9. Предел
Эспера застыла. Эти слова словно весомый груз прижали её к полу. Она почувствовала, как постепенно начинает терять силы. Взгляд стал мутным, и ноги подкосились. Она поняла, не выдержит. Смайли успел подхватить её. Его рука в какой-то момент мягко, но решительно коснулась её спины, не давая упасть.
— Вот, видишь? Не зря я тут. Теперь ты просто лишила меня работы, — В голосе звучала лёгкая насмешка.
Эспера попыталась что-то ответить, но тело не слушалось. Веки сомкнулись сами собой. Смайли взглянул на неё. Голова девушки опиралась на его плечо, губы чуть изогнулись в усмешке.
— Ну, теперь ты не будешь жаловаться на мою "заботу", — пробормотал он, как будто всё происходящее было его обыденной работой. — Всю вечернюю программу сократила. Осталось принца дождаться. Без коня, разумеется.
_____________________________________
Тишина была тяжёлой. В доме повсюду был мрак. Единственным источником света было слабое мерцание факелов снаружи, едва освещающее контуры мебели и бесчувственное тело девушки на кровати. Эспера лежала, не подавая ни малейших признаков жизни. Её лицо было бледным, глаза закрыты, лишь едва слышимое дыхание выдавало, что она жива.
Смайли стоял рядом. Его взгляд был устремлён в окно, иногда падая на тело Эсперы. Мысленно он проклинал всё, что только можно, из-за того, что согласился "охранять" девушку, пусть и временно. Его лицо не выражало ни тревоги, ни волнения. Он был защищён от этих чувств, привык к такому состоянию.
Его задача была ясна, как всегда. Но в отличие от других, его защита не была продиктована страхом или заботой. Он не переживал о Немезиде, не беспокоился, что с ней будет. Всё, что он знал, это то, что его попросили остаться рядом и охранять её. Это была дружеская просьба, для него этого было достаточно. Только зачем эта девчонка?
— Ну и задачку ты мне подкинул, 303, — пробормотал он себе под нос, скользнув взглядом по её лицу. — Храни её, как самую ценную папку. А что внутри, как обычно, не объяснил.
Он сел рядом, чуть откинувшись назад, и взглянул в темноту за окном. Где-то там, среди домов, шевелилась смерть.
— Надо было запереть их всех в адской крепости, проблем было бы меньше. — Смайли говорил в пустоту, но каждый его шёпот звучал настороженно.
Он замолчал, прислушиваясь. Вдали что-то хрустнуло. Лёгкий ветерок прошёлся по стеклу. Но деревня оставалась погружённой в ту самую тягостную тишину, что бывает только перед трагедией.
— Я ведь не телохранитель, 303. Не нянька. Не сторож твоих миленьких, тайных подружек. — Смайли чуть склонился над Эсперой. — В следующий раз, перед тем, как согласиться, я потребую полных объяснений.
Он на секунду замер. Затем взгляд его стал внимательнее, сосредоточеннее. Смайли встал и прошёлся по комнате, останавливаясь у окна и опëрся рукой о подоконник.
— Эх, кукла, пока "цифровой принц" добирается, я надеюсь, что ты не проснешься до его прихода, от тебя, казалось бы такой спокойной, слишком много шума.
Он обернулся и посмотрел на неё. Уголки губ дёрнулись в зловещей ухмылке.
— Но когда ты проснёшься… ты расскажешь мне, что ты сделала такого, что даже 303 счëл нужным тебя сохранить.
——————————————
[В другом конце деревни]
Всеволод шёл первым. Он чувствовал, как его плечи напряглись. В его глазах было спокойствие, но сегодня даже его стойкость начала трещать. Он не мог избавиться от чувства, что все эти события, лишь предвестие чего-то гораздо худшего.
— Нам нужно идти осторожнее, — сказал он, резко оборачиваясь к ребятам. В его голосе звучала тревога, но он не мог позволить себе терять лицо.
Елена шла рядом. Она ощущала внутренний дискомфорт, но сдерживалась. В голове ещё не было ответа на вопрос, что случилось и будет ли их путь безопасным. Рафаил шагал немного позади, не обращая внимания. Он и снаружи, и внутри был как натянутая струна, не любил неопределённость.
— Эй, Рафа, ты с нами? — спросила Яэль, останавливаясь на мгновение. Она, как всегда, держалась в стороне. — Возвращайся на орбиту.
— Да-да, я просто сосредотачиваюсь, — отозвался Рафаил, снова поднимая взгляд. — И думаю.
На пару шагов от них шли Кристиан и Гретта, слегка отстав от основной группы. Кристиан больше не был таким уверенным. Все эти события, странные исчезновения и звуки, его разум не мог сосредоточиться. С каждым шагом в сторону, где был слышен крик, ему хотелось развернуться и уйти.
— О чëм думаешь? — спросила Гретта, её голос был спокойным, но все её движения свидетельствовали о тревоге.
Кристиан не мог сдержать глубокий вздох.
— Да так... о том, выживем ли мы.
Они вышли в центр деревни. Всеволод двинулся дальше, а за ним остальные. Его сразу привлекло что-то на земле. Алия. Девушка, которая помогла перечертить систему пещер в книгу. Её тело было распотрошено на земле, органов не было, глаза широко открыты, взгляд застывший в ужасающей гримасе.
