не скрывая, как ему это нравится.
К счастью, меня спасает Лиззи, которая бежит к нему, и он отворачивается от меня, чтобы нагнуться и поднять её. Он поднимает её над головой и... вау. Я никогда не видела его такой улыбки. Его обычно суровое лицо теперь расслаблено и беззаботно, и он никогда не выглядел более сногсшибательно. Мне кажется, я готова послать маленькую молитву за эту улыбку. Это широкая, искренняя улыбка, которая меняет весь облик его лица, открывая ровные белые зубы, за исключением того, что один из двух передних чуть‑чуть перекошен. По какой‑то причине это делает его улыбку ещё более притягательной. Я замечаю, что у него есть ямочка на правой щеке, и теперь понимаю, откуда я её раньше видела. Его улыбка от этого становится ещё привлекательнее. Я замечаю, что у него есть ямочка на правой щеке, и теперь понимаю, откуда Лиззи досталась её ямочка. Его глаза яркие и сияющие, и мне кажется, что у меня сейчас взорвутся яичники, пока я наблюдаю, как сияющий и без рубашки Джаксон Кейдж раздаёт пощёчины поцелуями своей маленькой девочке. Я никогда не была слишком первобытного склада, но, блин, эта картина передо мной заставляет хотеть взять его прямо здесь. И не один раз.
— Перестань, папочка, — говорит Лиззи между смешками. Он искренне смеётся, и я чуть не теряю сознание, потому что, чёрт возьми, этот глубокий румб звучит божественно.
— Мне тоже? — спрашивает он, подавая ей щёку. «Можно мне?!» — вопит моё жалкое сердце. Мне кажется, я хочу расцеловать его ямочку. Лиззи целует его сладко, и я нелепо ревную. Счастливица.
— Я нашла подружку! — восклицает Лиззи, указывая на меня, и мне становится трогательно. Глаза Джаксона постепенно пробегают по мне, задерживаясь на моей попе, которая, я уверена, торчит из‑за той позы, в которой я нахожусь. Я быстро вскакиваю, но моя неуклюжая попа качается на пятках, и рука Джаксона выстреливает, чтобы схватить меня. Его ладонь вцепилась мне в талию, и кажется, я забываю, как дышать, когда его пальцы сжимаются. Я никогда так не благодарила свою неуклюжесть. Наши взгляды встречаются, и напряжение между нами такое сильное, что его можно почти потрогать. Его прикосновение кажется слишком приятным, и я понимаю, что это легко может вызвать зависимость. Наверное, в сотый раз с тех пор, как я его встретила, мой мозг предупреждает меня держаться подальше.
— Ты в порядке? — его низкий голос окатывает меня.
Я хочу закричать, что никогда не чувствовала себя лучше, но это было бы крайне неуместно.
— Полностью, — выпаливаю я вместо этого и заставляю себя отступить.
Его рука опускается, и мне тут же не хватает того тепла, которое от него исходило.
—Грейс тоже твоя подруга? — спрашивает Лиззи, и у меня перехватывает дыхание в ожидании его ответа. Признаюсь — очень хороший вопрос.
Джаксон рассматривает меня несколько мгновений, будто искренне пытаясь меня разгадать.
— Что‑то в этом роде, — наконец говорит он, и я не буду врать, огромная часть меня разочарована. Но это правда, потому что мы почти ничего не знаем друг о друге, кроме того, чем всё это является.
— Она красивая, папочка, — замечает Лиззи, и в этот раз моё сердце совсем останавливается. Мне не приятно в этом признаваться, но я искренне хочу услышать его ответ на это. То, как Джаксон смотрит на меня сейчас, совсем не похоже на в прошлый раз. В его взгляде явно чувствуется жара, и я не могу не заметить, что именно так он смотрел на меня во время моего свидания с Тимом. Джаксон смотрит на меня из‑под невероятно длинных и густых ресниц, его глаза полузакрыты.
— Очень красивая, — соглашается он, и мне кажется, что моё лицо вот‑вот загорится, пока я пытаюсь игнорировать победный танец, которое творят бабочки в моем животе.
— Вижу, ты сегодня занимаешься боксом, — меняю тему, потому что я неловкая в таких ситуациях. Если он это замечает, он ничего не говорит.
— Кто‑то сказал мне, что нужно проявлять инициативу, переворачивать ситуацию, — пожимает плечами он, и у меня сердце замирает: это именно то, что я ему говорила. Почему‑то это многое значит, и я не могу не сиять в ответ. Я замечаю, как у него на миг замирает дыхание, когда он смотрит на мою улыбку — и она становится ещё шире.
— Звучит как мудрая женщина, — отшучиваюсь я. Он чуть улыбается — принял мой совет. Вау, я в ударе.
— Я сейчас начну, — говорит он, кивая большим пальцем в сторону основной зоны, и я понимаю. Затем он делает паузу, и я наклоняю голову с любопытством.
— Ты могла бы присмотреть за Лиззи ещё немного? — спрашивает он, и в голосе впервые слышна лёгкая неуверенность.
— Ты мне доверяешь? — дразню я, хотя в тоне звучит серьёзность.
Он смотрит на меня несколько секунд, будто пытаясь принять решение, затем медленно отвечает:
— Да. Доверяю.