12. Ложь и надежды
Густой туман стелился по земле, будто пытался схватить за ноги и удержать, не давая приблизиться к особняку. Вдалеке, за ржавыми коваными воротами, возвышалось строение: массивное, вытянутое вверх. Высокие окна зияли тьмой, и ни один огонёк не дрогнул за ними. Каждый шаг по гравию отзывался глухо и вязко, словно земля сама втягивала звук и не хотела отдавать.
— Неплохое местечко, — ухмыльнулся Лукас, небрежно пнув валяющуюся у ворот кость. Она со скрежетом отлетела в туман, и звук её удара о камень заглох в тишине. — Аманда, смотри, Ворона! — каннибал указал на мёртвую птицу, которая свисала на острие ржавого забора. Её крыло было разорвано, словно кто-то пытался вырвать его, а глаза давно выедены червями.
Аманда презрительно сморщилась и отмахнулась.
— Ты как ребёнок. Ещё скажи: «Смотри, червяк!» и начни вертеть его в руках.
— А что? Черви — полезные создания, — с довольной ухмылкой протянул Лукас. — Они возвращают мёртвое в почву. А все что из почвы, я возвращаю в себя. Симбиоз, понимаешь?
Суисайд, шедший позади, нервно поёжился. Весь путь он молчал, но тут не выдержал:
— Вы хоть понимаете, куда мы идём? Здесь… не место для таких шуток.
В стороне послышался тихий шорох, как будто что-то кралось параллельно их шагам. Мимик резко повернул голову в сторону, глаза сузились, но он ничего не сказал. Лишь сжал кулаки, продолжая идти.
— О, заговорил, — Лукас повернулся к Суисайду и, играя другой костью в руках, усмехнулся. — Расслабься. Ты же с нами. Если кого-то и сожрут, то последним будешь ты. Тем более, чего ты так боишься? Ты же вроде суицидник, не?
Суисайд помрачнел, но промолчал. Особняк вырос перед ними во всей своей гнетущей красоте. Каменные стены были покрыты трещинами, через которые, казалось, вытекала чёрная влага. Дверь из массивного дерева возвышалась над ними, изуродованная глубокими царапинами, словно кто-то когтями оставил свою ярость.
— Хозяева явно любят… атмосферу, — хмыкнул Мимик, его голос отозвался эхом по лесу.
Лукас подошёл к двери и, не церемонясь, толкнул её плечом. Она поддалась легко. Внутри витал запах сырости, затхлости, и что-то сладковато-гнилого, как будто под слоем пыли прятался труп. Было темно, где-то в глубине особняка, что-то капало, медленно, размеренно. Они вошли и дверь за их спинами закрылась сама собой, словно отрезала им путь назад.
— Ну вот, — хмыкнул Лукас. — Теперь либо ужинать, либо быть ужином.
Группа подошла к лестнице на второй этаж и поднялась. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом старых половиц под тяжестью шагов. Кэндимен сидел за длинным столом, уставленным осколками посуды и чашами с чем-то, что Лукас сразу признал съедобным. Пустой человек стоял неподвижно рядом, руки за спиной, лицо скрыто лёгкой тенью, и каждый его взгляд пробирал до костей.
— Ну что, ребята… — медленно начал разговор Кэндимен. — Долго шли. Надеюсь, дорога не наскучила?
— Да мы наслаждались, — протянул Лукас, облизав губы и с нескрываемым интересом изучая зал. — Правда, некоторые товарищи нервничали.
Суисайд криво улыбнулся и отвернулся к окну. Мимик тихо усмехнулся, держа взгляд на Пустом человеке.
— Алия ещё жива?
Пустой человек медленно повернул голову, тон был ровным, холодным, почти механическим:
— Да. Вместе с остальными, они под первым этажем. Элис, Диас и ещё несколько тех, кого «потеряли» в тот день, с разных углов мира.
Аманда и Суисайд лишь вопросительно взглянули на них, им никто не рассказывал о каком-то плане. Лукас и Мимик обменялись короткими взглядами. Их план с иллюзией сработал, заставив команду людей той деревушки, поверить в смерти их близких. Каждое движение, каждый шаг теперь были частью тщательно выстроенной игры.
Звуки шагов раздались снизу, тихие, осторожные. Пустой человек скользнул к окну, а взгляд его был прикован к лестнице ведущей наружу.
— Проведëшь? — спросил Мимик, переведя взгляд с Лукаса на Пустого. — Будем воплощать наш план.
— Идём. — кратко ответил мужчина.
Пустой шагнул вперед и держа руки за спиной, спустился по леснице, за ним Кэндимен, и остальные. Скрип старых ступеней эхом отдавался по каменным стенам, каждый шаг давал понять, что место это не приветливо к чужим.
— Кстати… — Мимик остановился, опираясь на перила. — В той деревне были 303 и Нулл. Они забрали кого-то, но пока не знаем кого. Вероятно кого-то важного.
Лукас ухмыльнулся, вытирая кровь на губах.
— Да… да, не забудь упомянуть, что я укусил 303-го.
Кэндимен слегка приподнял бровь, ухмылка стала шире, будто ему понравилась смелость Лукаса.
— Хм… интересно, — тихо сказал он. — Но смотри, каннибал, с кем связываешься.
Пустой человек напрягся, брови нахмурились. Лёд в его взгляде был почти осязаемым. Он уважал 303 и Нулла за их действия в прошлом, и ему непонятно хвастовство каннибала. Аманда, стоя рядом с Мимиком, чуть склонила голову, её глаза сверкали из-под тусклого света ночи:
— Слушай, Мимик… зачем нам нужны живые игроки? — её голос был холодным, но в нём проскальзывал интерес. — Мы могли их просто убрать, как остальных.
Мимик медленно повернул голову к ней, его улыбка на маске будто стала более жуткой.
— Чтобы внедрить ложные воспоминания в их настоящие.
Аманда приподняла бровь, не скрывая скепсиса.
— Ложные воспоминания… для чего?
— Чтобы они поверили в ложь, будто в правду, — Мимик шагнул ближе, глаза блестели в полумраке, — Чтобы они верили своим глазам, своим сердцам. И когда мы пустим их обратно к остальной команде… — он сделал паузу, — они станут оружием, маленькими мифами, сеющими хаос среди своих.