— О боже! — воскликнула Гретта. Она резко отвернулась, закрывая себе рот ладонями, сдерживая рвотные позывы. К ней подошёл Кристиан и притянул в свои объятия.
Елена подошла позже, чуть отстав от других. Увидев девушку, она ощутила холод, пробежавший по спине. Ей уже удавалось видеть такие трупы, распотрошенные, без органов и того, кто их поедает. Рафаил стиснул зубы. Огонь в его глазах начал угасать. Он уже был привязан к этим людям, они почти с начала игры шли вместе и лишаться их было невыносимо тяжело.
— Мы должны проверить, нет ли кого-то ещё... — произнёс Рафаил, не в силах оторваться от тела.
— Ты прав, — тяжело выдохнул Всеволод. — Давайте разделимся. Понимаю.. звучит глупо, но кто-то должен остаться.. — его голос слегка дрогнул. — Помочь закопать труп.
— Почему... почему она не исчезла? — вдруг воскликнула Яэль. — Вспомните. Мы уже теряли наших союзников, но... они исчезали, не было ни крови, ни самого человека!
— Чем дольше ты находишься в этом мире, тем дольше твое тело остаётся здесь. — тихо сказала Елена. — Знаешь... это что-то типа перестройки организма к здешней среде. Хотя... наверное, правильно сказать "перепрограммирование"...
— Как же я уже хочу уйти отсюда! — взвыла Гретта, слова Елены стали спусковым крючком. На её глазах мгновенно выступили слёзы, пальцы судорожно сжались, ногти врезались в кожу. Она шагнула назад, зацепившись о землю, упала на колени и начала яростно царапать плечи, будто пытаясь содрать с себя этот мир.
— Гретта! — Яэль кинулась к ней, опускаясь рядом, обхватив её лицо ладонями. — Эй, ты с нами, ты слышишь? Смотри на меня.
Но Гретта уже не слышала. Воздуха было мало. Он царапал горло, будто стал вязким, как слизь. Её губы посинели, она бормотала что-то себе под нос, отрывисто, бессвязно:
— Оно вползает... в мозг... под кожу... они наблюдают...они шепчут...
— Ей нужен отдых, — резко сказал Кристиан и, не дожидаясь чьего-то согласия, подхватил Гретту на руки.
Она вжалась в его грудь, маленькая, дрожащая, как ребёнок, затерянный в собственных мыслях.
— Я отнесу её домой, — бросил Кристиан через плечо, и шаги его были быстрыми, почти бегом.
Ребята проводили их взглядом. Тишина снова вернулась в деревню. Даже птицы, казалось, замерли. Но вдруг голос. Резкий. Пронзительный. Панический.
— Сзади вас кто-то стоит!!! — закричала Гретта, выгибаясь в руках Кристиана, глядя через его плечо на ребят.
Кристиан остановился, едва не выронив её, резко обернулся. Елена замерла. Яэль вскинула лук и натянула тетиву. Всеволод в одно мгновение вытащил меч. Рафаил уже стоял, заслонив собой Елену, но… позади никого не было. Только удлинённые тени от домов.
— Пусто, — выдохнула Яэль, но её пальцы всё ещё дрожали. Она не отпускала тетиву.
— Она просто… напугана, — пробормотала Елена, хотя её голос звучал как оправдание самой себе. — Страхи могут принимать формы. Ты это знаешь.
Кристиан посмотрел на неё через плечо.
— У неё взгляд был такой ясный. Будто она не бредила, — тихо сказал он.
Гретта, прильнув к нему, уже ничего не говорила. Но её глаза, полные ужаса, всё ещё смотрели туда, где, по её словам, кто-то стоял. Там никого не было…или уже не было? Кристиан исчез вместе с Греттой из поля зрения ребят.
— Я думаю, что лучше не разделяться по одному. Ходить нужно по двое и более.., — сказал Рафаил. — Кстати, а кто-то видел Диаса, Немезиду и остальных?
Все посмотрели друг на друга, но никто ничего не ответил. Всеволод мрачно оглядел деревню, ни в одном доме не светил факел, лишь снаружи.
— Осмотримся и поищем их, вдруг с ними тоже что-то случилось.... — голос Яэль дрогнул, как только она это сказала, её взгляд сразу метнулся к трупу. — Я и Лена поищем их, а вы.. — Ей не пришлось договаривать, все уже поняли, что она имела ввиду.
В этот момент ребята разделяются. Всеволод и Рафаил остались на месте, чтобы убрать тело Алии. Яэль и Елена направились в глубь деревни, чтобы убедиться в безопасности остальных.
POV: Всеволод, Рафаил
Всеволод аккуратно, почти с опаской, поднял тело Алии. Каждое движение было невыносимо тяжёлым, будто сам воздух сопротивлялся. Его руки дрожали, но он не позволял себе уступить страху. Он чувствовал еле заметное тепло её кожи, и всё равно не мог представить, что когда-то эта девушка ходила, говорила, что она была. А теперь осталась только пустота.
— Рафаил… — Всеволод обернулся, глаза тëмные, излучающие тревогу. — Быстрее.
