Танцы с лошадьми

Раннее утро встретило девушку прохладой и звонким криком петуха. Она сонно потянулась, ощущая ломоту в каждом мышце после вчерашних тренировок. Казалось, её тело объявило забастовку, но голос тренерши, раздавшийся неподалёку, заставил её быстро встрепенуться.

— Вставай, принцесса, солнце уже в зените! — крикнула эта чудо женщина снаружи, стуча в окно так громко, что Йеджи чуть не упала с кровати.

— Ещё не зенит... — проворчала младшая, но всё же поспешила одеться, понимая, что, если она задержится, Шин сама ворвётся в дом.

Когда она все-таки добралась до тренировочной площадки, её ожидал сюрприз. На огороженной территории стояла тренер, одетая в плотные кожаные брюки, сапоги и облегающую рубашку. Она держала поводья вороного жеребца, который выглядел так, словно его вырезали из чёрного мрамора. Лошадь нетерпеливо перебирала копытами, сверкала мощными мышцами, а её грива каскадом падала на одну сторону.

— Это кто? — выдохнула Хван, заворожённо глядя на прекрасного коня.

Рюджин обернулась с довольной улыбкой.

— Это Шторм. Мой напарник.

— Напарник?

— Именно, — ответила женщина, поглаживая шею Шторма. — У нас с ним особенная связь. Не зря же я работаю здесь, обучая других иногда.

Йеджи хотела было что-то сказать, но слова замерли на её губах, когда та вскочила в седло с такой лёгкостью, будто делала это всю жизнь. Шторм, не дожидаясь команды, вытянул шею, словно готовясь к какому-то действию.

— Сегодня ты увидишь, как работают настоящие профессионалы, — это заявление было сказано с ухмылкой.

— Удиви меня.

Рюджин подмигнула, и в следующий миг Шторм сорвался с места, словно пуля. Его копыта ритмично отбивали мелодию, пока он мчался вдоль ограды. Ученица едва могла уследить за их движениями — всё было идеально слажено. Тренер слегка подтянула поводья, и лошадь моментально замедлилась, переходя в размеренный шаг, который больше напоминал парение.

— Это что, танцы? — спросила девушка, открыв рот от удивления.

— Танцы с лошадью, — поправила её Рюджин. — Это высший пилотаж взаимодействия.

Йеджи не успела задать следующий вопрос, потому что женщина уже пустила Шторма в сложную серию манёвров. Конь двигался боком, переплетая ноги, потом резко разворачивался, садился на задние копыта, а после этого вновь мчался вперёд.

— Вау... — выдохнула Хван, наблюдая, как они выполняют фигуры с такой лёгкостью, словно это был тщательно отрепетированный танец.

Наиболее эффектным моментом стало то, как Рюджин заставила Шторма совершить несколько высоких прыжков через барьеры, выставленные на тренировочной площадке. Каждый раз, когда жеребец взмывал в воздух, его грива развевалась, а тренер выглядела так, будто была неотъемлемой частью его движения.

Когда всё закончилось, Рюджин вернулась на середину площадки, потянула поводья, и Шторм мгновенно остановился.

— Ну, как? — спросила она, спрыгивая с седла.

Йеджи несколько секунд молчала, пытаясь подобрать слова.

— Это было... невероятно, — наконец выдохнула она. — Но мне кажется, ты просто хвастаешься.

— А ты хотела бы, чтобы я скромничала? — с усмешкой парировала она, убирая волосы с лица.

— Нет, — честно ответила. — Просто теперь я чувствую себя ещё большей неумехой.

Рюджин рассмеялась:

— Никто не рождается профессионалом, принцесса. Даже я когда-то падала, и поверь, не один раз.

— Ты? — она удивлённо прищурилась, пропуска прозвище мимо слуха.

— Ещё как, — подтвердила Рюджин. — Но каждый раз я вставала, потому что знала: лошадь чувствует, если ты сдаёшься. А Шторм... — она снова погладила жеребца. — Он учил меня быть сильной.

Ученица посмотрела на своего стренера с новой точки зрения. Эта уверенная, сильная женщина не просто командовала ею, она действительно знала, о чём говорит.

— Думаешь, у меня получится? — тихо спросила она.

— Ты уже сделала первый шаг. А это самое сложное.

Она протянула Йеджи яблоко и кивнула на Шторма:

— Угощай его. Он заслужил.