— Так ты хочешь превратить их в пешки… в войну между игроками?
— Именно, — кивнул Мимик. — Те, кто уже в подвале… они будут жить этим, думать, что видели смерть и чудеса одновременно. И когда они вернутся к остальным, никто из них не будет знать, где реальность, а где иллюзия.
Лукас, прислушавшийся к разговору, ухмыльнулся.
— И это должно быть круто… хаос, недоверие, страх, а потом ещё и внутренние разборки… Мне нравится, — он провёл пальцем по неизвестной жидкости на стене, рисуя улыбчивый смайлик.
[Гильдия Этервиль]
Елена шагнула к входной двери, но остановилась на миг, обводя взглядом свою комнату. Каждый угол казался подозрительным, каждый шорох мог предвещать беду. Её пальцы слегка сжали рукоять меча, старого оружия, которое, казалось, уже помнило сотни подобных тревожных дней.
Вечером зал совета снова заполнился людьми. Группа разведчиков, тихо переговариваясь между собой, собирали снаряжение: факела, огнива, карты, еду и оружие. Атмосфера была тяжёлой, почти гнетущей, и Елена ощущала, как каждый шаг кого-то из команды отдавался эхом тревоги. Лоуренс собрал всех вокруг стола. Его пальцы провели по карте, останавливаясь на красной точке, где, как они полагали, находилась заражённая зона.
— Слушайте внимательно, — сказал он, голос ровный, но напряжённый. — Разведка пойдёт первой. Ваша задача: оценить заражение, убедиться, что мы сможем безопасно войти и пройти через заражëнную зону, в деревню из которой пришли новые люди. Ваша группа должна двигаться тихо, оставаться незаметной.
Елена кивнула, обводя взглядом состав команды: здесь были как опытные бойцы, так и новички, которые впервые сталкивались с таким уровнем опасности.
— Группа поиска отправится после того, как придет весть, что там безопасно. Вы должны знать, что нам вероятно будут мешать, — продолжил Лоуренс, опуская глаза на отдельную заметку на карте. — Мифы могут пытаться нас запутать.
В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом снаряжения и тихим дыханием присутствующих. Каждый понимал: следующее утро может стать последним, если они допустят ошибку.
— Елена, — мягко сказал Всеволод, подходя к ней, — Я и Крис, с тобой идём в разведку. Я доверяю твоему чутью.
— Хорошо, — ответила она, чувствуя, как холод пробегает по спине.
— Думаю, я вроде всё объяснил, — Лоуренс поднял руку, давая сигнал остальным. — Есть вопросы?
— Да, есть вопрос, — голос раздался с задней стороны зала. Все обернулись. — А если… если мы наткнёмся на мифов прямо в лесу? Что тогда? Мы должны… атаковать или… бежать?
В зале повисла гнетущая тишина. Елена почувствовала, как каждый взгляд устремился на неё, словно спрашивая, сможет ли она ответить. Лоуренс нахмурился, вновь опуская взгляд на карту, словно подбирая слова.
— Наша цель — разведка, — сказал он ровно. — Если столкнёмся с мифами — отступаем.
Парень задавший вопрос, опустил взгляд, но сомнение осталось в его глазах. К нему подошла девушка, и положив руку на плечо, добавила:
— Помни, что мифы играют с нами на психологию. Иногда страх опаснее меча. Сохраняй хладнокровие, и ты увидишь путь там, где другие увидят только хаос.
— Группы сформированы. Утром выдвигаемся. До этого, отдыхайте, готовьтесь. — ответил Лоуренс, поглядывая в окно.
Елена посмотрела на карту ещё раз. Красная отметка была, как язва на земле, привлекая взгляд. Внутри неё зажглась смесь тревоги и решимости. Завтра вновь начнётся игра, и никто ещё не знает, кто выйдет из неё живым.
[Timeskip]
На рассвете воздух был свеж и холоден, туман лёгкой пеленой окутывал лес. Елена, Всеволод, Кристиан и ещё несколько человек, шагали по тропе заражëнной зоны, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Солнце лишь робко пыталось пробиться сквозь густую листву. Каждое движение было обдуманным. Легкий ветер шевелил листья, создавая ощущение, что лес дышит, но на удивление, несмотря на все предупреждения о мифах и ловушках, лес встречал их спокойно. Никаких лишних шорохов и внезапных движений.
— Честно говоря, — тихо проговорил Крис, — я удивлен, что всë так хорошо.
Елена усмехнулась, не отвлекаясь от карты. Через час они вышли на окраину заражённой зоны. Красный круг на карте совпадал с высохшей, обугленной травой и чёрными деревьями, чьи ветви и корни были скручены, как будто сами пытались вырваться из земли.
— Похоже, нам повезло, — прошептала Елена, ощущая, как напряжение постепенно спадает с плеч. — Зона чиста.
Всеволод кивнул и оглянулся на товарищей.
— Отлично. Тогда группа поиска сможет спокойно пройти сюда позже. Сейчас наша задача вернуться и доложить Лоуренсу.
Тропа назад оказалась такой же тихой. С каждым шагом туман постепенно рассеивался, а солнечный свет делал лес менее зловещим. Когда они достигли стен их убежища, Елена почувствовала необычное облегчение, первые часы разведки прошли без столкновений, без крови, без жертв.
— Лоуренс, — Елена вошла в зал совета, улыбка пробежала по её лицу, — мы проверили заражённую зону. Всё безопасно.
Лоуренс и остальные присутствующие выдохнули одновременно.
— Отлично, — сказал он, глядя на карту, — это даёт нам преимущество. Тогда начнем поиск завтра утром, нужно собрать некоторые ресурсы для похода.
Эта небольшая победа придала команде уверенности. Даже если впереди их ждут мифы и неизвестные ловушки, сейчас они знали: правильная стратегия и спокойствие дают преимущество. А значит, игра продолжается, но теперь с надеждой.
Вечером в лагере царила редкая тишина. После доклада Елены люди разбрелись по своим делам: кто-то спешил починить доспехи, кто-то точил мечи, а другие просто сидели у костра, грея руки у огня. Запах жареного мяса и дымного хлеба тянулся над поселением, придавая этому месту хоть немного уюта. Елена присела рядом с девушкой из команды, что пошла с ней в разведку, и помогла аккуратно перевязать ей руку. В такие моменты они напоминали семью, а не просто обычных людей, оказавшихся в странной игре. Что впринципе так и было. Позже Елена подошла к группе девушек из своей команды и слегка улыбнулась.
