17. Под чужим лицом
Нулл появился в лечебной палате почти бесшумно. Его взгляд сразу устремился на 303, сидящего на краю кровати, плечи напряжены, пальцы сжаты в кулаки. Эспера, стоявшая сбоку, не произнесла ни слова и не поднимала глаз от панели сканера.
— 303, — ровно начал Нулл, держа голос тихим, но с характерной настороженностью, — у нас новая проблема. Алексбрин.
Энтити поднял взгляд, уже чувствуя, что что-то здесь не к добру.
— Она заражена, — продолжил Нулл, — но похоже, другим видом. Симптомы отличаются от того, что у тебя. У неё линии не красные, а... фиолетовые.
303 нахмурился, глаза сузились, взгляд скользнул к панели, где Эспера продолжала внимательно следить за его нейронными филаментами.
— Иии... как она себя ведёт? — пробормотал он, всё ещё сжимая пальцы на краю кровати.
— Как обычно, если не учитывать всплеск...стресса, — ответил Нулл. — Но скорость распространения высокая.
Энтити тяжело вздохнул, обдумывая услышанное. Он не отводил взгляд от Нулла, но его мысли уже бежали вперед, как защитить Алексбрин, как связать это с тем, что у него самого… и насколько Эспера может вмешиваться. Да и она стояла молча, не желая вмешиваться в разговор.
— Хорошо, — сказал наконец 303, слегка наклоняясь вперед. — Держи меня в курсе всех изменений. Любое отклонение, сразу предупреждай.
Нулл кивнул, глаза сверкнули чуть ярче, словно подтверждая: понимание есть, но действия требуют скорости.
— И ещё, — тихо добавил он, — нужно решить, кто будет вести мониторинг. Учитывая твоё состояние, 303, я бы не рекомендовал тебе заниматься этим в одиночку.
Эспера сжала челюсть, выбора поставить кого-то на мониторинг, особо не было, либо заняты, либо не понимают в этой теме вообще... И тут внезапно всплыло два имени: Всеволод и Кристиан. Они оба были программистами... Может, Всеволод и Кристиан смогут помочь с мониторингом, девушка могла бы их обучить сканированию и защите ядра мифов, разгрузить себя от всех этих процедур. Но тут же холодная реальность вернулась. Нет, нельзя. Никто из команды не должен знать, кто она на самом деле. Они даже имени реального её не знают, вскроется, что она программист и разработчик цифровой тюрьмы, всё изменится. Ине факт, что к лучшему. Игроки могут рассердиться, негодовать и это станет настоящей угрозой. Эспера сделала глубокий вдох, осторожно пряча в глазах одновременно и мысль, и тревогу. Помощь нужна, но на своих условиях.
Нулл склонил голову, взгляд остался на 303:
— Тебе нужна помощь с мониторингом. Кто-то, кто близок к твоему коду, сможет частично разгрузить тебя.
— Могу попросить Алью, — тихо сказал Энтити, в его голосе мелькнула частичка веселья.
Эспера, стоявшая рядом, чуть приподняла бровь. Она впервые слышала это имя, учитывая, что большинство мифов она помнила. Нулл слегка усмехнулся:
— Она не особо долюбливает тебя, Эн.
Энтити лишь усмехнулся шире, не отводя взгляда от Нулла:
— Ничего, она поймёт, думаю ей будет только в радость покопаться в чем-то.
Нулл кивнул, ещё раз проверил взглядами 303, и тихо исчез из палаты. Глаза Энтити медленно опустились на свои руки, плечи слегка сгорбились. Лицо изменилось: усталость, напряжение, тонкая тень раздражения, редкое, почти человеческое выражение. Он не сразу повернул взгляд к Эспере, словно собирался с силами. Эспера подошла ближе к кровати, аккуратно положила руку на панель.
— Сканирование полностью закончено, — тихо сказала она, взгляд сосредоточен на цифрах и моделях. — Твои показатели почти в норме.
Энтити слегка повернулся к ней, затем внезапно упрëлся лбом в её бок. Действие было коротким, почти несерьёзным, но напряжение в нём читалось ясно.
— Ты чего? — удивленно спросила Эспера, пытаясь слегка отстраниться, её пальцы коснулись его плеча.
— Просто… — пробормотал он, чуть скривившись. — просто устал.
Эспера замерла на мгновение, оценивая его состояние. Голографические панели тихо мерцали рядом с кроватью, строки данных медленно прокручивались, отражаясь бледным светом на её лице. Она коснулась интерфейса, вызывая дополнительные параметры мониторинга. Пальцы быстро, но точно скользнули по сенсорным элементам, переключая режимы анализа. Несколько новых окон раскрылись в воздухе, показывая стабильность ядра и уровень нагрузки. Эспера бросила короткий взгляд на Энтити. Он не двигался.
Стресс действительно высокий…
Её рука на секунду замерла в воздухе. Девушка будто взвесила что-то внутри себя, стоит ли вообще делать это. Он не из тех, кто позволяет подобное. Но затем она всё же медленно опустила ладонь и осторожно провела ею по его голове, чуть задержав пальцы в волосах. Движение было спокойным, почти задумчивым. Другой рукой Эспера продолжала работать с интерфейсом, переключая окна диагностики.
— Хочешь… ненадолго отключиться? — сказала она серьёзно, не повышая голоса. — Уйти в спящий режим. У тебя высокий уровень стресса, и система это фиксирует.
303 вздохнул, немного наклонив голову, и на мгновение замолчал. Затем коротко пробормотал:
— Не думаю, что мне нужен отдых.