Девушка осторожно подошла к жеребцу, который внимательно наблюдал за ней. Она протянула руку с яблоком, и Шторм аккуратно взял его губами, заставив ее улыбнуться.

— Он потрясающий, — прошептала она.

— Как и ты будешь, если не сдашься, — сказала Шин, хлопнув её по плечу.

Хван кивнула, чувствуя, как внутри загорается желание доказать это.

— Ладно, тренер, — с вызовом сказала она. — Покажи, что мне нужно делать дальше.

Рюджин улыбнулась так, словно ожидала этих слов.

— Тогда пошли, принцесса. Время учиться летать.

После первой впечатляющей демонстрации, они вернулись на тренировочную площадку. Шторм был отпущен в загон, а Рюджин вновь вывела Мрака. Жеребец сонно всхрапывал, будто пытаясь показать, что вчерашний день его утомил не меньше, чем Йеджи.

Девушки стояли напротив друг друга. Наездница пыталась сохранить уверенный вид, но внутри чувствовала себя маленькой девочкой перед строгим учителем.

— Что ж, начинаем с разминки, — с серьёзным видом начала чудо женщина.

— Разминки?

— Конечно, — Рюджин бросила ей строгий взгляд. — Ты думаешь, профессионалы сразу садятся на лошадь и скачут по полям? Нет, сначала мы готовимся.

— Повторяй за мной.

Она начала делать простые движения: наклоны, растяжки, круговые вращения руками. Йеджи без энтузиазма повторяла, чувствуя себя нелепо.

— Мы же здесь не йогой занимаемся, — пробормотала она под нос, но достаточно громко, чтобы тренер услышала.

— Это подготовка, а не йога, — парировала та, слегка усмехнувшись. — Или ты хочешь снова упасть с седла, как мешок картошки?

— Я не падала! — возмущённо воскликнула девушка, краснея от воспоминаний о вчерашних моментах, когда она едва удерживалась в седле.

— Нет? — Шин прищурилась, подавляя смех. — Уверена?

Девушка скрипнула зубами, решив не реагировать. Вместо этого она энергично продолжила упражнения, желая доказать, что ей под силу всё, что бы ни придумала её тренер. После разминки они подошли к Мраку. Йеджи взяла поводья, повторяя движения, которые ей показывали вчера. Она осторожно вела коня к ограде, следя за каждым его шагом.

— Уже лучше, — заметила Рюджин, наблюдая со стороны.

— Спасибо, — коротко ответила, почувствовав небольшой прилив гордости.

Но эта гордость испарилась, когда она попыталась залезть в седло. Нога соскользнула со стремени, и Йеджи чуть не свалилась обратно на землю.

— Ну конечно, "уже лучше", — пробормотала она.

— Хочешь подсказку?

— Нет, — отрезала Хван, решив сделать всё самостоятельно. Ей понадобилось ещё три попытки, но, наконец, она оказалась в седле.

— Ну, поздравляю. Ты уже выше всех на этой ферме, — подшутила женщина, подавая ей поводья.

Йеджи сдержала ответное замечание, вместо этого сосредоточившись на коне. Она чувствовала, как напряжение между ней и Мраком постепенно уходит. Тренировка началась с повторения базовых команд: шаг вперёд, остановка, поворот. Рюджин шагала рядом, время от времени давая указания.

— Тяни поводья плавнее, а то он думает, что ты его наказываешь, — сказала она, когда Мрак внезапно дёрнул головой.

Ученица кивнула, пытаясь прислушаться к её совету.

— А теперь попробуй развернуться. Медленно.

Она потянула одну сторону поводьев, но слишком резко, и Мрак вместо разворота застыл на месте, недовольно всхрапнув.

— Ладно, — сказала тренер, подходя ближе. — Давай я покажу.

Она взяла поводья, направив жеребца в нужную сторону. Йеджи внимательно смотрела на её движения, замечая, насколько они плавные и уверенные.

— Ты делаешь это так просто, — сказала она, наблюдая за тем, как умело управляет конём.

— Это не просто. Это привычка, — ответила старшая. — Лошади — как люди. Они чувствуют, если ты нервничаешь.

— А если я всегда нервничаю? — пробормотала Йеджи.

Та посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:

— Тогда, возможно, пора начать доверять себе.

Она опустила взгляд, обдумывая её слова.