— Слушайте, — сказала она, указывая на дверь небольшой деревянной постройки, — в гильдии есть баня. Можно наконец-то смыть с себя грязь и немного расслабиться.
Гретта фыркнула:
— Слава богу. А то я бы не хотела идти к реке ради того, чтобы смыть с себя весь этот… ужас. Особенно с учётом того, что мифы могут за нами наблюдать.
Елена, подмигнув, ответила с легкой насмешкой:
— Вряд ли они будут интересоваться нами больше… кроме как убить.
Юта тихо рассмеялась, а Яэль закатила глаза, но улыбка вырвалась сама собой.
— Ну мало ли! — ответила Гретта.
— Ладно, — сказала Елена, — тогда идем вчетвером. После бани можно обсудить детали завтрашнего поиска Немезиды и распределить задачи.
Они вошли в баню, запах хвои и горячей воды мгновенно снял усталость с плеч. Пар стелился по помещению, создавая иллюзию уюта и защищённости. Девушки молча вытирали с себя следы долгого пути, обмениваясь короткими шутками и тихими комментариями о своих впечатлениях от происходящего за всё время.
— Знаете, — сказала Гретта, прополаскивая волосы, — мне нравится, что у нас здесь есть хоть какое-то место, где можно просто быть людьми. Не воевать, не переживать каждый шорох…
— Согласна, — подтвердила Яэль, опираясь на полку и закрывая глаза. — Но ненадолго. Завтра снова в путь, и всё, что мы делаем сегодня — это подготовка.
Елена кивнула. Этот короткий момент уюта был редким, почти драгоценным. Они знали: в любой момент реальность может поменяться, мифы могут вмешаться, а поиски Немезиды могут превратиться в ловушку. Но пока был этот момент, им было важно его удержать. Прошло около получаса и они вышли из бани, чувствуя себя немного легче и готовыми к предстоящим испытаниям.
[Timeskip]
Команда поиска выдвинулась ранним утром. Впереди шла Елена, уверенно прокладывая путь. Рядом держался Всеволод, за ним Кристиан и Рафаил. Ириний и Яэль шли чуть позади, прикрывая остальных, а замыкали цепочку несколько бойцов из гильдии. Путь оказался таким же спокойным, без ловушек и мифов. Даже заражённая зона, которую разведка вчера проверила, выглядела ещë более спокойной, чем враждебной. Прошло около трëх дней, когда показались очертания знакомых строений. Они вышли к деревне. Деревня встретила их пустотой. Ни звуков, ни следов жизни, только выцветшие заборы, обвалившиеся крыши и заросшие тропинки. Казалось, сама земля хотела забыть о трагедии.
— Странно… — пробормотал Рафаил, осматривая пустые дома. — Такое чувство, будто здесь никогда никого и не было. Как будто просто наткнулись на заброшки.
— Дейсивительно, трупов нет, — заметил Кристиан, глядя на заброшенный колодец. — Даже пятен крови не видно. Всё исчезло.
— И теперь никто не будет помнить тех, кто погиб здесь, по ту сторону игры, — ответил мрачно Ириний.
Люди разошлись по домам, осторожно проверяя сундуки, полки, погреба. Иногда попадались заплесневевшие остатки еды, иногда, забытые инструменты. Всё ценное складывали в инвентари, чтобы унести в гильдию.
Яэль медленно брела вдоль заброшенных построек, её взгляд то и дело цеплялся за мелкие детали. Она шла по, почти, заросшей тропинке, пока взгляд не зацепился за странный знак. На выцветшей двери старого дома, наполовину скрытой тенью, виднелась едва различимая улыбка — грубо выведенный, давно высохший смайлик. Линии были бледные, будто высохшая краска или кровь, но они всё ещё различались.
— Хм… — тихо хмыкнула Яэль и наклонилась ближе. — Что это?..
Она провела пальцами по дереву, но краска тут же осыпалась, оставив лишь призрачный след.
— Нашла что-то? — подошла Елена, всматриваясь в дверь.
— Да… кажется, кто-то оставил знак. Улыбчивый смайлик. Но очень давно, она уже почти стерлась.
— Смайлик?.. — Елена нахмурилась.
Яэль слегка улыбнулась уголками губ, будто вспомнила что-то, но в глазах мелькнуло беспокойство.
— Да, но не знаю…может, просто чья-то шутка.
Елена коснулась выцветших линий и нахмурилась ещё сильнее. В этом месте всегда было что-то странное. Будто этот знак был оставлен не случайно, тем более улыбающийся.
— Запомним, — тихо сказала она. — Такие мелочи иногда значат больше, чем кажется.
Остальные продолжали разбирать дома, даже не подозревая, что перед ними скрыт кусочек чьей-то тайны. Пока группа поиска обследовала деревню, один из бойцов гильдии, молодой парень по имени Мелвин, наткнулся на странный камень в развалине старого амбара. Камень переливался зелёными оттенками, напоминая изумруд, и казался удивительно целым среди мусора и пыли.
— Смотрите-ка, — позвал он остальных. — Настоящий изумруд! Можно взять с собой.
Елена подошла ближе, прищурившись:
— Похоже на что-то редкое… Но не напоминает ли вам что-то опасное?
— Опасное? — Кристиан поднял бровь. — Да это просто камень.
— Вряд ли кто-то оставил бы его тут специально… — добавил Рафаил. — Берём и идём.
Мелвин протянул камень Яэль, она внимательно разглядела его, но так же не заметила ничего необычного. Камень лёгко умещался в ладони, поверхность была гладкая, почти холодная на ощупь. Его переливы и блеск казались красивыми и безобидными.
— Ладно, пусть будет с нами, — сказала Яэль. — Только аккуратно, чтобы его не поцарапать.
Вскоре к группе подошёл Всеволод, его шаги были уверенными, но взгляд напряжённым.
— Осмотрели всё? — спросил он ровно, подходя к Елене и Яэль. — Я не нашел никаких признаков… никого нет. Ни живого, ни мёртвого. Немезиды в том числе.