Эспера скептически покосилась на голографическую панель, где мигали показатели: высокий уровень стресса, ускоренные нейронные импульсы.
— Да-а? — протянула она тихо, но с оттенком вызова. — Смотрим на реальность.
Она медленно подняла обе руки, аккуратно обхватила его лицо ладонями и повернула его к панели, заставляя глаза Энтити встретиться с мерцающими линиями данных.
_______________________
> Current Stress Level: HIGH
_______________________
— Вот твой стресс, — сказала она ровно, мягко, но уверенно. — Вроде мы видим одно и то же, не так ли?
303 на мгновение сжал губы, глаза задержались на панели, затем он слегка кивнул, словно признавая очевидное.
Эспера медленно убрала руки с его лица, отступив на шаг. Энтити вздохнул, опёрся локтями о край кровати, а затем медленно лёг, повернувшись к стене. Его спина оказалась перед ней, и Эспера на мгновение задержала взгляд. Черный узор, словно татуировка, расползался по спине. Разные ответвления тянулись к плечам, в межлопаточной области угадывалась фигура, напоминающая четырёхконечную звезду, между концами которой расходились ещё более мелкие линии. А ниже, к пояснице, контур напоминал глаз, следящий за всем вокруг. Эспера слегка удивилась, но ничего не сказала вслух. Панель тихо сигнализировала:
_______________________
[ENTITY_303 — SLEEP MODE: ENGAGED]
_______________________
Она оставила взгляд на панели ещё на мгновение, затем медленно развернулась к Дневнику Алии. Он лежал на столе, аккуратно раскрытый. С лёгким вздохом Эспера взяла его в руки.
[???]
Червь дёрнулся резче, и в следующий момент Зимбер и Дедли почувствовали, как земля под ногами исчезает. Не было падения скорее, пространство словно развернулось и выкинуло их в пустоту. Они стояли на твёрдой поверхности, странно освещённой, словно купол света накрыл их сверху. Вокруг пустота, за которой не угадывалось ни конца, ни дна.
— Что… это? — пробормотал Дедли.
— Войд, — едва слышно сказал Зимбер, сразу узнавая силу, что появилась рядом. — Как себя чувствуешь после первой встречи с червем?
Войд шагнул ближе к ним.
— В порядке, — спокойно сказал Войд. — Херобрин поделился со мной своей энергией. Благодаря этому я восстановился быстрее и сейчас сильнее, чем обычно.
Дедли внезапно поднял руку и указал вперёд. Их взгляд пересёкся с червем, огромная пасть которого проломила бездну, исчезал за границей. Прошло несколько мгновений, никто из них не произнёс ни слова. Там, где исчезло существо, пространство было нарушено. Бездна больше не выглядела цельной. Вдалеке "висел" разлом: огромная сеть трещин, словно разбитое стекло. Линии расходились в стороны, острые, неровные, переплетённые между собой. Они слегка мерцали, будто по краям проходил слабый свет.
— Это... — Дедли прищурился, пытаясь понять, что видит. — Это часть бездны?
Войд медленно покачал головой.
— Не похоже.
Он сделал шаг вперёд, всматриваясь в трещины. Создавалось странное ощущение, словно пространство там,за бездной, было тоньше. Ни Войд, ни Зимбер или Дедли не понимали, что именно находится по ту сторону. Они лишь видели, как чернота бездны вдруг заканчивается, и за трещинами угадывается что-то другое. Что-то чужое.
— Выглядит как разбитое стекло, — пробормотал Дедли.
— Это не совсем важно, — задумчиво сказал Зимбер. — Вопрос в другом.
Дедли повернулся к нему.
— В чём?
— Что находится по другую сторону?
В этот момент, внутри, произошла короткая вспышка. За границей, на мгновение, прошёл поток энергии. Войд резко сузил глаза.
— Час от часу не легче.
Тишина снова повисла вокруг них. Червь исчез за разломом. Но ощущение его присутствия всё ещё оставалось, он точно не ушёл далеко. И трещины в бездне медленно, почти незаметно, продолжали расширяться.
[Дубовый лес]
Лес был тих. Листья не шелестели, ветер не касался ветвей, и даже привычные звуки ночных существ словно избегали этого места. На небольшой поляне стояли двое. Один высокий, неподвижный силуэт с искажёнными конечностями. Другой выглядел куда проще: фигура в бирюзовой футболке и темно-синих штанах, спокойная, почти расслабленная. Только глаза внимательно следили за собеседником. Диаболус слегка склонил голову, разглядывая стоящего перед ним.
— Странная ситуация, — тихо произнёс он. — Твоя территория.
Аномальный Стив молчал, глядя куда-то в сторону деревьев.
— И? — наконец сказал он.
Диаболус усмехнулся.
— Игроки, — последовала короткая пауза. — Их много. Они строят дома, ходят по твоему лесу, разводят костры... и почему-то всё ещё живы.
Стив перевёл взгляд на него.
— Ты пришёл только чтобы пожаловаться на это?
— Нет, — спокойно ответил Диаболус. — Мне просто интересно.
Он сделал пару шагов по поляне, будто изучая пространство.
— Раньше ты убивал их быстрее, чем они успевали поставить первый блок.
Аномальный Стив нахмурился.
— Я решил их пощадить.
— Вот именно, — мягко сказал Диаболус. Он остановился напротив него. — Ты их не трогаешь. В чём дело?
Несколько секунд Стив молчал. Его взгляд скользнул по деревьям вокруг, будто он пытался почувствовать сам лес.
— Я сам не понимаю, — наконец сказал он.
Диаболус приподнял бровь.
— Правда?
Стив медленно вдохнул.