К концу тренировки Мрак начал отзываться на команды немного увереннее. Они даже сделали пару шагов рысью, что вызвало у девушки смешанные чувства: страх и восторг одновременно. Когда Рюджин наконец дала сигнал остановиться, Йеджи с облегчением вздохнула. Она спрыгнула с седла, с трудом удержав равновесие, так как ноги дрожали от усталости.

— Ну, как тебе?

— Это... тяжело, — честно ответила младшая, опираясь на ограду.

— Никто и не говорил, что будет легко. Но ты справилась.

Йеджи слегка улыбнулась, впервые чувствуя, что её усилия действительно приносят результат.

— Ты молодец, — добавила женщина, похлопав её по плечу.

Этот жест был таким простым, но он значил многое.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Завтра повторим. А сейчас иди отдыхай.

Йеджи кивнула и, уже уходя, обернулась:

— Рюджин?

— Да?

— Ты всегда такая уверенная?

Женщина задумалась на мгновение, а затем ответила с улыбкой:

— Нет. Но лошади научили меня быть такой. Может, и тебя научат.

После тренировки девушка осталась наедине с своими мыслями, отправившись загонять Мрака обратно в стойло. Девушка устало прислонилась к ограде, наблюдая за тем, как её тренер ловко справляется с задачами.

— Как у неё это получается? — пробормотала Йеджи себе под нос.

— Практика, — раздался мужской голос за спиной.

Она резко обернулась и увидела седовласого мужчину в ковбойской шляпе. Это был мистер Ли, один из старших работников ранчо. Его лицо было покрыто морщинами, но глаза светились добротой и лёгкой насмешкой.

— Ох, вы напугали меня, — призналась Йеджи, прикладывая руку к сердцу.

— Привыкай, девочка. Здесь всегда кто-то за кем-то наблюдает, — сказал Ли, подмигнув.

Он посмотрел в сторону хозяйки этого ранчо, которая к этому времени уже вернулась и вела за собой Шторма.

— А знаешь, почему Рюджин такая хорошая? — спросил он, облокотившись на ограду рядом с младшей.

— Почему? — спросила та, ожидая услышать какую-то очередную шутку.

— Потому что она не боится своих ошибок. Ты видела её уверенность? Это не врождённое. Это оттого, что она падала больше раз, чем ты когда-либо пробовала, — сказал он серьёзно.

— Значит, мне просто нужно продолжать пробовать?

— Именно так, милая, — ответил Ли, похлопав её по плечу. — А теперь иди, покушай. Вид у тебя голодный.

В столовой ее ожидала новая порция испытаний. К тому времени, как она пришла, большая часть работников уже собралась за длинными деревянными столами, шумно разговаривая и смеясь. Запах жареного мяса и свежеиспечённого хлеба заставил её желудок заурчать. Она подошла к раздаточной стойке, где стояла бабушка Джун — главный повар ранчо. Это была невысокая женщина с седыми волосами и грозным взглядом, который, однако, быстро смягчался, если ты был в её расположении.

— Новенькая, да? — спросила Джун, окидывая взглядом.

— Ну, можно и так сказать, — слабо улыбнулась девушка.

— Тогда держи, — женщина протянула ей тарелку с горкой жареного мяса, картофеля и овощей. — Ешь. На пустой желудок с лошадями не справишься.

Она благодарно кивнула и отправилась искать место. В итоге села в самом углу, стараясь не привлекать к себе внимания. Но её план провалился, когда к ней подсела Рюджин с широкой ухмылкой.

— Как впечатления от первого настоящего рабочего дня? — спросила она, кидая на стол свою шляпу.

— Честно? Я думала, что умру.

Женщина рассмеялась, привлекая внимание других работников.

— Ну, это нормально. На первых порах все так думают. Но, глядя на тебя, я бы сказала, что ты не из тех, кто легко сдаётся.

Йеджи смущённо отвела взгляд, но в душе ей было приятно услышать эти слова.

— А ты всегда такая... уверенная в себе? — спросила она, решив продолжить утренний разговор.

— Не всегда, — неожиданно честно ответила старшая, её взгляд стал немного мягче. — Но лошади научили меня держаться. Им плевать, кто ты — новичок или профессионал. Если ты не уверен в себе, они это сразу почувствуют. Младшая кивнула, обдумывая её слова. После обеда они обе решили немного отдохнуть. Они отошли в тень большого дуба, где стояла старая качель, подвешенная на крепкой верёвке.