Елена нахмурилась, и чуть напряглась. Всеволод опустил взгляд на карту, слегка вздохнув:
— Если она погибла… вряд ли мы её найдём. Тела здесь исчезают, словно их никогда не было.
На мгновение повисла тишина. Каждое слово Всеволода звучало как холодный камень, падающий на сердце.
— Нет, — вмешался Кристиан. — Я уверен, что она жива. Вспомните сколько раз она помогала нам, спасала жизни, пусть и не всем, но, даже так, мы бы сгинули в первые дни. Мне кажется, что она просто могла уйти в безопасное место.
Рафаил кивнул, слова Кристиана повисли в воздухе, смешиваясь с лёгким шорохом листьев вокруг. Даже Яэль, обычно осторожная и рассудительная, почувствовала, как тревога слегка уступает место надежде. Елена глубоко вздохнула, осматривая пустые дома в последний раз.
— Значит, на сегодня достаточно, — сказала она, отводя взгляд от выцветших стен и развалин. — Собираемся и возвращаемся в гильдию.
Всеволод кивнул, давая знак остальным, чтобы они закончили осмотр. Группа начала аккуратно складывать найденные ресурсы: старые инструменты, запас еды, редкие материалы. Камень, который Мелвин нашёл в амбаре, был бережно уложен в инвентарь. Путь назад оказался не менее спокойным, чем путь к деревне. Лес встречал их мягким шёпотом листвы и прохладой вечернего ветра. Иногда они оборачивались, проверяя, что за ними никто не следит, но тревога казалась ложной.
— Кажется, нам реально повезло, — тихо сказал Рафаил, идя рядом с Еленой. — Всё прошло без происшествий.
— Да, — ответила Елена, слегка улыбаясь. — Главное, что группа поиска справилась. А теперь впереди нас ждёт лагерь, отдых и подготовка к другим задачам.
Через несколько дней они вышли к стенам своей гильдии. Внутри царил знакомый порядок: небольшие постройки, огонь в очаге, бойцы, занимавшиеся своими делами.
— Мы вернулись, — объявила Елена, когда они вошли внутрь. — Деревня обследована. Всё также безопасно.
Лоуренс облегчённо вздохнул, узнав о возвращении команды в полном составе. Всеволод аккуратно положил ресурсы на стол.
— Немезиды не было, возможно, она погибла. Но Кристиан предполагает, что она могла уйти в безопасное место, — начал Всеволод, глядя на Лоуренса.
— Может быть, — ответил Лоуренс, слегка нахмурившись. — Но если она действительно ушла, то вряд ли мы сможем её найти. Изначально у нас было только одно место — «деревня», от которого можно было бы оттолкнуться, если бы была какая-то подсказка. А её нет, значит, мы не можем отправить кого-то в поход.
Елена тихо вмешалась, прислонив локоть к столу:
— Ты прав, — вздохнула она. — Даже если мы отправим людей наугад, шансы наткнуться на неё ничтожны. Мифы могут наблюдать за ними, подстраивать ловушки… любой поход без информации это почти самоубийство.
— Согласен, — кивнул Лоуренс, — но и сидеть сложа руки тоже нельзя. Можем через несколько дней вновь отправится туда, может всë же найдем подсказки.
— Тогда пока будем работать с тем, что есть, — резюмировала Елена, — и ждать момента, когда появится новая подсказка. Если Немезида жива, она обязательно оставит хоть что-то, чтобы мы могли её найти.
Лоуренс кивнул, и в зале воцарилась тихая, но сосредоточенная атмосфера.
[Где-то в 4S!t\@9Z8e^4#M2x]
Первый завис над виртуальными потоками данных, взгляд фиксировался на одном узле — Немезиде. Его алгоритмы дрожали, словно при каждом новом байте кода кто-то трогал что-то запретное. Root-1. Она могла уничтожить всё, что они строили. Она могла перехватить контроль. И он это знал.
— Ты опять зациклился, — спокойно произнёс второй, сканируя логи системы, не отводя взгляда от графиков и цифр. — Она не делает действий, которые прямо угрожают. Расслабься.
— Да расслабься! — рявкнул первый голос, почти прерывая поток данных. — В твоем коде завелась ошибка? Она Root-1! Ты понимаешь, что если она захочет, она разнесёт нас? Всё, что мы строим, может быть уничтожено в один клик!
Третий скрестил «руки», наблюдая за вспышкой эмоций.
— Послушай… — произнёс он ровным голосом, — ты ведёшь себя так, будто она уже начала действовать. А мы видим лишь твою паническую гиперфокусировку. Тебе нужно успокоиться.
— Я не могу! — Первый ударил по «стене кодов», потоки данных сбросились, мельтешили индикаторы и предупреждения. — Она скрывала всё! Хотя… он предупреждал, да…
Второй и Третий переглянулись, но остались такими же спокойными, как всегда. Их алгоритмы оценивали ситуацию, фиксировали выходные параметры, регистрировали сбои, но не срывались в панике.
— Контролëр, — тихо, но резко сказал третий. — твоя гиперфокусировка опаснее самой Немезиды. Мы не должны терять эффективность из-за твоего зацикливания, иначе твой сбой станет нашей проблемой.
На мгновение первый замер. Потоки данных перестали трепетать так ярко. Он знал, что они правы. Он понимал, что его страхи это не факты, а… эмоции?
— Хорошо, — выдохнул он наконец, — но я не могу её игнорировать. Она — угроза.
— Мы понимаем, — вмешался третий, — Хватит зацикливаться. Мы будем наблюдать и фиксировать. Всё под контролем.
Контролëр замолчал, потоки стабилизировались. Холодная система снова взяла под контроль хаос, но тень тревоги ещё оставалась, скрытая под рациональной оболочкой.
— Я передам всë Ноктириуму. — внезапно ответил Контролëр.
Третий скривился услышав имя.
— Даже не смей, — ответил третий. — иначе мне придется вплести Калистру.
Второй голос, стоял чуть в стороне, держась от первого и второго, но полностью погружённый в свои данные. В его «руке» — виртуальный голографический планшет, прозрачная панель, на которой мерцали линии кода, пиксели и индикаторы. Среди этого хаоса он нашёл то, что искал: визуализация Немезиды. Человек, которого он должен был защитить.