— Раньше всё было... проще, — Он замолчал, подбирая слова. — Я чувствовал только команды, которые мне даны.
Диаболус внимательно слушал.
— А сейчас? — тихо спросил он.
Стив нахмурился сильнее.
— Сейчас всё шире, — Он поднял руку, словно пытаясь поймать невидимое ощущение. — Я чувствую больше.
Диаболус слегка наклонил голову.
— Больше?
— Да, — Стив опустил руку, — Раньше всё было чётко. Сейчас... как будто возможностей стало больше. — Он на секунду замолчал. — И эмоций.
Диаболус чуть улыбнулся.
— Эмоций?
— Как у игроков, — раздражённо ответил Стив. — По крайней мере что-то похожее.
Тишина на поляне стала тяжелее.
— Например? — спокойно спросил Диаболус.
Стив задумался.
— Любопытство, — Он посмотрел куда-то в сторону деревьев. — Иногда интерес.
Диаболус усмехнулся тише.
— Интерес к игрокам? Ну...
Стив резко перевёл взгляд на него.
— Что? Нет, не так. К тому, что они делают и взаимодействуют, механизм общения между ними.
Диаболус медленно прошёлся ещё раз по поляне.
— И поэтому ты решил позволить им жить?
— Я просто не чувствую необходимости их убивать, — холодно ответил Стив. — Вернее у меня есть выбор.
Несколько секунд они стояли молча. Где-то далеко в лесу треснула ветка. Диаболус остановился.
— Забавно.
Стив прищурился.
— Что именно?
Диаболус повернулся к нему.
— Ты стал намного интереснее, чем был раньше.
Стив не ответил. Но где-то глубоко внутри него снова мелькнуло то странное чувство, будто мир вокруг стал больше, чем был прежде. Диаболус уже собирался что-то сказать, но вдруг остановился. Он слегка повернул голову и хмыкнул. Аномальный Стив заметил это сразу.
— Что?
Диаболус не ответил сразу. Его взгляд скользнул между деревьями.
— У тебя гости.
Стив нахмурился.
— Игроки иногда проходят здесь.
— Нет, — тихо сказал Диаболус. — Этот подходит.
Он кивнул куда-то за спину Стива, от чего он резко обернулся. Между тёмными стволами деревьев действительно двигалась фигура. Небольшая, осторожная. Шаги были тихими, но явно не скрытными, скорее неуверенными. Через несколько секунд из тени вышла девочка. Она выглядела на лет тринадцать, не больше. Растрёпанные волосы, пыль на одежде, за спиной маленький рюкзак. В руках она держала факел, который освещал поляну мягким дрожащим светом. Она заметила Аномального и остановилась. Несколько долгих секунд никто не двигался. Диаболус тихо усмехнулся.
— Ты опять здесь, — вдруг сказал Аномальный.
Глаза девочки быстро забегали по деревьям, от волнения, не ожидая, что он заговорит первым. Диаболус медленно повернул голову к Стиву.
— Опять?
Стив проигнорировал его. Девочка сделала осторожный шаг ближе.
— Я...я не специально сюда пришла. — Она оглянулась назад, в сторону леса. — Там... заражённые игроки. Снова.
Стив прищурился.
— Где?
— У леса, — быстро сказала она. — Они очень быстрые...
Она не успела договорить. Позади неё воздух словно дёрнулся. Фигура появилась настолько резко, что даже Диаболус на мгновение замер. Заражённый. Его тело двигалось неестественно быстро, глаза пустые, но движения точные. Он возник прямо за спиной девочки и уже в следующую секунду рванулся вперёд. Всё произошло почти мгновенно. Девочка даже не успела обернуться. Диаболус резко дёрнулся, тень вокруг него на секунду исказилась. Аномальный шагнул вперёд так резко, что пространство вокруг него вздрогнуло, несколько молний ударило рядом. Заражённый почти коснулся девочки, но в следующую секунду его тело резко остановилось, будто врезалось в невидимую стену. Раздался глухой удар. Стив стоял между девочкой, прикрывая ее рукой и зараженным. Рука аномального была вытянута вперёд, пальцы сжаты. Заражённый дёрнулся ещё раз, пытаясь прорваться и напасть, но не смог.
— Ого... — Диаболус медленно выдохнул.
В следующую секунду заражённого резко отбросило назад. Его тело с силой ударилось о дерево, треснула кора, и он рухнул на землю. Несколько секунд стояла тишина, после чего тело испарилось благодаря силе Аномального. Диаболус тихо усмехнулся.
— Теперь я понимаю, о чём ты говорил.
Стив повернул голову в его сторону.
— О чём?
Диаболус кивнул в сторону девочки.
— О новых возможностях.
Девочка всё ещё стояла на месте, пытаясь осознать, что только что произошло, цепляясь за руку мифа. Стив молчал, а Диаболус сложил руки на груди, наблюдая за ними обоими.
[Коридоры Южной Незерской крепости]
Коридоры крепости были почти пусты. Кэйртейкер шёл без спешки, с двумя камнями в руке. Чёрный и белый, тихо ударялись друг о друга, издавая странный глухой звук, будто соприкасались не совсем материальные вещи. Он несколько раз бросал на них быстрый взгляд.
— И что вы вообще такое... — пробормотал он.
Дверь в один из внутренних залов была приоткрыта. Кэйртейкер толкнул её плечом и заглянул внутрь. Нулл стоял у стола, перебирая какие-то панели интерфейса.
— О, отлично, — сказал Кэйртейкер. — Нашёл нужного человека.
Нулл медленно повернул голову. Его взгляд сразу упал на камни.
— Что это?