— Это твоё место для размышлений? — с лёгкой усмешкой спросила Хван, оглядывая дерево.

— Именно, — подтвердила тренер, забираясь на качель и отталкиваясь ногами от земли.

Йеджи присела рядом на траву, обняв колени руками.

— А почему ты вообще решила стать тренером? — неожиданно спросила она.

Рюджин задумалась, глядя на горизонт.

— Долгая история, — начала она. — Но если коротко, то мне повезло. Когда я была подростком, кто-то поверил в меня и дал шанс. Я была упрямой и неуправляемой, но лошади... они приняли меня такой, какая я есть. И я решила, что хочу помочь другим найти себя через это.

— Это... красиво, — сказала она тихо.

— Ты ещё не слышала всего, — усмехнулась женщина, вставая с качели. — Ладно, отдых закончен. У нас с тобой ещё есть время до заката, так что идём учиться.

— Ещё учиться?! — взвыла младшая, но всё же поднялась на ноги, понимая, что спорить бесполезно.

Оставшееся время дня они провели в манеже, отрабатывая команды. Йеджи, к своему удивлению, начала лучше чувствовать Мрака. Она уже не так сильно боялась лошади, а жеребец, в свою очередь, перестал вести себя упрямо. Тренер периодически подходила, чтобы поправить её посадку или дать советы. Иногда она подшучивала, что больше напоминало подколы, но в них не было злости, только желание поддержать. Когда солнце опустилось за горизонт, Рюджин наконец дала сигнал остановиться.

— На сегодня хватит, — сказала она.

Йеджи с трудом слезла с седла, чувствуя, как мышцы снова напоминают о себе.

— Завтра будет ещё хуже, — предупредила старшая, подавая ей руку, чтобы помочь встать.

— Отлично, — саркастично ответила она, принимая помощь.

— Ты справишься.

Наездница снова ощутила тот странный прилив уверенности, который появлялся всякий раз, когда эта женщина говорила что-то подобное.

"Может быть, она права," — подумала она, глядя на тренера, которая уже уходила к стойлам.

Девушка осталась стоять посреди площадки, глядя на уходящее солнце. Её жизнь изменилась всего за пару дней, и она не была уверена, куда всё это приведёт. Но в глубине души она чувствовала, что сделала правильный выбор. Йеджи вернулась к своему домику, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь в ногах после долгого дня. Она была уверена, что её мышцы будут жаловаться ещё несколько дней, но, несмотря на это, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Ну и денёк, — пробормотала она себе под нос, заходя внутрь.

Домик был маленьким, но уютным. В углу стоял умывальник с зеркалом. К которому она подошла и посмотрела на своё отражение. Щёки немного порозовели от солнца, волосы растрепались, а на лице появилась лёгкая пыль.

— Отличный вид для дебютантки, — она усмехнулась, представляя, как её мать ужаснулась бы от такого состояния.

Сбросив ботинки и шляпу, Йеджи прошла к столу, где стояла бутылка воды. Сделав несколько больших глотков, она выдохнула с облегчением. Разминка после тяжёлого дня была для неё чем-то новым. Она вспомнила, как Шин упоминала, что нельзя оставлять тело в таком состоянии, иначе на следующий день будет только хуже.

— Ох уж эта Рюджин со своими советами, — вздохнула она, вставая и размышляя, с чего начать.

Сначала она попыталась просто потянуться, наклоняясь вперёд, но её мышцы сразу же ответили протестом.

— Да ладно тебе, — пробормотала она, морщась от боли.

Йеджи вспомнила, как на тренировке показывали ей простые движения, которые должны помочь расслабить тело. Встав, она начала повторять те же растяжки, которые утром казались ей бессмысленными. Она сделала глубокий вдох, подняв руки вверх, затем медленно наклонилась к полу, стараясь достать пальцами до носков. Спина недовольно закряхтела, а ноги сразу напомнили о своём существовании.

— Ну конечно, всё тело болит, — бурчала она, поднимаясь обратно.

Далее она попробовала сделать несколько круговых движений плечами, чтобы снять напряжение в верхней части спины. Это оказалось немного проще, и она почувствовала, как напряжение постепенно уходит.

Когда Йеджи попыталась сесть на пол для упражнений на растяжку ног, она услышала тихий стук в дверь.