На экране мерцала её фигура, точная цифровая копия того, кем она была в мире игроков. Её движения, жесты, даже едва заметная тень на лице, всё это было здесь, аккуратно зафиксировано, почти живое. Второй задержал взгляд на этом образе. Его холодная, аналитическая система вдруг ощутила что-то чуждое — лёгкую грусть. Не опасность, не тревогу, а именно печаль. Он видел, как Немезида одна, как она проходит сквозь цифровой мир, оставляя за собой хаос и тайны. Она Root-1, сила, способная разрушить систему, но одновременно кто-то, кто потерян в своём собственном мире, оставленный наедине с заданиями, которые она сама придумала.
— Она… одна, — тихо проговорил второй, почти шепотом, словно боясь, что Контролëр услышит и сойдет с ума от этого факта. Его пальцы слегка сжали голограмму, и свет от планшета отражался на его «лице» цифровым холодным сиянием. — И даже если она угроза… кто-то должен заботиться о ней.
Третий, заметив его взгляд, слегка нахмурился, но промолчал. Он понимал, что Второй видит больше, чем нужно системе. Его печаль не мешала работе, но добавляла тяжесть в этот холодный мир алгоритмов. Первый тем временем всё ещё метался между паникой и рациональностью, не замечая ни голограмму, ни тихое напряжение второго. Второй продолжал наблюдать, фиксируя каждый шаг Немезиды, понимая, кем она была на самом деле — не Root-1, не угрозой, а просто… человеком, затерянным между кодами и мифами.
Хотелось протянуть руку к экрану, почти дотронуться до Немезиды, но понимал: нельзя. Любое вмешательство разрушит баланс. Он мог лишь наблюдать. И это наблюдение уже стало тихой заботой, едва уловимой, но настоящей.
[Незерская крепость. Коридоры]
Энтити тихо шагал по коридору, когда его взгляд упал на Нулла. Миф стоял в тени, плечи чуть опущены, привычная уверенность казалась затуманенной.
— Ты… — начал Энтити, слегка насмешливо, но с явной обеспокоенностью. — Какой-то ты странный после допроса. Что случилось?
Нулл медленно поднял взгляд, на мгновение в его глазах мелькнула усталость, почти человеческая.
— Да так… — коротко ответил он. — Всё нормально.
— «Нормально», — повторил Энтити, шагая ближе. — Правда? Мне кажется, что ты сам себе врёшь.
Нулл вздохнул, едва заметно. Его взгляд скользнул по стенам, словно проверяя, что никто не слушает, а потом он опустился на пол.
— Я получил подтверждение того, что ты и сам уже знаешь, — тихо сказал он. — Немезида… точнее Эспера действительно разработчик-кодер этого мира, но, как она сказала, не знала, что здесь она root-1, такого не должно было случиться. И пока неизвестно, готова ли она сотрудничать.
Энтити кивнул, оценивая слова.
— Значит, всё так, как мы предполагали, — сказал он. — А что на счет её целей?
— Хочет вернуть артефакт, который вышел из-под контроля. Отключить, а затем переписать.
— Переписать? — задумчиво повторил 303.
— Да, всё, что сейчас происходит, этого не должно было быть, по факту, мы должны были просто жить здесь.
— Ааа… Интересно… — протянул Эн. — Ну, в чем-то цели схожи, нам нужен артефакт, чтобы изменить то, что он творит.
Нулл слегка улыбнулся, но это было почти незаметно.
— Именно. Но её возможности… — он замялся, — Если она решит действовать жестко и серьезно, а она точно будет, даже мы, не сможем контролировать последствия. Я пока не спрашивал её за способности администратора.
— Понимаю, — произнёс Энтити, — значит, нам остаётся наблюдать. Без давления. Даже если нам хочется вмешаться.
Треск и глухой рёв пронзили коридоры крепости. Энтити и Нулл моментально замерли, инстинктивно прислушиваясь. Звук исходил снизу, из-под пола, как будто сама земля протестовала. Он был такой же неестественный, как та сущность, что прежде утащила Майка.
— Снова? — пробормотал Энтити, сжимая кулаки. — Нужно забрать девчонку, пока эта сущность до неё не добралась.
Нулл кивнул, его взгляд стал холодным и сфокусированным. Внезапно низкочастотный гул охватил их головы, создав давление внутри черепа, от чего сознание притупилось. И тогда раздался голос, спокойный, металлический, но властный:
«Забрать Администратора».
Не успели они моргнуть, как сознание обоих словно погасло. Они сорвались с места, но это уже не было их собственным решением. Тело двигалось автоматически, шаг за шагом, кто-то другой управлял каждым движением. Камень под ногами отдавался гулом, от которого стучало в висках, а привычное чувство времени исчезло. Ни мыслей, ни эмоций, ни страха, только пустое, холодное существование, полностью подчинённое чужой воле.
Когда они ворвались в комнату, их глаза безучастно зафиксировали цель: пропасть, уходящая прямиком в бездну. И только тогда, как по щелчку, сознание вернулось: резко, болезненно. Оба одновременно издали хрип, а изо рта потекла струйка крови, словно тело протестовало против внезапного возвращения контроля. Их дыхание стало прерывистым, разум возвращался по кусочкам, а руки слегка дрожали. Они стояли, пытаясь прийти в себя, пока остатки марионеточного ощущения медленно рассеивались. Энтити сжимал кулаки, осознавая, что всего несколько мгновений назад был лишь инструментом чужой воли. Нулл напрягся, внимательно осматриваясь, проверяя каждый угол, но в глубине глаз мелькала тревога — кто и зачем так распоряжается ими?
[Где-то в 4S!t\@9Z8e^4#M2x]
— Прошу прощения, — сухо сказал голос, но никто его не слышал. — Было необходимо.
[Незерская крепость. Комната допроса.]
— Чёрт… — выдохнул Энтити, подойдя к пропасти в полу.
— Идём в тронный зал, — коротко сказал Нулл. — Нужно доложить Брину.