Кэйртейкер без лишних церемоний бросил их на стол. Чёрный и белый камни мягко стукнулись о поверхность и замерли.
— Передать лично в руки, — лениво сказал он. — Приказ сверху.
Нулл прищурился.
— Чей?
— Пустого человека.
Несколько секунд Нулл молчал, затем осторожно взял их в руки.
— Он сказал, — продолжил Кэйртейкер, — что либо ты, либо 303 разберётесь, что с ними делать.
Нулл тихо выдохнул.
— Конечно.
— Ну вот и отлично, — Кэйртейкер хлопнул ладонями. — Моя миссия закончена.
Он развернулся к двери.
— Если они взорвутся, я тут ни при чём.
Дверь закрылась за ним, в комнате снова стало тихо. Нулл ещё раз посмотрел на камни и через секунду он взял их и убрал в карман, посде чего исчез. Он появился в другом помещении почти бесшумно. Комната была тёмной, освещённой только слабым холодным светом панелей. На кровати сидела Алексбрин. Сначала Нулл решил, что в комнате будет Херобрин. Он даже приготовился просто передать ему ключи и исчезнуть. Но уже в следующий момент понял, что что-то не так. Алексбрин сидела, согнувшись вперёд, пальцы вцепились в край кровати. По коже на её руках медленно расползались фиолетовые линии. Они светились тускло, но тревожно.
— Алекс? — тихо обратился Нулл.
Она подняла голову. Глаза на мгновение сфокусировались на нём, а потом резко закрылись. Её дыхание стало сбивчивым. Фиолетовые линии вспыхнули ярче. Он подошёл ближе. Алексбрин попыталась что-то сказать и в следующую секунду она почти потеряла равновесие. Нулл успел подхватить её прежде, чем она упала. Теперь было видно ещё хуже. Фиолетовые линии расходились быстрее, чем раньше.
— Нет, так не пойдёт, — тихо сказал он.
Он быстро поднял её на руки. Ключи в кармане тихо звякнули. И пространство вокруг них на секунду исказилось.
Эспера сидела за столом, окружённая несколькими раскрытыми голографическими окнами. Перед ней лежал один из дневников Алии. Её пальцы медленно листали страницы. Она не спала, хотя за окнами уже почти начинался ранний утренний цикл. Вспышка телепортации заставила её резко поднять голову. Нулл появился прямо посреди комнаты, на его руках была Алексбрин. Без всяких вопросов девушка указала на кровать. Кивнув Нулл аккуратно уложил Алексбрин. Эспера закрыла несколько вкладок с файлами дневника и переключилась на соединение с ядром Алексбрин. Панели вокруг сразу ожили. Эспера быстро коснулась интерфейса, и вокруг кровати раскрылись несколько слоёв сканирования.
— Где 303? — спросил Нулл.
— Ушёл, — коротко ответила она. — Сказал, что у него есть дела.
Голографические панели перестроились, и центральная модель изменилась.
_______________________
[ALEXBRINE STATUS]
NAME: ALEXBRINE
STATE: UNSTABLE/SEMI-CONSCIOUS
VIRUS INFECTION: 21%
CORE STABILITY: 78%
ANOMALY SIGNATURE: UNKNOWN
_______________________
Эспера слегка приподняла бровь. По бокам интерфейса появились вкладки диагностики.
_______________________
[CORE MONITORING]
[VIRUS TRACKING]
[ENERGY FLOWS]
[SEGMENT CONTROL]
[LOG & ANALYTICS]
[SIMULATION MODE]
[ANALYZE SEGMENT]
[ANOMALY DETECTION]
_______________________
Она коснулась вкладки [SEGMENT CONTROL].
Перед ней развернулась 3D-модель Алексбрин, сложная структура сегментов кода, переплетённых тонкими энергетическими нитями.
Каждый участок подсвечивался своим цветом:
• Фиолетовые — активное заражение
• Зелёные — сопротивление системы
• Жёлтые — нестабильные сегменты
• Синие — работа ядра
Эспера активировала анализ.
_______________________
[ANALYZE SEGMENT]
HEAD: STABLE
TORSO: STABLE
LEFT ARM: STABLE
RIGHT ARM: INFECTED ██ 21%
LEGS: STABLE
CORE: ACTIVE / STABLE
_______________________
Панель предупреждений вспыхнула рядом.
_______________________
ALERT: Infection spreading slower than expected
NOTICE: Core energy maintaining structural integrity
_______________________
Эспера слегка наклонилась ближе к панели. Она переключилась на вкладку [VIRUS TRACKING]. На экране появилась карта распространения фиолетовых филаментов. В отличие от заражения 303, они двигались не хаотично, а почти организованно. Иногда они замирали, будто наталкивались на невидимый барьер. Следующая вкладка [ENERGY FLOWS]. Перед глазами возникла карта потоков энергии Алексбрин. Они были ярче, чем ожидалось. Потоки ядра активно обтекали заражённые сегменты, словно не давая вирусу проникнуть глубже. Она включила [SIMULATION MODE].
_______________________
[SIMULATION MODE]
ESTIMATED CORE COLLAPSE: 3%
ESTIMATED VIRUS SPREAD: 14%
ESTIMATED HOST ADAPTATION: 62%
_______________________
Несколько секунд она просто смотрела на цифры.
— А вот это уже интересно...
Эспера подключила интерфейс напрямую к ядру Алексбрин.
_______________________
[CORE CONNECTED]
STATUS: ACTIVE
OUTPUT: LOW
ACTIONS: MONITOR / STABILIZE
_______________________
Она активировала стабилизацию.