— Войдите, — произнесла она, повернув голову.

Дверь открылась, и на пороге появилась Рюджин с двумя чашками чая.

— Решила заглянуть, — сказала она, заходя внутрь. — Как ты?

— Жива, но с трудом, — призналась та, пытаясь подняться с пола, но рухнув обратно.

Рюджин засмеялась и поставила чай на стол.

— Всё болит, да?

— Как ты догадалась?

— Потому что я через это проходила. Давай, я покажу тебе, как правильно разминаться.

— О, ещё уроки, — вздохнула Йеджи, но всё же не стала спорить.

Тренер села рядом на пол, объясняя каждое движение. Она показала, как растягивать икры, бедра и спину, чтобы на следующий день мышцы чувствовали себя лучше.

— Главное — не торопись. Если растяжка становится слишком болезненной, это значит, что ты делаешь что-то не так, — мягко объясняли ей, следя за тем, как девушка повторяет движения.

— Знаешь, ты действительно хороший учитель.

— А ты хороший ученик, если хочешь знать, — ответила та, улыбаясь.

Когда разминка закончилась, они обе уселись за стол, попивая чай. Вечер был тихим, только где-то вдалеке слышались звуки животных.

— Ты привыкнешь.

— Надеюсь, — проговаривая это и смотря на свои руки, покрытые лёгкой грязью. — Но я всё ещё не понимаю, как ты так легко справляешься.

— Я уже говорила: это привычка. Но у тебя есть потенциал. Ты упорная, даже если сама этого пока не видишь.

Йеджи почувствовала, как её щеки снова начинают розоветь, и быстро отвела взгляд.

— Ты слишком добра ко мне, — пробормотала она.

— Возможно, — согласилась старшая. — Но разве это плохо?

Девушка не знала, что ответить, поэтому просто сделала ещё глоток чая. Вскоре Шин встала, собираясь уходить.

— Завтра нас ждёт новый день. Постарайся хорошо выспаться, — сказала она на прощание, уже стоя на пороге.

— Постараюсь.

Когда дверь закрылась, девушка осталась одна. Она посмотрела на пустую чашку перед собой, затем поднялась, чтобы лечь в кровать. Лёжа под тонким одеялом, она долго не могла уснуть. Мысли о прошедшем дне, о Рюджин, о её уверенности и доброте не покидали её. На улице ночь окончательно окутала ранчо. Вдали слышался звук сверчков, а лёгкий ветер качал высокую траву. Где-то в стойлах тихо фыркнули лошади, погружаясь в сон.

Йеджи проснулась с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь маленькое окно её домика. Всё тело ныло, но это уже не казалось таким невыносимым, как вчера. Потянувшись, она оделась в простую рубашку и джинсы, взяла свою шляпу и направилась к конюшне, куда её накануне пригласила Рюджин.

Подходя к стойлам, она услышала знакомый голос:

— Да ну тебя, Шторм. Это твоё утреннее "доброе утро"?

Младшая тихо рассмеялась и заглянула внутрь. Тренер стояла у стойла вороного жеребца, держа в руках щётку. Лошадь фыркнула и слегка наклонила голову, словно извиняясь за своё поведение.

— А ты рано встаёшь, — заметила девушка, подходя ближе.

— Здесь иначе нельзя, лошади не ждут, пока ты выспишься.

Она указала на щётку в ведре рядом.

— Хочешь попробовать?

Она нерешительно взяла инструмент. Её опыт взаимодействия с лошадьми до этого ограничивался только попытками удержаться в седле.

— Что мне делать? — спросила, подходя ближе к Мраку.

— Просто следуй за мной, — она показала, как правильно водить щёткой по шёрстке, чтобы убрать грязь и пыль.

Младшая начала повторять движения. Мрак сначала казался напряжённым, но потом, почувствовав осторожные руки девушки, расслабился.

— Вот так. Видишь? Он уже доверяет тебе, — одобрительно кивнула тренер.

— Это даже успокаивает, — призналась Йеджи, улыбаясь.

После ухода Рюджин в соседний стойло наездница продолжила работать с Мраком. Теперь она чувствовала себя увереннее. Жеребец фыркнул и даже слегка ткнулся носом в её руку.

— Эй, полегче! — она рассмеялась, погладив его.