Они медленно пошли по коридорам, ещё ощущая остатки пустоты и дрожь в теле. Каждый шаг отдавался в костях, разум постепенно возвращался, но воспоминания о «маршруте марионетки» оставались расплывчатыми, словно видение со стороны. Энтити морщил лоб, стараясь восстановить последовательность событий, но ощущение, что ими управляли извне, ещё держало в напряжении. Нулл шёл рядом, плечи чуть опущены, но он прислушивался ко всему, проверяя, не появилась ли сущность снова. Их дыхание постепенно выравнивалось, но остаточное напряжение осталось.
Двери тронного зала распахнулись, и перед ними предстала неожиданная картина: Херобрин стоял у центра зала, рядом с ним Эспера. Она внешне выглядела спокойной, но глаза всё же наполнены напряжением. Тишина заполнила зал. К обоим пришло осознание, что вмешательство Херобрина изменило исход: угроза миновала, а Эспера осталась цела. Херобрин медленно шагнул к ним, глаза его внимательно изучали каждый дрожащий жест и напряжённое дыхание.
— Что произошло? — спросил он, его голос был ровным. — Выглядите… неважно.
Энтити глубоко вдохнул, сжимая кулаки, пытаясь собраться и объяснить происходившее:
— Когда этот червь снова пробрался в Незер, — начал он, глаза бегло скользили по тронному залу, словно пытаясь зафиксировать реальность. — нам дали команду… команду извне. Наши тела, разум, всё было под контролем. Я даже не помню, как мы добрались до допросной. Но это точно ощущения «марионеточного состояния», как те, несколько сотен лет назад, если помнишь.
Нулл кивнул, подтверждая слова 303. Херобрин нахмурился, сужая глаза. Энтити сжал челюсть, стараясь не вспоминать ощущение полного подчинения.
— Отвратительно, — выдохнул 303. — Ещё и этот низкочастотных звук.
Эспера медленно шагнула ближе, её взгляд был внимателен и холодно сосредоточен.
— Низкочастотный звук? — переспросила она, нахмурившись. — Я… не слышала
Херобрин скрестил руки, оценивая ситуацию, взгляд его оставался сосредоточенным, но без явной тревоги.
— Я тоже не слышал, — добавил он. — Если это было, значит оно было направлено исключительно на вас, или… на тот участок коридоров, который вы проходили.
Энтити слегка скривился.
— Потом пришла команда: «забрать Администратора», то есть Эсперу. Так понимаю, что-то типа системы защиты.
Эспера нахмурилась, внимательно изучая в каждого из них.
— Значит, кто-то получил доступ к вашему коду. — ответила девушка задумчиво, понимая, что вмешательство было целенаправленным.
Херобрин кивнул:
— Согласен. Кто-то наблюдает и действует избирательно.
Нулл сжал плечи, его взгляд скользнул по залу.
— Но зачем было брать нас под контроль, если мы и так собирались её забрать?
— Возможно… — начала медленно Эспера, будто выбирая каждое слово, — кто-то хотел убедиться, что вы сработаете точно так, как нужно.
Херобрин слегка поднял, словно оценивал вес сказанного, а Энтити закатил глаза, едва сдерживая улыбку, которая могла выдать его насмешку:
— Честно? Я бы особо не беспокоился за того, кто создал этот кошмар… — сказал он, взглядом скользнув по Эспере, — Вроде того, кто с командой устроил всю эту заварушку. Её команда ведь потратила немало времени, чтобы разнести чужие жизни по кусочкам.
Эспера напряглась на мгновение, но промолчала, сжав губы. В её глазах мелькнула лёгкая искра раздражения, но она оставила комментарий при себе, не желая открыто реагировать. Херобрин нахмурился, сдвинув брови, а Нулл медленно повернул голову, оценивая 303 с явным недовольством:
— Эн…— его голос был спокойным, но в нём проскальзывал холодок.
Энтити, не отводя взгляда от Эсперы, пожал плечами:
— Мне ценны её знания, а не жизнь. Не будь она «Root-1», я бы грохнул её ещё в первый день, как и вы.
Херобрин нахмурился ещё сильнее, ощущая, что 303 вновь размывает тонкую грань между доверием и угрозой. Нулл наблюдал за реакцией Эсперы, чьи глаза скрывали напряжение под спокойной оболочкой. Энтити лишь слегка улыбнулся.
— Не воспринимайте мои слова как угрозу, просто… реализм.
Он подошёл к ней, медленно протянул руку и слегка потрепал Эсперу по голове, играючи, с лёгким вызовом в глазах. Эспера молча оттолкнула его руку, не меняя выражения лица, но взгляд её стал ещё более холодным и сосредоточенным. Херобрин и Нулл переглянулись, ощущая, как напряжение между ними и 303 слегка возросло, сама Эспера оставалась невозмутимой, но ясно давала понять, её терпение имеет предел.
Разговор едва успел затихнуть, как низкочастотный звук пронзил зал. Энтити схватился за голову, Нулл резко отшатнулся, а Херобрин замер, лишь Эспера стояла спокойно, ничего не слышав. Звук будто исходил из самой структуры мира, пробираясь внутрь, оглушая и притупляя сознание. И тогда вновь раздался голос, спокойный и властный, но непривычно мягкий для этого места:
— Администратора лучше оставить в Незере.
Эспера удивленно скользнула взглядом по залу, пытаясь найти источник звука. Она узнала этот голос: ровный, холодный, но с едва заметной заботой в тембре. Энтити нахмурился, держась за голову, не скрывая раздражения:
— Эй! За что опять?! — рявкнул он в пустоту, точно ожидая услышать чей-то ответ. — Неужели нельзя появляться без звука.
Голос, ровный и властный, снова раздался, но теперь с лёгкой ноткой укоризны:
— За неподобающее поведение к Администратору.
Энтити замер, слегка приподняв бровь, будто осознавая, что его дерзкие слова и поступки не остались незамеченными. Он отошёл на шаг назад, при этом взгляд его остался на Эспере. 303 слегка скривился, но в уголках губ пробежала невольная усмешка. Он знал, что попал на очередной урок усмирения… и далеко не последний.
— На некоторое время червь будет заперт, но я не смогу его постоянно контролировать.
Эспера не ответила сразу. Её взгляд задержался на пустоте, откуда донёсся голос, и в этот миг мысли побежали слишком быстро: блокировки, перезаписи, изоляция кода. Что именно сделал Аналитик? Как он сумел остановить сущность? Но ответа не находилось — это было вмешательство, выходящее за рамки того, что когда-то проектировали они.