_______________________
[CORE STABILIZATION INITIATED]
CORE STABILITY: ███████░░ 81%
VIRUS CONTAINMENT: 19%
ENERGY BALANCE: 74%
_______________________
Прошел почти час с активации стаблизации, панель [LOG & ANALYTICS] постепенно заполнялась.
_______________________
[LOG & ANALYTICS]
[00:03:11] Core pulse detected
[00:09:42] Viral spread slowing
[00:21:18] Host adaptation response detected
[00:44:09] Anomaly: virus interacting with core shield
[01:13:55] Stabilization successful — infection contained
_______________________
Эспера откинулась на спинку стула. Её взгляд скользнул с панели на Алексбрин, лежащую на платформе. Фиолетовые линии на её коже всё ещё были заметны, но уже не пульсировали так агрессивно. Она снова посмотрела на интерфейс.
_______________________
[CURRENT STATUS]
VIRUS INFECTION: 19%
CORE STABILITY: 83%
HOST CONDITION: STABLE
_______________________
Эспера тихо выдохнула.
— Да... это определённо не то, что было у 303.
Она на секунду задумалась. За её спиной Нулл молча наблюдал за панелями, затем склонил голову, нащупав в кармане два камня.
— Я оставлю их здесь, — сказал он, положив их стол. — Передашь это 303, когда будет возможность.
Эспера только кивнула. Она опустила взгляд на камни. Ключи. Ониа аккуратно взяла их и положила в ближайший ящик стола. Ничего не сказав, её внимание полностью вернулось к Алексбрин. Фиолетовые линии на руках девушки уже почти исчезли, оставляя лишь лёгкий мерцающий след на коже. Вирус почти полностью ушёл, ядро стабилизировалось, а тело постепенно приходило в себя. Эспера снова провела руками по панели, проверяя остаточные показатели и аккуратно корректируя последние потоки энергии.
— Отлично... — тихо пробормотала она сама себе. — Осталось только дать ей отдохнуть.
Нулл молча наблюдал за процессом. После нескольких минут тишины он кивнул, как будто проверил, что всё под контролем, и медленно исчез в воздухе, оставляя Эсперу одну с голограммами и почти восстановленной Алексбрин. Эспера ещё некоторое время наблюдала за панелями, проверяя, не появится ли новое предупреждение. Интерфейсы тихо мерцали, строки данных медленно прокручивались, и в комнате снова воцарилась спокойная тишина. Показатели оставались стабильными. Эспера провела пальцами по панели, закрывая лишние окна диагностики. Голограммы одна за другой исчезали, оставляя только основную вкладку мониторинга. Она устало выдохнула. Эспера потянулась к столу и снова взяла дневник Алии. Страницы были исписаны плотным, немного неровным почерком. Пролистнув несколько записей, её взгляд задержался на одной из схем, аккуратно начерченной на полях. Глаза уже начинали уставать. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь сосредоточиться на тексте. Строки чуть расплывались. Эспера тихо опёрлась локтем о стол, продолжая читать. Пальцы медленно перевернули ещё одну страницу. Она не заметила, как постепенно перестала следить за строками. Голова чуть опустилась ниже, дыхание стало ровнее. Дневник всё ещё лежал раскрытым перед ней. Через несколько минут Эспера уже спала, сидя за столом. Голографическая панель рядом с кроватью Алексбрин продолжала спокойно работать.
_______________________
[CURRENT STATUS]
VIRUS INFECTION: 0%
CORE STABILITY: 98%
HOST CONDITION: STABLE / RESTING
_______________________
[У ворот Гильдии Этервиль]
Ночь опустилась на территорию гильдии густой, спокойной тенью. Большая часть окон уже погасла, лишь редкие комнаты ещё светились мягким светом. У ворот дежурили несколько охранников, лениво переговариваясь между собой и поглядывая на экраны наблюдения. Всё было тихо, даже слишком тихо, но ее нарушили быстрые шаги. Сначала один из охранников нахмурился, всматриваясь в темноту за пределами освещённой зоны. Затем свет фонаря выхватил две фигуры, приближающиеся к воротам. Парень и девушка. Они явно были измотаны. Мужчина поддерживал девушку за плечо. Одежда обоих была испачкана пылью и тёмными пятнами, будто они долго бежали.
— Эй! — окликнул один из охранников, шагнув вперёд. — Стоять! Назовите себя!
Мужчина резко остановился, тяжело дыша. Он поднял руки, показывая, что безоружен.
— Пожалуйста... — голос звучал хрипло, будто он давно не говорил спокойно. — Нам нужна помощь... Они... они почти догнали нас!
Охранники насторожились.
— Кто «они»?
Мужчина на секунду оглянулся в темноту за своей спиной, словно всё ещё ожидал увидеть там преследователей.
— Мифы!.. — выдохнул он. — Мы еле ушли...
Он крепче удержал девушку, которая едва стояла на ногах.
— Они хотели нас убить. Мы... мы слышали, что гильдия может защитить...
Один из охранников подошёл ближе, внимательно осматривая их. Девушка рядом с мужчиной выглядела бледной и почти не реагировала на происходящее. Её взгляд был опущен, движения медленные и заторможенные.
— Как вас зовут? — спросил он.
Мужчина ответил без колебаний, будто готовился к этому вопросу всю дорогу.
— Я... Кейл, а это...
— Алия... — вырвалось у девушки.
Мимик перевёл взгляд на девушку, на мгновение он скрытно улыбнулся и слегка сжал её плечо, Алия сглотнула, обхватив себя за плечи и медленно подняла взгляд на охранников. В её глазах мелькнуло что-то растерянное или просто усталое. Охранники переглянулись. Им не впервой было встречать людей, спасавшихся от мифов. Но что-то в этой сцене всё же заставляло одного из них задержать взгляд на мужчине чуть дольше.