Закончив с чисткой, она поставила щётку обратно и огляделась. Конюшня была просторной, но каждая деталь говорила о заботе. Свежая подстилка, чистые поилки и аккуратно сложенная амуниция создавали впечатление, что здесь всё устроено для удобства лошадей. В углу она заметила небольшую табличку с расписанием: время кормления, тренировки и ухода за каждой лошадью.

— Здесь всё так строго?

— Не строго, а организованно, — поправила тренер, подходя с ведром свежего сена. — Лошади, как и люди, нуждаются в режиме.

— Пойдём, покажу тебе, как их кормить.

Кормление оказалось не таким простым занятием, как казалось изначально. Лошади, казалось, знали, что их ждёт, и нетерпеливо фыркали, пока девушки разносили ведра с сеном и зерном.

— У каждого свои предпочтения, — объясняла Рюджин. — Например, Шторм любит, чтобы сено было разложено равномерно, иначе он начнёт капризничать. А вот Флэш ест всё, что попадает ему под нос.

Йеджи заметила, как тренер разговаривает с каждым животным, словно с человеком.

— Ты с ними как с друзьями, — сказала она, наблюдая, как гладит белую кобылу с нежным именем Лилия.

— Они и есть мои друзья, — просто ответила Шин. — Лошади понимают больше, чем мы думаем. Иногда кажется, что они чувствуют твои эмоции ещё до того, как ты сам их осознаешь.

Девушка задумалась над её словами, глядя на Мрака, который теперь спокойно стоял в своём стойле, обнюхивая свежую еду. Когда кормление закончилось, было принято решение сделать небольшой перерыв.

— Хочешь посмотреть пастбище?

— Конечно, — ответила младшая, взволнованно кивнув.

Они пошли к полю за конюшней. Утреннее солнце заливало траву золотистым светом, а вдали виднелись лошади, которые свободно гуляли. Йеджи заметила, как ее тренер на мгновение остановилась и закрыла глаза, словно наслаждаясь моментом.

— Ты часто сюда ходишь?

— Каждый день, — ответила женщина. — Это место помогает мне успокоиться. Здесь всё проще. Нет споров, нет суеты. Только природа и лошади.

— Думаю, я начинаю понимать, что ты имела в виду, когда говорила, что они помогают найти себя.

— Ещё бы, — усмехнулась Шин, подмигнув. — Но не думай, что я буду меньше нагружать тебя только из-за этой философии.

Девушка рассмеялась, чувствуя, как напряжение, накопившееся с утра, исчезает. Когда они вернулись к конюшне, поступило предложение познакомиться с другими лошадьми.

— Если ты собираешься работать здесь, нужно знать каждого.

Они прошли вдоль стойл, и Рюджин рассказывала о каждом животном.

— Это Бисквит. Он самый ленивый, но на тренировках вдруг становится чемпионом, если ты ему дашь морковку.

— А это Звезда. Её характер сложный, но она отлично чувствует себя на соревнованиях.

Йеджи слушала с интересом, иногда осторожно протягивая руку, чтобы погладить очередную лошадь.

— А кто твоя любимая? — неожиданно спросила она.

Женщина остановилась, посмотрев на Шторма.

— Мой парень, конечно, — ответила она, улыбаясь. — Мы прошли через многое вместе.

Было заметно как между этими двумя было безграничное доверие, отработанное временем.

— Знаешь, ты меня удивляешь.

— Чем?

— Ты начала этот день, думая, что снова всё испортишь. Но посмотри на себя сейчас. Ты уже чувствуешь себя увереннее.

Йеджи замерла. Её слова проникли куда-то глубже, чем она ожидала.

— Спасибо, — девушка почувствовала, как тепло разливается по её груди. После знакомства с лошадьми было принято решение остаться в конюшне, чтобы понаблюдать за происходящим. Её внимание привлекала Рюджин, которая после недолгой прогулки стала аккуратно снимала седло с своего напарника.

— Ты всегда так много времени проводишь здесь?

— Почти всегда, если не ухаживать за ними, никто этого за тебя не сделает. Это как с любой другой работой: ответственность на тебе.

Она наблюдала как та ловко чистит снаряжение, проверяет узду и аккуратно кладёт всё на своё место.

— Знаешь, — начала Йеджи, — мне кажется, что для тебя это не просто работа.

— Ты права. Это не работа. Это часть моей жизни.

— Ладно, а что мне делать? — наконец решилась спросить она, понимая, что просто стоять в стороне больше не получится.