Рафаил молчал, но его лицо было мрачным, и каждый шаг был лишён той лёгкости, которая обычно сопровождала его. Он копал быстро, будто земля сама просила, чтобы её не тревожили слишком долго. Когда могила была готова, он бросил лопату и подошёл.
— Готово, положи её сюда. — Он кивнул в сторону ямы, и его голос звучал чуждо и холодно.
Всеволод послушно опустил тело, и, несмотря на то, что смерть была везде вокруг, не мог отделаться от чувства, что сейчас они делают что-то противоестественное. Что-то неправильное.
— Не думал, что всё закончится так… — вслух произнёс Всеволод. Он сплёл пальцы с её руками, сжался, как будто можно было всë исправить.
Рафаил молча наклонился и помог ему засыпать тело землёй. Каждый комок земли ложился тяжело. Когда последний слой оказался на месте, Рафаил встал и глубоко вздохнул.
— Всеволод, — окликнул парня Рафаил, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть. — В реальной жизни о ней ведь больше не вспомнят.
Всеволод повернулся к нему, не сразу осознав, что тот имеет в виду.
— Что?
Рафаил смотрел на свежезакопанную могилу. Его взгляд был холодным и пустым.
— Не помнишь? Когда игрок умирает здесь… — он помолчал. — В реальной жизни его больше не существует. Никто не вспомнит, что такой человек когда-то был. А здесь, в игре… мы помним, но продолжаем играть.
Всеволод почувствовал, как холод пробежал по его позвоночнику. Он опустил голову от тяжести накатившегося.
— Я... — начал было Всеволод, но не закончил. Какой смысл спрашивать «почему она»? — Прости, Алия, ты не заслуживала такой смерти.
И когда они уходили, ни один из них не обернулся. Они знали: за их спинами стоит не просто могила.
— Мы помним.
— Да, мы помним, — тихо сказал Рафаил, опуская взгляд. — Но это ничего не изменит.
Всеволод молча кивнул, и взгляд его потух, угасла последняя искорка веры в этот мир. В возможность в нëм выжить. Это было про всех. Про них.
POV: Яэль, Елена
Тёмная деревня, пустые улицы, ни одного звука, кроме их шагов. Яэль и Елена шли, поочередно заглядывая в дома. В каждом окне мерцал слабый свет от факела, но внутри было так тихо, что становилось невыносимо тревожно.
— Странно, — сказала Яэль, приостанавливаясь у одного из домов. — Где все? Почему никто не откликается?
Елена молча кивнула, её взгляд был прикован к темноте внутри домов, и она ощущала каждое движение воздуха.
— Слушай, я думаю, что убийцей может быть Лукас, — произнесла она, слегка приглушённым голосом, с тем выражением, которое Яэль сразу заметила как нечто большее, чем просто догадка.
Яэль обернулась к ней, её глаза были полны вопросов.
— Лукас? Кто это? — спросила она, с любопытством, но в её голосе чувствовалась тревога.
Елена вздохнула, на её лице была тень воспоминаний, и всё её тело напряглось, когда она начала говорить.
— Мы столкнулись с ним до того, как я встретилась с вами. Это существо... — она сделала паузу, и её глаза слегка потемнели. — Он не человек. Лукас — один из персонажей криппипасты майнкрафта. Он известен тем, что убивает своих жертв, но здесь, выяснилось он съедает их внутренности. Он всегда действует тихо, как тень — ты его не заметишь, пока не окажешься слишком близко, и потом... слишком поздно.
Яэль прикусила губу.
— Ты говоришь, как будто ты сама его видела... Что если он здесь?
Елена молча кивнула, и её взгляд снова стал острым, насторожённым.
— Именно поэтому я думаю, что он может быть убийцей. Его манера вести охоту всегда была скрытной и стремительной. Никто не чувствует его приближения...
Они продолжили идти, и на этом разговоре Яэль почувствовала, как её плечи напрягаются. Лукас, миф, охотник... Её сердце пропустило один удар, и она ускорила шаги. Вскоре, они добрались до очередного дома, дверь которого была приоткрыта. Елена первым делом заглянула внутрь, и её лицо омрачилось.
Дома были пустыми. Ни следа. Ни факелов внутри, ни тепла в стенах. Всё словно вымерло. Оставались лишь брошенные предметы, плащ на стуле, разбитая кружка, следы крови, уходящие в никуда.
— Здесь была драка, — заметила Яэль у очередного дома, где перевернутый стол лежал в луже засохшей крови. — Но не смертельная. Смотри, крови немного.
— Диас? — предположила Лена. — Или… Немезида?
— Или кто-то, кого с нами уже нет. — Яэль опустила глаза. — Я не хочу думать, что кто-то ещё погиб.
Они шли дальше, до тех пор, пока не добрались до одной из самых дальних хижин на краю деревни. Яэль первой подошла к двери, держа оружие наготове, и постучала один раз. Тишина. Второй. И только когда она уже собиралась войти, дверь приоткрылась сама. Внутри было темно. Очень темно.
— Осторожно, Яэль, — прошептала Елена, прижимаясь спиной к стене. — Это может быть ловушка.