— Ладно... проходите, вам выдадут временное убежище на ночь, до того, как о вас сообщат в верхушку, — наконец сказал мужчина, касаясь ворот и толкая их.
Мимик кивнул и сделал шаг назад, словно боялся приблизиться к воротам. Он опустил голову, тяжело дыша. Со стороны всё выглядело правдоподобно. Никто из охранников не заметил, как на долю секунды взгляд мужчины стал абсолютно спокойным. Холодным. Наблюдающим. И почти сразу снова вернулся к роли испуганного беглеца. После того как охранники позволили им пройти, парень продолжал держать руку на плече Алии, словно поддерживая, но одновременно направляя её шаги. Каждый его лёгкий толчок, каждое прикосновение было почти незаметным, но вызывало у неё напряжение и заставляло слушаться.
— Всё будет хорошо, — тихо сказал он, но голос был ровным, властным. — Только спокойно иди за мной.
Алия кивнула, хотя её внутреннее напряжение не отпускало. Она чувствовала, как лёгкие прикосновения Мимика будто проверяют её готовность следовать, и одновременно в её голове возникало странное ощущение тревоги. Когда они оказались в одной из пустых комнат, дверь за ними тихо закрылась, оставляя лишь их вдвоём, Мимик остановился и повернулся к Алие. Его взгляд был холодным, оценивающим, а рука, которая до этого просто поддерживала её, теперь слегка сжала её плечо, удерживая в одном положении.
— Ты понимаешь, что каждый твой неверный шаг может нам навредить? — сказал он низко, почти шепотом, но в его тоне сквозила угроза. — Ты же не хочешь, чтобы у нас были неприятности?
Алия вздрогнула, едва не потеряв равновесие. Он слегка наклонился ближе, взгляд приковал её, и в этот момент она ясно ощутила: её сопротивление бессмысленно.
— Всё, что ты сделаешь или не сделаешь, я увижу, — продолжил парень, осторожно отводя руку, но оставляя лёгкое давление, почти неощутимое, — так что думай о том, что правильно. Для нас обоих.
Алия кивнула, сердце колотилось, но слова застряли в горле. Она чувствовала, что любое сопротивление здесь может дорого обойтись. И хотя внешне она выглядела спокойно, внутри напряжение росло, словно невидимые нити обвивали её разум. Мимик отступил на шаг, вернувшись к спокойной маске беглеца, позволяя Алие сделать несколько медленных вдохов. Но лёгкие касания и непрямое давление на психику оставались невидимой, но ощутимой связью между ними.
[Timeskip]
[Зал собраний Гильдии Этервиль]
К полудню гильдия уже полностью проснулась. Коридоры наполнились голосами, шагами, звоном посуды из кухни и приглушёнными разговорами. Но в главном зале собраний стояла совсем другая атмосфера. Лоуренс уже находился там. Он стоял у длинного стола, медленно просматривая несколько листов отчётов. Свет из высоких окон падал на поверхность стола, делая воздух в комнате почти неподвижным. Дверь в зал открылась, внутрь вошли трое: Всеволод, Елена и Крис.
— Ты хотел нас видеть? — первым заговорил Всеволод.
Лоуренс поднял взгляд от бумаг.
— Да.
Он на секунду замолчал, словно оценивая их реакцию заранее.
— Ночью у ворот появились двое беглецов.
Елена чуть нахмурилась.
— И из-за этого нас вызвали?
Лоуренс медленно отложил бумаги.
— Один из них утверждает, что его зовут Кейл.
Крис скрестил руки, не проявляя особого интереса.
— И?
Лоуренс перевёл взгляд на Всеволода.
— А вторую зовут Алия.
Тишина в комнате стала почти ощутимой. Елена первой повернула голову к Всеволоду. Крис тоже замер. Всеволод не сразу отреагировал. Сначала его лицо просто стало каменным, будто он не до конца понял услышанное.
— Повтори, — тихо сказал он.
Лоуренс не отвёл взгляда.
— Девушка назвала себя Алией.
Несколько секунд никто не говорил. Пальцы Всеволода медленно сжались в кулак.
— Это невозможно.
На несколько секунд в зале повисла тишина. Затем дверь снова открылась и внутрь вошли двое. Первым шёл парень. Его шаги всё ещё сохраняли лёгкую неровность, будто после долгого бегства. Одежда была запылённой, на лице читалась усталость, однако держался он достаточно уверенно. Рядом с ним шла Алия. Всеволод сначала даже не поверил, его взгляд просто скользнул по вошедшим. Но уже через мгновение он резко остановился. Его лицо медленно побледнело. Он смотрел на девушку так, будто перед ним возникло нечто невозможное. Он помнил, как сам опускал её тело в яму и засыпал землёй. Всеволод резко шагнул вперёд.
— Это...
Елена рядом тоже замерла, переводя взгляд с девушки на Всеволода. Крис нахмурился, пытаясь понять, что происходит, но Всеволод уже подошёл ближе. Он схватил Алию за руку, движение было резким, от чего Алия вздрогнула. Её кожа была тёплой. Всеволод сжал её запястье чуть сильнее.
— Ты... — его голос стал низким и напряжённым. — Какого чёрта происходит?
Елена тихо окликнула его:
— Всеволод...
Но он даже не повернулся. Его взгляд медленно переместился на парня.
— А ты кто такой?
Мимик сделал небольшой шаг вперёд, почти незаметно становясь между ними.
— Меня зовут Кейл, — спокойно ответил он. — Ты не помнишь? Я был с вами в той деревне.