Рюджин подняла голову, будто оценивая, что поручить новичку.

— Хм... Как насчёт проверить поилки? Нужно убедиться, что у каждой лошади есть свежая вода.

Девушка подошла к первой поилке и с удивлением заметила, как одна из лошадей — высокий серый мерин — пристально смотрит на неё.

— Привет, парень, — сказала она, медленно поднимая ведро.

Но стоило ей только сделать шаг ближе, как мерин вдруг резко наклонил голову и ткнулся носом в ведро, расплескав воду ей на штаны.

— О нет! — Из соседнего стойла раздался смех.

— Что там у тебя случилось?

— Этот парень решил, что мне нужна ванна, — недовольно пробурчала Йеджи, показывая на свои мокрые джинсы.

— Это Рокки. Он всегда так делает с новичками. Не принимай на свой счёт.

Взгляд недовольно устремился на мерина, который теперь выглядел совершенно невинным.

— Ладно, Рокки, ты победил. Но это ещё не конец, — прошептала она, наполняя ведро снова.

После того как все поилки были проверены (на этот раз без происшествий). Они устроились на скамейке у конюшни, наблюдая, как несколько лошадей гуляют на пастбище.

— Ты быстро учишься, как для человека, для которого делали это другие. Ну, кроме момента с Рокки, — с усмешкой добавила она.

— Спасибо, — поблагодарила, играя с краем своей шляпы. — Хотя я всё ещё чувствую себя как чужая здесь.

— Это нормально. Каждый чувствует себя чужим в начале. Но ты уже делаешь шаги. А шаги — это главное, пусть даже и маленькие.

Девушка подумала над её словами. Она не могла понять, почему мнение тренера для неё так важно, но с каждым словом та казалась всё ближе.

— А как ты начала этим заниматься? — вдруг Хван стало интересно.

На мгновение запала молчанка, будто размышляя, что рассказать.

— Мой отец был ковбоем. Он много времени проводил с лошадьми, а я всегда была рядом. Это было нашей связью, наверное. Когда я потеряла его, я продолжила заниматься этим, чтобы сохранить хоть что-то от него. А теперь это уже не просто память. Это стало частью меня.

Йеджи почувствовала уважение и даже лёгкую зависть. Шин так твёрдо знала, чего она хочет и кем является. После перерыва Старшая решила дать ещё одно задание.

— Как насчёт помочь мне с Лилией? — предложила она.

— Это та белая кобыла?

— Да. Она милая, но очень капризная. Убедись, что стоишь уверенно, когда будешь с ней.

Младшая насторожилась, но решила не показывать свои сомнения. Когда они вошли в стойло, Лилия повернула голову и внимательно посмотрела на них.

— Привет, девочка, — осторожно начала Йеджи, протягивая руку.

Лилия фыркнула и отступила назад.

— Не торопись, она должна понять, что ты ей не угрожаешь.

Девушка сделала глубокий вдох и снова протянула руку. На этот раз Лилия медленно подошла, позволив себя погладить.

— Вот так, — сказала женщина с одобрением.

Когда Йеджи начала чистить кобылу, та неожиданно дёрнула головой, и щётка выпала из её рук.

— Эй!

— Я же говорила: капризная.

Она улыбнулась, понимая, что начинает привыкать к этим маленьким испытаниям. Когда день подошёл к концу, к Хван поступило предложение присоединиться к вечерней прогулке с лошадьми. Они вывели нескольких животных на пастбище, чтобы дать им размяться перед ночью.

— Это своего рода ритуал, — объяснила Рюджин, ведя Шторма за уздечку. — Лошади чувствуют себя счастливее, когда у них есть время свободно побегать.

Младшая наблюдала, как Мрак, Лилия и другие лошади грациозно бегают по полю, их гривы развеваются на ветру. Это зрелище было завораживающим.

— Знаешь, — вдруг сказала она, глядя на тренера, — я думаю, что начинаю понимать, почему ты любишь это место.

Женщина улыбнулась, её глаза на мгновение остановились на Йеджи.

— Я рада, что ты здесь, принцесса. — Эти слова заставили сердце забиться быстрее.

Пастбище медленно погружалось в тёплый свет заходящего солнца, когда девушки закончили прогулку с лошадьми. В воздухе стоял запах свежей травы и лёгкий ветерок, наполняющий тишину еле слышным шелестом. Казалось, день уже подходит к спокойному завершению, но никто не мог ожидать того, что произойдёт дальше.