— Здесь кто-то есть, — тихо сказала она.
Скользнув взглядом внутрь, Яэль заметила несколько знакомых фигур, лежащих на полу. Они были ранены, но, к счастью, живы. Девушки поспешили оказать первую помощь раненым, вытирая кровь с ран и пытаясь наложить повязки. Но среди этих ребят не было Диаса и Немезиды.
— Что случилось? — кинулась к ним Яэль. — Кто это сделал?
Один из выживших приоткрыл глаза. В них была паника.
— Это был Диас...— прохрипел он. — Он был таким странным...
— Диас?! — Яэль наклонилась ближе. — Ты уверен?
— Да, это точно он! — воскликнула раненая девушка. — Мы с ним вместе укрепляли утром ограждения этой проклятой деревни!..
На улице снова задул ветер. Скрипнула деревянная рама окна.
— Надо выбираться, — твёрдо сказала Яэль. — Отвести выживших, предупредить Всеволода и Рафаила… и найти Немезиду. До того, как кто-то доберется до неё, если она ещё жива...
Яэль перевела взгляд на Елену, глаза которой теперь искали ответ.
— Лена, я стараюсь утешить себя, как могу, но факт того, что их здесь нет и они сами нигде не появились, накручивает на меня тревожные мысли.
Елена пожала плечами.
— Будем надеяться на лучшее. Я думаю, они в другом месте, возможно в безопасности, а возможно... — Елена замолчала, не став продолжать предположения.
Прошло ещё минут пятнадцать, девушки удостоверились в том, что все раны у выживших были обработаны, и отступили к двери.
— Яэль... Я забыла кое-что показать, — внезапно сказала Елена. — Вот.
Она вытащила из-за сумки кожаный, порванный дневник. Яэль удивлённо приподняла бровь.
— Где ты его нашла?
— У дома, где лежала Алия. Он был прижат под порогом. Я подумала, может быть, это её. Правда, часть страниц вырвана. Елена раскрыла дневник на случайной странице, и слабый свет факела осветил строчки:
"Сегодня я снова слышала что-то за домом. Шаги. Смешок. Мне кажется, что я схожу с ума. Неизвестный умеет становиться невидимым или принимает чей-то облик? Этот мир меня тяготит, если мы выберемся, я больше никогда не зайду в эту прóклятую игру. Нужно с кем-то поговорить, правда с кем... Яэль? Рафаил? Всеволод? Элис? Кстати, об Элис. А где она? После того, как мы попали в пещеру я её больше не видела. Странно, почему об этом не говорят другие? Не заметили? Есть ещё Диас, хотя... Диас сам странный в последние дни, настолько, что даже пересекаться с ним некомфортно. Есть ещё Немезида. Я вспомнила, что мне снилось! Это был странный сон, но одновременно красивый и завораживающий:
Немезида стояла в центре речушки, по щиколотку в сверкающей воде. Перед ней дерево. Оно было будто из другого измерения: гигантское, разлапистое, с ветвями, похожими на водопад. И каждый лист сияющий осколок синего света. Они падали медленно, как звезды, и не касались земли.
Она стояла ко мне спиной — прямая, безмолвная, почти как статуя, и смотрела куда-то вверх. Но когда ракурс изменился, я увидела её лицо. Светлая кожа, как мрамор. Глаза: яркие, глубокие, внутри горел огонь, холодный, голубой. На голове венок из тех самых светящихся ветвей, а ещё платье. Глубокий синий, почти чёрный играл оттенками бирюзового, переливаясь мириадами светящихся точек, словно звёзды медленно скользили по ткани. Полупрозрачные, почти невесомые рукава спадали с плеч, тянулись позади. Низ платья был многослойный, каждый слой ткани становился светлее, от тëмно-синего до циана.
А потом...
Из темноты, обступившей дерево, вынырнули два глаза. Алые, сияющие, с вертикальными, белыми зрачками, как у змеи. Я не знаю, кому они принадлежат. Но у меня ощущение, что это не человек. Оно смотрело только на Немезиду, будто не замечая меня.
Ракурс снова сменился, я вновь смотрела ей в спину, но она неожиданно, резко повернула голову в мою сторону. Еë холодные глаза смотрели мне в душу. Она сказала: "Страдания скоро закончатся, Алия, всë будет хорошо". Немезида мягко улыбнулась, еë голос был добрым и родным(?), будто я давно её знаю, но он не совпадал с еë строгим, холодным взглядом.
Я не помню, когда мне в последний раз снились сны. Последние, которые я помню, снились до того, как мне наступило 10. Мама говорила, что мои сны пророческие, но правда ли это? Она не говорила мне никогда, чтобы хоть один из моих снов исполнился, но уверяла, что я необычный ребëнок. Забавно... мой отец отвëз еë куда-то, и больше я её не видела. Подозреваю, что в психиатрическую больницу. Я скептически относилась к этому, но после этого сна, я почему-то хочу верить, что он пророческий, хотя, возможно, я была под впечатлением в последние дни, часто пересекалась с Немезидой, и это просто совпадение."
Яэль судорожно вздохнула. В этот момент свет уличного факела дрогнул. Через окно было видно, как около дома мелькнула фигура. Елена застыла и в тот же миг побледнела.