Всеволод коротко усмехнулся.
— Нет, — Он покачал головой. — Я точно помню всех, кого приглашал выживать вместе. — Его глаза прищурились. — И тебя там не было.
В комнате повисло тяжёлое напряжение. Мимик на секунду замолчал, будто собираясь ответить, но тихий голос Алии прозвучал раньше.
— Он был...
Все взгляды тут же повернулись к ней. Алия стояла неподвижно, избегая прямых взглядов.
— Он помогал нам, когда всё началось.
Всеволод медленно перевёл взгляд обратно на неё. Теперь его голос стал почти тихим.
— Тогда объясни мне одну вещь, — Он наклонился чуть ближе. — Как ты выжила, если я лично тебя хоронил?
Слова прозвучали тяжело. В зале наступила глухая тишина. Алия побледнела. На мгновение показалось, что она не сможет ответить. Но Мимик вдруг шагнул вперёд.
— Подожди... — Он посмотрел сначала на Всеволода, затем на Алию, и в его выражении появилась напряжённая догадка. — Думаю... это был Мимик.
Лоуренс медленно поднял голову.
— Что?
Парень выпрямился.
— Я видел, на что он способен, — продолжил он серьёзно. — Он может копировать людей. Принимать их облик. Подставлять других.
Он кивнул в сторону Алии.
— Возможно та, кого вы похоронили, вообще не была ею.
Крис медленно выдохнул, Елена переглянулась с Лоуренсом, а Всеволод стоял неподвижно. Его взгляд снова вернулся к Алие. А затем к «Кейлу». На долю секунды в глазах этого парня исчезло всякое беспокойство. Они стали совершенно спокойными, холодными и наблюдающими. Он внимательно следил за реакцией каждого в этой комнате. И почти сразу снова вернулся к роли человека, который просто пытался объяснить невозможное. Слова о Мимике повисли в воздухе тяжёлой тенью. Всеволод медленно отпустил запястье Алии, но его взгляд всё ещё оставался прикован к её лицу, будто он пытался найти там хоть малейший признак обмана.
— Значит... Мимик, — произнёс он наконец.
«Кейл» кивнул.
— Я не могу утверждать наверняка, — сказал он спокойнее, — но я видел, как он работает. Он появляется там, где уже есть хаос, и использует его.
Он сделал короткую паузу, будто подбирая слова.
— Когда началась резня в деревне, всё происходило слишком быстро. Люди разделились, началась паника и если он был рядом, он мог подменить кого угодно.
Лоуренс молча наблюдал за ним. Его пальцы спокойно лежали на столе, но взгляд был внимательным.
— Ты утверждаешь, что видел его? — спросил он.
«Кейл» покачал головой.
— Нет. Но я видел последствия.
Он перевёл взгляд на Алию, будто проверяя, выдержит ли она его версию.
— Когда мы с ней пытались выбраться из деревни, за нами гнались заражённые. Мы разделились с остальными. Потом... — он нахмурился, — потом я видел, как один из них напал на девушку, которая была похожа на неё.
Он кивнул в сторону Алии.
— Я подумал, что это она.
Елена медленно скрестила руки.
— Похожая?
— В темноте и среди дыма было невозможно понять точно, — спокойно ответил Кейл. — Но если это был Мимик... всё становится логичным.
Всеволод стоял неподвижно. Он снова посмотрел на Алию, теперь внимательнее, словно пытаясь сопоставить воспоминания.
— Ты говоришь, что это была не она, — медленно произнёс он.
— Возможно, — ответил Кейл. — Если Мимик хотел запутать выживших, подмена была бы самым простым способом.
В зале снова наступила тишина. Алия всё это время стояла почти неподвижно. Только её пальцы слегка сжимали край рукава.
— Я... — тихо сказала она.
Все взгляды снова повернулись к ней.
— Я помню... как мы бежали, — произнесла она осторожно. — Потом кто-то напал и всё стало, как в тумане.
Она опустила взгляд.
— Я очнулась уже далеко от деревни.
Её голос звучал искренне усталым. Крис тихо выдохнул.
— Если это правда, — пробормотал он, — то мы похоронили..иллюзию..?
Лоуренс слегка кивнул. Он перевёл взгляд на Кейла.
— Пока что вы останетесь здесь.
Кейл едва заметно кивнул.
— Мы никуда и не собирались уходить.
И никто из них пока даже не подозревал, что тот, о ком они только что говорили, уже стоял среди них. Тишина в зале ещё не успела рассеяться, когда тяжёлая дверь снова открылась. Шаги прозвучали спокойно, без спешки. Внутрь вошла Эспера. Она держала в руках раскрытый дневник, почти не поднимая глаз от страниц, словно продолжала читать даже на ходу. Её движения были немного замедленными очевидно, она только недавно проснулась. Несколько шагов она прошла, не обращая внимания на напряжённую атмосферу в комнате. Но затем остановилась. Её взгляд наконец оторвался от страниц. Она оглядел присутствующих в зале и как только её глаза остановились на Алии, она замерла. Удивление появилось почти мгновенно.
— Алия?.. — тихо произнесла она.
Это прозвучало скорее как удивление, чем вопрос. Алия слегка вздрогнула. Её взгляд на мгновение метнулся к Кейлу, словно проверяя его реакцию. Эспера медленно закрыла дневник.
— Я не знала, что ты здесь, — она на секунду остановилась, подбирая слова.
Её взгляд скользнул к Кейлу. Незнакомое лицо. Она нахмурилась едва заметно.
— А это кто?
— Кейл, — представился парень.