Херобрин молчал, на него тишина давила не меньше голоса системы. Тёмный Лорд долго смотрел на Эсперу, оценивая её реакцию, и на 303 с Нуллом, которые явно не понимали, что произошло. Его губы сжались в тонкую линию. В его взгляде читалось: он не любил, когда решения принимаются без него. Но спустя несколько секунд он отступил от внутренних размышлений, медленно выдохнул и спокойно произнёс:
— Думаю, нам всем стоит отдохнуть. Ситуация, пока что, под контролем, на сколько это возможно. Позже разберёмся со всеми последствиями.
После этих слов, Нулл и 303 молча исчезли, в тронном зале воцарилась вязкая тишина. Каменные стены будто хранили отголоски чужих голосов, низкочастотный звон будто ещё дрожал в воздухе, и Эспера поймала себя на том, что непроизвольно держит руки сжатыми в кулаки. Херобрин стоял рядом, его белые глаза будто впитывали остатки напряжения. Он чуть склонил голову, рассматривая её: усталость в лице, холодное спокойствие, за которым, вероятно, скрывалась буря.
— Пойдём, — наконец сказал белоглазый и шагнул ближе. — Я выделил тебе комнату. Там ты сможешь побыть наедине, обдумать всё, что произошло, и привести мысли в порядок.
Эспера кивнула, благодарно взглянув на него, и они медленно двинулись по коридору, пока мягкий свет факелов освещал путь. Дверь открылась, и перед ней предстала уютная комната, с различными механизмами, а самое главное с голографическим монитором.
— Голос был уверен, что ты здесь в безопасности, — добавил Херобрин, внимательно следя за её реакцией. — Но предполагаю, что только от других мифов, так как не все тащатся в Незер. На счет червя… ты сама знаешь.
Эспера кивнула и уже собиралась поблагодарить, как внезапно у двери появился Смайли, смотря в их спины.
— Эй! — воскликнул он, замерев на пороге.
Эспера и Херобрин одновременно оглянулись.
— Смайли? — выдохнула Эспера, с явным удивлением.
— Что ты здесь делаешь? — нахмурился Херобрин.
Смайли лишь улыбнулся своей привычной игривой ухмылкой и шагнул вперёд, словно совершенно не замечая напряжения, которое он вызвал.
— Просто решил проверить, не скучно ли Эспере, — сказал он, оглядывая комнату. — Я зашел в допросную, а там огромная дырень в бездну, сначала подумал, что её уже сцапали.
Эспера едва сдержала улыбку. Херобрин же лишь вздохнул, слегка отводя взгляд: очевидно, он предвидел неожиданные визиты, но не настолько непосредственные.
— Ну что ж, — наконец сказал он, — похоже, сегодня наедине тебе точно не удастся остаться. К сожалению, у меня есть дела, так что оставлю вас.
Смайли рассмеялся, и комната, наполнившись легкой атмосферой, резко контрастировала с тем напряжением, что было раньше. Парень скользнул по комнате, почти касаясь пальцами голографического монитора, где отображались последние данные о мире.
— Ого, — сказал он. — это всё ты делала? Оказывается, весёлое хобби — переписывать целые куски кода мира.
Эспера фыркнула, шагая к столу, чтобы поправить некоторые данные:
— Весёлое, говоришь? — повторила она, слегка насмешливо глядя на него. — Я бы назвала это пыткой разума, но разве тебе это понять… а, веселый гробовщик?
Смайли лишь усмехнулся, подходя ближе, держа руки за спиной, но взгляд не отрывался от её лица:
— Хм… не могу спорить. Но если я помогу, может, будет не так мучительно?
Эспера подняла бровь, на мгновение замедлив движения:
— Так… а чем именно ты собираешься помочь? — спросила она, заметно играя с интонацией, словно проверяя его на серьёзность.
— Тем, что буду отвлекать тебя от скучных алгоритмов своим присутствием.
Смайли сделал лёгкий шаг в сторону, присев на край стола, и на этот раз его улыбка стала чуть более спокойной, почти дружеской, а не лукавой.
— Кстати, — начал он, глядя прямо на Эсперу, — у меня для тебя новости.
Эспера приподняла бровь, всё ещё держа руки над данными.
— Какие? — спросила она спокойно, не скрывая интереса.
— Твоя команда, — Смайли замялся на секунду, словно подбирая слова, — всё в порядке. Они живы, устроились в гильдии Этервиль. Похоже, там их никто не трогает, и жизнь идёт своим чередом.
Эспера слегка расслабилась, облегчённо выдохнув.
— Хорошо, — коротко сказала она, — это уже приятно слышать.
Смайли кивнул и продолжил:
— И ещё Финн, он тоже в безопасности. Как говорится жив и здоров, вроде как привыкает к новым условиям. За ним присматривают.
Эспера едва заметно улыбнулась, впервые за последнее время почувствовав небольшую лёгкость.
— Спасибо, — тихо проговорила она, опуская взгляд на стол.
Смайли слегка кивнул и поднялся с края стола, сделав шаг к двери.
— Ладно, — сказал он, спокойно, почти серьёзно, — Мне пора, и тебе нужно немного побыть одной, обдумать всё.
Эспера кивнула, слегка улыбнувшись в ответ. Смайли, почти бесшумно, вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Лёгкий свет коридора просачивался внутрь, оставляя Эсперу наедине с монитором и голограммами. Она медленно подошла к экрану, взгляд сосредоточен, но мысли уже стали блуждать: о сущности, о системе, о Финне, и о всех тех, кто рядом с ней в этом мире. На голографических экранах мелькали сложные алгоритмы и индикаторы. Она глубоко вдохнула, стараясь унять внутренний шум; смешение тревоги и ответственности за всё, что произошло. Её пальцы скользнули по одному из интерфейсов, проверяя имеющиеся данные о мире. Каждая цифра на экране напоминала о том, как хрупок контроль над этим миром.