— Все на пол. Быстро. Ведите себя тихо.
— Что ты... — начала Яэль, но Елена уже тянула её вниз, прижимая к полу.
Остальные последовали примеру. Через мгновение, в абсолютной тишине, Яэль и Елена слегка подняли головы к окну, и в нëм они увидели его. Он стоял у дома напротив. Высокий, худой, голова слегка склонена, смотрел в их окно, без движения, без жизни. Лукас. Яэль чувствовала, как по её спине стекали холодные капли пота. А потом он… улыбнулся. Никакого звука, никакого рывка. Просто улыбка. Потом он медленно шагнул в сторону… и исчез за стеной того дома. Было так тихо, будто никто не дышал. Елена поднялась только через несколько минут.
— Если мы шумели… он услышал. А если нет, он запомнил нас. Теперь у нас мало времени.
— Что ты имеешь в виду? — прошептала Яэль, хватаясь за стену, чтобы подняться.
— Он уже начал охоту. Алия сто процентов была первой его жертвой. Мы можем стать следующими. — вздохнув, ответила Елена.
Вдалеке послышался ещё один, пронзающий души, крик. После этого осталась только гробовая тишина, нарушаемая лишь дыханием, никто не хотел говорить, спрашивать и предполагать. Было понятно, кто-то стал второй жертвой.
POV: Смайли
Раздался душераздирающий крик, Смайли резко обернулся к окну и увидел парня, лежащего на земле. Его тело подёргивалось в судорогах. Над ним склонился Лукас. Хребет изгибался под странным углом, руки впивались в плоть, зубы острые, алые, рвали горло жертвы с методичной, маниакальной яростью.
Жевание. Хруст. Плевок. Улыбка. Смайли отшатнулся от окна, чувствуя, как в груди поднимается тошнота.
— Чёрт… — выдохнул он в пустоту. — Эта команда игроков проклята, что ли?.. Никакая другая не теряла людей так быстро.
Он перевёл взгляд на кровать. Немезида всё ещё лежала без сознания, тихая, уязвимая.
— Ну класс, — пронеслось в мыслях. — 303 обещал, что заберëт тебя, ну и где этот чëртов гений, повелитель кодов?
Смайли подошёл к ней. Осторожно подхватил на руки.
— Отблагодаришь меня позже, — пробормотал он с кривой усмешкой.
Вспышка. Мгновение. Телепорт. Мир вокруг содрогнулся, исказился в переливающейся дымке, дом исчезает за спиной, и они оказываются на окраине деревни. И сразу он сталкивается взглядом с Нуллом. Тот стоял под тенью старого дерева, будто вырос из темноты. Ни движения, ни удивления, но глаза… глаза чуть сузились.
— О, наконец-то хоть кто-то с интеллектом, — хмыкнул Смайли, поправляя положение Немезиды на руках. — Неужели и ты решил поглазеть, как Лукас жрёт игроков? Устроил себе шоу?
Нулл не ответил, лишь просто смотрел. Его молчание, было острым и раздражающим.
— Ладно, серьёзно… — Смайли шагнул ближе. — Ты же здесь не просто так. Раз ты тут, значит и 303 рядом, верно?
Нулл слегка наклонил голову. Смайли почувствовал, как воздух вокруг будто сгустился, стал вязким, давящим. Он усмехнулся.
— Люблю ваши этикетки. Один стоит как мраморная статуя, второй, наверное, в кустах с пушкой. Стильные ублюдки, ничего не скажешь.
Он опустился на колено, аккуратно уложив Немезиду у корней дерева.
— Присмотри за ней, или… — его голос стал грубее. — отправь в Незер. Там, по крайней мере, её не разорвут на части прямо на пороге дома.
Нулл слегка кивнул. Смайли встал и отступил назад, не сводя с него глаз.
— Скажи ему… — кивок в пустоту, туда, где воздух звенел от присутствия. —...что если он ещё немного потянет, я начну считать её своей. И уж поверь, я умею быть собственником.
Смайли дëрнул плечом, разворачиваясь к уходу. Но перед тем, как исчезнуть, он задержался, словно что-то всё ещё тянуло его назад. Взгляд скользнул по спине Нулла, такой знакомой, такой чертовски далёкой.
— Ты всё ещё обижаешься на меня из-за той ситуации? — Слова прозвучали небрежно, но в них было больше, чем он готов был признать.
Нулл не обернулся. Ни малейшего движения. Смайли усмехнулся, глухо и горько.
— Потрясающе. Молчание твой самый изощрённый ответ. Всегда был. — Смайли развернулся к нему спиной. — Ты ведь понимаешь, что я не мог быть в двух местах одновременно?.. — прошептал он себе под нос. — Он сам выбрал такой путь.