Эспера некоторое время молчала, внимательно изучая его. Но через секунду её внимание снова вернулось к Алие.
— Ты в порядке? — спросила она уже мягче.
Алия кивнула.
— Да... мы просто... добрались сюда ночью и я всё ещё уставшая.
Лоуренс слегка постучал пальцами по столу.
— Похоже, у нас становится всё больше вопросов.
Эспера перевела взгляд на него.
— А что собственно происходит?
— Я поведаю тебе позже! — воскликнула Елена.
В это время Мимик всматривался в руки Эсперы, на дневник в её руках, слегка прищурив глаза. Толстая тетрадь с потёртой обложкой, которую она всё ещё держала у себя, прижимая к боку. На долю секунды выражение его лица почти не изменилось, но внутри что-то резко щёлкнуло. Вот он. Именно этот дневник он искал тогда. Там, в деревне. Он перевернул почти всё в доме, где скрывалась Алия. Ящики, стол, полки, но тогда дневника там не было. Кто-то успел забрать его раньше и теперь он был прямо перед ним. В руках девушки, которую он прежде не видел. Мимик медленно перевёл взгляд выше, на её лицо. Новая переменная. Новая цель. На его губах почти незаметно появилась тень улыбки, но она исчезла так же быстро, как и появилась.
***
Прошло несколько дней. Жизнь гильдии постепенно вернулась к привычному ритму. Утренние смены на стенах, разведывательные вылазки, шум кухни и постоянные разговоры в коридорах снова наполнили крепость обычной суетой. Но за этой внешней нормальностью скрывалось другое. Недосказанность. Новость о появлении Алии быстро разошлась по гильдии. Те, кто раньше знал её, смотрели на девушку с осторожным облегчением. Другие с явным недоверием.
Всеволод за эти дни почти не оставлял её без внимания. Он не устраивал допросов и не давил напрямую, но его взгляд всегда задерживался на ней чуть дольше, чем на остальных. Иногда он задавал простые вопросы: где они шли, что видели, сколько заражённых встретили. Алия отвечала спокойно. Почти слишком спокойно. И рядом с ней всегда находился «Кейл». Он быстро влился в жизнь гильдии. Помогал с работой, иногда ходил с патрулями, почти не вступал в конфликты и производил впечатление человека, который просто хочет выжить. Именно поэтому большинство начали постепенно принимать его. Большинство, но не все. Лоуренс наблюдал, Всеволод сомневался, а другие, например как Эспера, почти не вмешивалась.
Большую часть времени девушка проводила либо в своей комнате, либо на крыше крепости, где было тише всего. Дневник почти никогда не покидал её рук. Иногда она делала в нём короткие записи, иногда просто листала старые страницы, словно проверяя что-то, известное только ей. Она редко участвовала в общих разговорах. И иногда её взгляд пересекался со взглядом «Кейла», что иногда доставляло ей дискомфорт, и ощущение, будто он постоянно на неё смотрит.
Мимика интересовала одна вещь. Дневник Алии. Он видел его каждый день: в руках Эсперы, на столе рядом с ней, иногда в её сумке. Она почти никогда не оставляла его без присмотра. Это его раздражало. Однажды он услышал, как кто-то из людей обмолвился, что Алией стоит почитать её дневник, чтобы она рассказала про всю информацию. Парень должен был его забрать, ведь дневник мог поставить весь его план под откос, пробудить вновь все, заблокированные им, воспоминания девушки.
***
Ночь была тихой. Большинство людей уже разошлись по домам, и улицы, и коридоры гильдии освещали только редкие факелы. Где-то внизу слышались приглушённые голоса дежурных. Эспера сидела у окна в небольшом зале на втором уровне. На столе лежала раскрытая тетрадь. Она медленно перелистывала страницы дневника, иногда останавливаясь, чтобы сделать короткую пометку на полях. Шаги в коридоре она услышала не сразу. Дверь тихо скрипнула.
— Ты всё ещё не спишь?
Голос был знакомым. Эспера подняла взгляд. В дверном проёме стоял Всеволод. Она чуть удивлённо выдохнула.
— Всеволод?
Он вошёл внутрь, прикрыв за собой дверь.
— Дежурство закончилось, — спокойно ответил он. — А ты опять с этим дневником.
Его взгляд на мгновение задержался на дневнике. Всего на секунду, но этого было достаточно.
— Слишком много работы, — ответила Эспера, закрывая его.
Он подошёл ближе. Слишком близко. Она заметила это только тогда, когда он остановился почти рядом со столом.
— Ты в последнее время избегаешь разговоров, — тихо сказал он.
Эспера чуть нахмурилась.
— Я просто занята.
Он усмехнулся, но в этой улыбке было что-то странное. Непривычное.
— Я заметил.
Его рука вдруг легла ей на талию. Движение было быстрым. Эспера резко подняла голову.
— Всеволод—
Но он уже притянул её ближе. Настолько, что расстояние между их лицами почти исчезло. Её дыхание на мгновение сбилось.
— Иногда ты слишком много работаешь, — тихо сказал он.
Его лицо наклонилось ближе. Слишком близко. Но в тот же момент воздух разрезал резкий свист. Лезвие косы с силой вонзилось в стену между ними. Металл прошёл в нескольких сантиметрах от лица Эсперы. Она резко отшатнулась, Всеволод тоже отпустил её, но уже через секунду оба повернули головы.
У стены, где тень от факела делала силуэт почти невидимым, стоял 303, взгляд его был направлен прямо на Всеволода. Несколько секунд в комнате не звучало ни слова. Затем Энтити медленно произнёс:
— Я бы не советовал тебе этого делать.