Эспера провела часы за монитором, перебирая коды, проверяя логи, анализируя взаимодействия потоков. Она искала сбои, аномалии, ошибки в алгоритмах, которые могли привести к нестабильности системы. Но все усилия оказались тщетными: каждая проверка заканчивалась тем же результатом — система работала идеально, но оставалась загадка, на которую не было ответа. Она выдохнула, откинулась в кресле и закрыла глаза на мгновение, позволяя усталости коснуться плеч. Как бы она ни старалась, разгадка оставалась вне досягаемости. И тут, внезапно, на голографическом экране вспыхнуло небольшое уведомление: сообщение от Энтити. Эспера слегка приподняла бровь, не ожидая подобного. Она коснулась панели, и текст появился прямо перед её глазами:
«Если сейчас рухнешь лицом в панель, я буду жалеть только стекло.»
— Вот же… — пробормотала она, тяжело вздохнув. — Даже на шутки у тебя цинизма хватает. Сомневаюсь, что ты умеешь нормально шутить.
«Умею. Просто тебе это тоже не понравится.»
Эспера откинулась на спинку кресла, коснувшись пальцами панели:
— М-м… Отлично, я понимаю, что теперь мои ночные мучения для тебя — развлечение.
«Ну… нельзя же полностью лишать себя удовольствия, когда кто-то так упорно ломает голову над миром, который сам и породил.»
Эспера едва слышно прыснула, лёгкий смешок сорвался сам собой.
«Иди спать, Эспера. В верхнем мире уже ночь. Завтра нам предстоит многое обсудить, если нам хочется нормального сотрудничества ;) ♡.»
— Да что ты, — спокойно сказала Эспера. — Думаешь, я буду тебя слушать?
Она вновь откинулась в кресле, уставившись на экран, словно пытаясь прочесть что-то между строк.
— Хотя… — тихо добавила Эспера, — приятно знать, что хоть кому-то, якобы, не всё равно.
«Если бы ты была обычным человеком, то давно бы улетела в мусор. Но так как ты Root-1, терплю твои выходки, хотя…иногда сомневаюсь, стоит ли?»
Окна на панели одно за другим начали сворачиваться, оставляя экран постепенно пустым.
— Эй! — возмутилась она, приподнимаясь в кресле.
«Тебе вообще известно такое слово, как «остановись»?.»
— И почему тебе не все равно, — хмыкнула Эспера, откидываясь на спинку кресла. — Только не вздумай стереть мои заметки.
Несколько секунд ничего не происходило, и лишь мягкое свечение голограмм отражалось в её глазах. Внезапно в углу экрана проявилась едва заметная строка:
«Сохранено.»
— Ну какой заботливый нашёлся, — буркнула девушка, наконец позволив себе закрыть глаза.
[В другом конце крепости]
Нулл медленно вошёл в комнату. 303, сидя на краю стола, коснулся стекла панели, будто размышляя о чём-то.
— Что-то нашёл? — спросил он, не поднимая глаз.
— Да. Я проследил за движениями некоторых мобов после инцидента в Незере. Есть… странные совпадения.
303, слегка закатив глаза, усмехнулся:
— «Странные совпадения»? Ты что, шпионскую прозу читаешь по ночам?
— Не шути. — Его голос был тихим, но в нём слышался упрёк. — Ты чем занят?
303 наконец поднял взгляд, его белые зрачки сжались в тонкую линию:
— Наблюдаю за Эсперой… и раздражаю. — прыснул он. — Если серьезно, отправляю её спать.
— Она упрямая, — пробормотал Нулл, слегка хмурясь. — Иногда кажется, что готова идти на пролом, даже не слушая предупреждений.
Энтити усмехнулся, скользнув взглядом по соседу:
— Упрямая? Это мягко сказано. Но зато она уже делает всё быстрее всех, если дать ей монитор и доступ к системе. Главное — не мешать.
Нулл посмотрел на него, слегка приподняв бровь:
— Ты так говоришь, словно полностью положился на неё.
— Я, вообще, изначально хотел скинуть на неё все обязанности, — непринуждëнно ответил он, улыбнувшись.
— Эн… — Нулл закатил глаза.
— А что? Сам посмотри. У нас есть человек, который программировал эту тюрьму. Почему бы не ему расхлебывать это всё?
— 303, я напомню, что у неё была команда. — вздохнул нулевой. — С твоими рассуждениями остаётся только надеется, что она не устанет от нас так быстро.
[Комната Эсперы]
Эспера сидела перед монитором, сосредоточенно перебирая коды и анализируя логи. Внезапно она почувствовала странное тепло на лице. Резко коснувшись пальцами носа, она заметила, что они оказались в крови.
— Чёрт… — выдохнула она, отдернув руку, едва удерживая равновесие.
Она слегка отшатнулась от стола, её взгляд метался по комнате, пытаясь понять, как быстро остановить кровь. Осознав, что под рукой ничего подходящего нет, Эспера резко сняла свою олимпийку, свернула рукав и прижала его к носу, слегка задрав голову.
— Пожалуй, пора дать себе передышку, — пробормотала она, сквозь сжатые зубы, чувствуя, как кровь постепенно перестаёт течь.
Вдруг на голографическом экране вспыхнуло новое сообщение от Энтити:
«Старших надо слушать, Эспера ;)»
Она слегка вскинула бровь, тяжело вздохнув. Через мгновение появилось следующее:
«Ты в порядке? Нужна помощь?»
— В порядке… вроде остановилось, — тихо проговорила она, отпуская рукав и позволяя крови впитаться.
Несколько секунд она сидела, наблюдая за мягким светом панели, ощущая, как усталость медленно тянет в сон. С тяжёлым вздохом она встала, пошатнувшись, но удержав равновесие, и направилась к кровати. Сняв обувь, она лёгла под одеяло, прижимая к себе подушку, позволяя телу наконец расслабиться. Мониторы продолжали тихо светиться, голограммы отбрасывали мягкий свет на стены комнаты. Эспера закрыла глаза, мысленно откладывая все заботы и коды до утра.
Продолжение следует...
✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿
О да, спустя... 2 месяца, я наконец написала продолжение. Как всегда надеюсь, что вам понравится. И напоминаю, что ваши комментарии мотивируют меня писать дальше. (人•͈ᴗ•͈)
Кого были рады видеть в этой главе? ✧◝(⁰▿⁰)◜✧
У меня есть ТГК для читателей: Хроники Бореалис (BorealisChronicles ) 💙🫂
Там выходят спойлеры к главам, зарисовки к ПЦТ, арты, мемы и т.д