POV: Нулл
Он стоял в тени большого дерева, руки за спиной, поза безупречно спокойная, но внутри каждого шага, каждого взгляда скрывалась острая, как лезвие бритвы, бдительность. Его глаза, холодные и пронизывающие, просеивали тьму, фиксируя малейшее движение, ловя даже шёпот ветра. Смайли только что исчез, оставив перед ним Немезиду: хрупкую, уязвимую, но важную, по словам 303. Нулл внимательно смотрел на неё, ощущая ответственность. Он опустился на колено, аккуратно положил руку на плечо Немезиды, словно проверяя, что она жива. Грудь поднималась и опускалась — признак жизни. Отлично. Значит, миссия продолжается. В глазах Нулла не было ни капли теплоты. Было холодное, вычисляющее спокойствие. Он встал и вновь повернулся к деревне, которая, казалось, дышала тяжело и зловеще, скрываясь в темноте, будто боясь выдать свои тайны. Здесь, в этом мире, каждый дом, не просто укрытие, а сцена, где разыгрывались чьи-то последние минуты. И Нулл знал, что скоро здесь начнётся новый акт, где он должен будет занять место наблюдателя и, если понадобится, судьи. Нулл смотрел на тëмные окна домов, где мерцали отблески света, на фигуры, укрывающиеся в тени, на раненых и испуганных, которых ещё не нашли тех, кого не смогли спасти. Нулл сделал глубокий вдох, впитывая эту мрачную атмосферу.
— Эта команда... — пробормотал он себе под нос, — Слишком много потеряла, чтобы выжить без посторонней помощи. Их слишком мало.
Нулл погрузился в мысли, ожидая прихода 303, но его внимание тут же вернуло резкое движение в стороне. Тень мелькнула между двумя домами, едва заметная, но чёткая. Кто-то пытался скрыться или подкрасться. Нулл напрягся, но не сделал резких движений. Ему не нужна была бессмысленная драка. Нет, он был выше этого. Он начал просчитывать варианты: кто мог бы так рисковать? Игроки? Мифы? Или кто-то третий скрытый, тихий, как он сам? Вдруг, из-за угла, появляется 303: холодный, сосредоточенный, но с натянутым нервом.
— Всё чисто? — спросил Нулл, не отрывая взгляда от улицы.
303 кивнул, но прежде чем Нулл успел ответить, сзади в темноте показался всплеск движения. Из тени выскочил Лукас. Он скользнул молниеносно. Резкий удар в затылок, и 303 покачнулся, едва не упав.
— 303! — воскликнул Нулл.
— Чёрт, что за... — успел пробормотать 303, когда Лукас схватил его за шею, пытаясь перекусить. — Кто, мать твою, пиздит меня так сзади?!
Энтити еще только приходя в себя, мгновенно отреагировал: с резким рывком скинул Лукаса со своей спины на землю. Нулл мгновенно дëрнулся, он не собирался позволить этому психу дотронуться до Немезиды. Он схватил девушку на руки, почувствовав её слабое дыхание.
— Да ты охренел, мудак?! — прорычал Энтити, взмахнув тупой стороной косы и врезав по голове Лукасу с такой силой, что тот затрясся и потерял равновесие.
Ногой Энтити оттолкнул Лукаса, швырнув его в толстый дуб неподалеку с такой мощью, что дерево треснуло и упало. Лукаса на земле мотало, он хрипел, пытаясь прийти в себя.
— Блядь, какого... — вскрикнул он, зажимая голову.
— Что за безумие творится в твоей голове? — 303 уставился на Лукаса.
Лукас отполз, скрываясь в тени деревьев, злобно рыча. Удар по голове сделал своё, он не рискнул остаться, зная, что 303 не даст ему второго шанса. Нулл наконец позволил себе выдохнуть. Энтити отряхнул плечи, покосившись в ту сторону, куда исчез Лукас.
— Испачкал мне мантию своими культяпками, мудила.
303 поднял косу с земли, медленно крутанул её в руке и провёл пальцами по рукояти своей косы, затем по лезвию, заметив, что тупая сторона косы была погнута.
— Ну и черепушка у него, я ему голову откручу и повешу себе на стену. — Энтити скривился, недовольство так и лилось с его уст.
— С каждым разом он становится более бешеным. — прошипел Нулл, наблюдая за лесом.
— Да он сегодня почти добился своего. Чёртов каннибал, — Энтити вытер кровь с виска. — Какого хрена он здесь вообще делал?
303 подошёл ближе, посмотрел на девушку, затем на Нулла:
— Мы уходим.
— Куда?
— В крепость в Незере, — ответил 303 без колебаний. — Туда редко кто суётся. Ни Мимик, ни Лукас, ни Аманда, никто из них не лезет туда. Только свои. Мы, Херобрин, Дредлорд, Алексбрин. Это наш участок. Там безопасно. К тому же идеальное место для того, чтобы вытащить из неё правду.
Нулл раскрыл портал. Тёмно-красный вихрь окутал их, вырывая из привычной реальности. Мир исказился, закружился… и исчез.
[Незерская Крепость]
Густой воздух, запах серы и древней магии. Высокие залы с багровыми кристаллами, резонанс энергии в каждой стене. Здесь законы обычного мира не действовали. 303 опустил Немезиду на постель, окружённую барьером зачарований. Нулл огляделся. Температура слегка понизилась. Прожилки магмы булькали где-то внизу, создавая ритм, будто сердце самого ада отбивало пульс. Немезида спит на заколдованном ложе, укрытая сетью из барьеров и чар. Нулл стоит у окна, глядя на багровые пустоши, задумчиво перебирает код-нитки в воздухе. 303 сидит, прислонившись к стене, массируя висок. Он измотан, но держится.