— Кажется, всё прошло гладко, — заметила Хван, вытирая лоб. — Даже Лилия не показала свой капризный характер.

— Никогда не говори "гладко", пока день не закончился.

И как будто, по её словам, громкий шум раздался со стороны конюшни. Лошади на пастбище тут же насторожились: кто-то фыркнул, кто-то тревожно переступил копытами.

— Что это было? — девушка резко обернулась к конюшне.

— Сейчас узнаем, — коротко бросила Рюджин, тут же отпустив поводья и направившись к зданию быстрым шагом.

Когда они добрались до конюшни, их встретила картина лёгкого хаоса. Один из жеребцов, Бисквит, каким-то образом вырвался из стойла и сейчас носился по коридору, громко фыркая и размахивая головой. За ним вполголоса бежал юноша-работник, судя по виду, совсем неопытный.

— Бисквит! Вернись! Остановись! — паниковал он, но, конечно, лошадь не собиралась его слушать.

— Что за...? — ошарашенно глядя на происходящее.

— Вот тебе и "гладко". Ладно, оставайся здесь, я разберусь.

Но прежде, чем она успела сделать хоть шаг, Бисквит развернулся и направился прямо к ним.

— Он бежит сюда! — воскликнула Йеджи, инстинктивно спрятавшись за тренером.

— Спокойно, — сказала та, вытянув руку вперёд. Её голос стал низким и спокойным: — Бисквит, стой. Всё хорошо.

Но, видимо, жеребец решил, что у него ещё есть силы на шоу. Он пронёсся мимо них, зацепив ведро с водой, которое с грохотом упало и разлилось прямо под ноги.

— Ах! — взвизгнула она, едва удержав равновесие.

— Йеджи, держись! — выкрикнула Рюджин, но было поздно: девушка поскользнулась на мокром полу и с глухим стуком приземлилась прямо на пятую точку.

— Я в порядке! — тут же крикнула она, поднимая руку, будто пытаясь сохранить остатки достоинства.

Женщина, однако, не могла удержаться от смеха.

— Ну ты даёшь! — хохотала она, наблюдая, как та пытается встать, вытирая с брюк воду и солому. — Теперь ты точно официально стала частью конюшни.

— Очень смешно, — буркнула Хван, но на её лице тоже появилась улыбка.

Пока младшая оправлялась от падения, Рюджин быстро вернулась к делу. Она взяла верёвку с крючка, дождалась, пока Бисквит снова подбежит ближе, и умело накинула её на его шею. Лошадь замерла, а затем обречённо вздохнула, признавая своё поражение.

— Вот так-то, парень, — сказала, поглаживая жеребца по шее. — Ты насмешил всех, но теперь пора возвращаться в стойло.

Работник, который пытался поймать Бисквита, выглядел ужасно смущённым.

— Простите, босс, я не уследил за ним... — начал он, потупив взгляд.

— Всё в порядке, — ответила Шин, даже не повышая голоса. — В следующий раз будь внимательнее, хорошо?

Парень кивнул и поспешил вернуться к своим обязанностям.

— Вот и всё. А ты как? Всё ещё в состоянии двигаться?

— Если не считать мокрых штанов, то да, — отшутилась та, поднимаясь с пола. — Это всегда так здесь?

— Иногда хуже, — усмехнулась женщина. — Добро пожаловать в конюшню.

После того как все лошади были проверены и успокоены, девушки решили напоследок, позволить себе еще немного отдохнуть. Они сидели у небольшой стойки в дальнем конце конюшни, где стояли две чашки горячего чая.

— Ты сегодня хорошо справилась.

— Правда? Даже после того, как я упала?

— Даже после этого. — Рюджин слегка улыбнулась. — Знаешь, в конюшне главное — не идеальность, а то, что ты готова учиться.

Девушка кивнула, чувствуя, что эти слова немного успокоили её. Она посмотрела на тренера и внезапно поняла, что с каждой минутой восхищается ей всё больше.

— А ты... Ты как будто родилась для этого места, — тихо сказала она, не глядя на свою собеседницу.

— Может, и так. А может, просто нашла своё место.

Йеджи задумалась над этими словами. Она смотрела на темнеющее небо за окном и слушала, как лошади тихо переступают копытами в стойлах.