— Ты хоть на секунду поверил, что Лукас сожрёт меня?
— Нет. Но было интересно наблюдать.
— Благодарю за поддержку, как всегда, блестящую.
— На твою харю много не надо, и пожалуй, на время можем выдохнуть, — сказал он, не отрывая взгляда от мерцающих искр вдалеке. — Она у нас. Без сознания, но жива. И это уже хорошо.
— Да, — кивнул Энтити, опираясь на косу. — Главное, чтобы ещё не случилось никаких сюрпризов.
В этот момент в комнату вошли Херобрин и Дредлорд, появившиеся словно из ниоткуда, словно тени, которых никто не заметил.
— Вот это да, — Херобрин улыбнулся, оценивая ситуацию. — Вы решили воссоздать какой-то курорт для истощённых героев? Или это секретная база отдыха?
Дредлорд усмехнулся, присоединившись к разговору:
— Если и отдых, то очень мрачный. Я бы ожидал увидеть здесь нечто более… уютное.
Энтити поднял бровь:
— Вам скучно в вашей вечной борьбе? Или просто решили проверить, как мы справляемся?
— Аномалии мира, — Херобрин окинул взглядом крепость. — Вот что меня сейчас тревожит. Всё слишком нестабильно. Эти переходы, эти артефакты, сама природа реальности, будто кто-то балуется с кодом игры.
Нулл подошёл, прислонившись к стене:
— В последнее время даже мифы ведут себя странно, будто теряют силы или меняются.
— Некоторые говорят, что сама система вновь пытается перезапуститься, — добавил Дредлорд.
— Девчонка тебе успела поставить засос на шее? — усмехнулся Херобрин.
— Что?
— Вот тут. — Херобрин ткнул пальцем в свою шею. — Прямо под линией челюсти.
— Не смешно, — прошипел 303 и дотронулся до своей шеи.
Кожа под пальцами была… влажной, и болезненной. Он убрал руку, на пальцах осталась кровь.
— Это не засос. — воскликнул нулевой.
— Это... след укуса. — ответил Дредлорд, подойдя ближе.
— ...Вот ГАНДОН! — 303 резко выпрямился, глаза вспыхнули. — Лукас. Пока я его скидывал со спины. Он не только ударил меня по голове, он меня укусил.
— Ты его перекусить хотел, а он перекусил тебя. Романтично. — с весельем в голосе ответил Херобрин.
— Я надеюсь, Лукас не имеет никакой способности заражения? — тяжело вздохнул Нулл.
— Вряд ли, но обработать укус стоит. — задумчиво ответил Дредлорд.
Херобрин похлопал 303 по плечу:
— Знаешь, Эн, ты теперь почти как эта девчонка, особенный артефакт для нас. Только будем надеяться, что Лукас ничем не заразен и не начнет разъедать тебя изнутри.
— Ты бы хоть немного утешал, а не пугал. — Энтити усмехнулся сквозь зубы.
[Окраина Деревни]
POV: Кристиан, Гретта
Дом, в котором они укрылись, стоял на отшибе деревни, невысокий, с покосившейся крышей, но надёжными стенами. Кристиан проверил каждое окно, замкнул дверь на щеколду и закрыл ставни. После того, как они услышали тот крик… Нет. До крика. До всего. Он чувствовал: что-то изменилось. Что-то пошло не так. И Гретта она чувствовала это первой. Сейчас она сидела на деревянной лавке у стены, обняв себя за плечи, пальцы дрожали, взгляд бегал по углам, будто ожидал, что из щелей вылезет… кто-то или что-то.
— Гретта, — он присел перед ней на корточки, осторожно взял её за руки, — Ты в безопасности. Здесь тихо, никого нет, кроме нас.
— Это ненадолго, — хрипло прошептала она. — Они везде, Крис… Они видят. Даже если мы не видим их они здесь. Может, мы не должны были уходить? — прошептала она. — Мы должны были остаться с ними…
— С ними? — Кристиан сел рядом, не касаясь её. — Ты едва стояла на ногах. Видела своё лицо? Оно было белее кости.
Она вдруг резко подалась вперёд, уткнулась в его грудь, и он обнял её, бережно, как хрупкую фарфоровую статуэтку.
— Я боюсь… — прошептала она. — Они… они исчезают. Один за другим. Мы даже не знаем, что с ними. А если я следующая? Я не хочу… умереть вот так. В тишине. В одиночестве.
— Ты не умрёшь, — отрезал он. — Я тебе не позволю. Усекла?
Она отвела взгляд, будто побоялась вслух произнести ответ. Затем, резко, как будто из воздуха вытянула имя:
— Ты… не видел Элис?
Кристиан замер, нахмурился. Имя Элис прозвучало, как иголка по барабанной перепонке.
— Нет, — ответил он, медленно вставая. — С тех пор, как всё началось, я её не—
А потом раздался крик. Пронзительный. Гретта вжалась в стену, зажала уши, дрожала.
— Что это… кто это?! — захрипела она. — Это был Рафаил?! Это был Диас?! Это… это—
— Тихо, — Кристиан прижал её к себе. — Дыши. Я с тобой.
Сквозь щель в ставне мелькнул огонёк факела.
— Кто-то идёт, — прошептал он.
Стук. Затем глухой удар. Потом ещё. Треск дерева. Кто-то выламывал дверь. Кристиан вскочил, выхватил из инвентаря алмазный топор.
— Назад! — рявкнул он.
— Кристиан! Это мы! — услышал он знакомый голос. Всеволод.
Секунду и дверь распахнулась. В помещение ворвались: Всеволод с мечом, Рафаил с кровавым пятном на куртке, Яэль с луком, Елена, встревоженная, но всë же собранная. С ними трое других игроков, с напряжёнными лицами и потрёпанной одеждой. Одна из них, девушка с короткими косами, вообще плакала.
— Что происходит?! — Кристиан, хоть и узнал всех, не опустил топор. — Кто кричал?!
— Мы не знаем, — прохрипел Рафаил. — Мы шли сюда… и услышали. Такое чувство, будто кого-то разрывали. Буквально. Внутренности.
— Мы… — Елена с трудом выдавила, — мы видели тень в окне. В другом доме. Как будто кто-то смотрел на нас… сверху.
— Где Элис или Диас? А Немезида?! — выпалила Яэль. — Где остальные?!
— Никто не знает, — Кристиан опустил топор. — Никто, чёрт возьми, ничего не знает.
[Timeskip]
Факелы были выставлены у всех окон. Всеволод был у двери, не спал ни минуты. Рафаил и Яэль сменяли друг друга, следя за окнами. Остальные расселись кто где мог. Никто не говорил громко. Даже дышали тише. Кристиан сидел рядом с Греттой, на полу, сжимая её ладонь. Она больше не дрожала, но и глаз не сомкнула. Она смотрела в одну точку, как будто боялась моргнуть. Её губы были обветрены, под глазами чёрные круги, но она держалась. По крайней мере старалась. Снаружи всё стало слишком спокойным. Какое-то неправильное, удушающее спокойствие. Даже сверчки будто умерли.
Всеволод молчал, пока остальные обсуждали, перешёптывались, прижимались к стенам. А потом, не оборачиваясь, бросил:
— Мы не можем оставаться здесь.
Тишина накрыла комнату.
— У нас есть карта, — спокойно сказал Всеволод, повернувшись. — И есть головы на плечах. Мы не обязаны сидеть здесь, как наживка. Нужно выйти за границы этой зоны. Найти безопасное место. Пусть даже временное.
Кто-то шумно сглотнул. Один из игроков почти не дышал. А потом голос. Тонкий. Едва слышный, но будто нож по стеклу.
— А Элис? Диас, Немезида, в конце концов?
— Мы… — начал Рафаил, — мы их не видели.
— С того момента, как мы услышали первый крик, — прошептала Яэль. — Я подумала, что, может быть, они прячутся где-то. Или…
— Или стали причиной этого крика, — добавила Елена. Сухо. Без эмоций.
— Не надо, — сказал Кристиан, голос его сорвался. — Не надо так говорить. Мы не знаем.
— Мы знаем, что Диас странно себя вёл, — вскинула бровь Елена. — Мы прочитали в дневнике Алии...
— Он бы не стал... — начала Гретта, но сама же прикусила губу. Пальцы сжались.
Слова повисли в воздухе, как дым. Гретта закрыла глаза. Прислонилась лбом к плечу Кристиана.
— Ладно, Всеволод прав, — ответил Кристиан, тоже шёпотом, — Нам надо выбраться отсюда, пока мы не стали следующими.
— А если они живы и вернутся? — Гретта поднялась с пола, встревоженная.
— К сожалению, не знаю, — вздохнул Рафаил. — Оставлять записки, метки или что-то другое — не лучший вариант. Нас по ним отследят кто бы это ни был. Враждебные игроки, или хуже — эти... мифы.
— Что с тем криком?.. Мы не узнаем, кто это был?.. — спросил один из игроков, парень с замотанной рукой.
Всеволод посмотрел на него долгим, молчаливым взглядом. Тот отвёл глаза.
— Если он был игроком… — хрипло сказала Яэль. — Значит, его уже нет.
— Не хочу оставаться здесь, — прошептала девушка с косами. — Не хочу. Пожалуйста.
Кристиан поднялся, потянул Гретту за собой.
— Тогда пойдём.
Снаружи было пасмурно. Утренняя роса смешалась с гарью — откуда-то вдалеке дымился один из домов. Возможно, подожжённый. Возможно, просто старый. Они собрали вещи быстро. С каждым шагом, с каждым удаляющимся взглядом на дома позади, у Кристиана крепло ощущение: если бы остались, не дожили бы до следующего рассвета.
Продолжение следует...
✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿─ִ──ׂ─✿
Наконец-то 9 глава выпущена ₍⸍⸌̣ʷ̣̫⸍̣⸌₎
Очень надеюсь, что вам понравится! 💙
Буду ждать ваши комментарии, можете строить теории, догадки и кучу всего (人•͈ᴗ•͈)
А также напомню, что у меня есть телеграм канал, специально для читателей: Хроники Бореалис
(юз тгк: BorealisChronicles)