Черная кошка на белом снегу
За время путешествия у Наташи собралось огромное количество карт. Девочка даже думала выбросить часть из них – сумка была набита до отказа. Поэтому, прошлым вечером она разложила их все перед собой, чтобы решить, какие ей больше не нужны. Карты были самые разные. От туристических схем и перерисованных со стены мозаик, до старых удивительных карт, с красивыми картушами и нарисованными драконами. Детальное исследование всего этого богатства с помощью Бруно и Лу привело к выводам, что сейчас путешественники находятся где-то у параллели полуночи. То есть на самом краю Солнечной системы: ее жителям и в голову не приходило распространять координатную сетку дальше.
Ощущение границы мира весь день не покидало девочку. Хотя вначале путешествия она и предполагала, что может добраться даже не сюда, а еще дальше, в другие системы, тем не менее чувствовать себя в такой немыслимой дали от Солнца было забавно. И весь день Наташа ждала чего-то странного, еще более странного, чем этот странный город вокруг нее. Не может же не существовать чудес там, где заканчивается Солнечная система!
Тем не менее, чудеса, как это им и свойственно, начались внезапно.
Неяркие фонари освещали улицу, выходившую на небольшую площадь, окруженную изогнутыми, словно бы танцующими домами. Лишь только ступив на открытое пространство, девочка увидела какое-то движение. Через площадь неторопливо и грациозно шла кошка. Услыхав шаги, кошка замерла с поднятой лапой и посмотрела на Наташу. Девочка улыбнулась неожиданной встрече. Кошка, постояв и подумав, пошла прямо к ней, оставляя за собой цепочку следов на снегу. Чем-то это напоминало сон. И что-то было странное в ее движении.
И тут девочка вздрогнула. Ряд следов, тянувшийся за кошкой, исчезал. Сначала пропадали самые дальние следы, потом те, которые были ближе... Кошка остановилась, и через несколько секунд все следы исчезли. Зверь стоял посреди нетронутой мягкой снежной целины.
Неужели это призрак? – подумалось Наташе. – Разве призраки бывают? Но вот за мной ведь остаются следы!
Девочка оглянулась, и, к своему ужасу, увидела, что за ней следов тоже нет. Постоянно оглядываясь, Наташа сделала несколько робких шагов. Не прошло и нескольких мгновений, как следы начали заполняться наползающим со всех сторон снегом, и вскоре пропали совсем.
– Что вообще происходит! – вслух сказала Наташа и испугалась. Ее голос так необычно звучал в этом странном месте. Девочке захотелось оказаться в замкнутом пространстве, где со всех сторон были бы стены и потолок сверху, но это было невозможно – перед ней простиралась пустая заснеженная площадь, и только одинокая кошка смотрела на нее своими желтыми глазами.
Пристально глядя под ноги, Наташа сделала еще несколько шагов. И увидела то, чего не замечала раньше. Снег расступался перед ее ногами, образуя выемку по форме подошвы ботинка. Следы возникали до того, как девочка опускала ногу!
– Он же... Он же живой! Снег живой! – закричала Наташа, обращаясь к кошке. Та по-прежнему молча смотрела на нее. Но живой снег, казалось, ее услышал. По ровной прежде поверхности побежали волны, белое покрывало площади начало шевелится. Видимо, кошке это не понравилось, она отвернулась и пошла прочь в один из переулков.
А снег продолжал двигаться. Волны, начинаясь у дальнего конца площади, катились к Наташиным ногам и разбивались множеством белых снежных комочков. Катящиеся валы становились все выше, очередной из них захлестнул Наташины ноги. Через мгновение снег пополз вверх по одежде девочки, превращая ее замершую фигурку в сугроб.
Наташе хотелось кричать, ей казалось, что она сейчас окажется погребена под толщей этого необычного снега. Он уже закрыл ее до самой макушки, начал забираться в рукава и мягко касаться лица. Странно, но снег не был холодным. Он был теплым, и тепло это было странно-знакомым.
Теперь, когда снег был совсем рядом с Наташиными глазами, она увидела, что он состоит не из снежинок, а из круглых белых комочков. "Это же... – удивленно подумала девочка узнавая, – это же..."
В одно мгновение во всех комочках, и тех, которые покрывали будто снегом площадь, и тех, которые прицепились к шарфу у самого лица, распахнулись глаза. Тысячи, а может быть миллионы глаз со всех сторон смотрели на путешественницу.
Это были фроки.
Наташа остолбенела от удивления. А фроки, наглядевшись на нее, опять пришли в движение, очень скоро сугроб, накрывший девочку, рассеялся, волнение успокоилось, и площадь вновь стала выглядеть как площадь, покрытая снегом. Над головой светили звезды, слабо фосфоресцировали стены, неярко светили фонари. Девочка стояла на краю заснеженной площади и приходила в себя. Все было мирно, все выглядело так же, как в момент появлении Наташи на площади, и даже не верилось, что только что тут происходили необыкновенные события.
После того, как теплые фроки выскользнули из рукавов, вверх по рукам начал забираться мороз. Наташа поежилась и встряхнулась. Надо было идти дальше, стоять было холодно. Девочка почти уже сделала шаг, но испуганно замерла, боясь наступить на фроков. Однако те и не собирались попадать под ее ботинок – прыснув в разные стороны они расчистили пространство, как раз по форме ноги, и подошва, не задев ни одного из них, ушла в настоящий снег. Аккуратно ступив несколько шагов, и удостоверившись, что фроки проворные и им ничего не грозит, девочка уже уверенно пошла к середине площади. "Удивительно, – думала она, – просто удивительно. Как много необычного на краю Солнечной системы. Этот город... И я никогда не видела столько фроков, причем прямо на улице."
Однако, неожиданности на сегодня не закончились. Когда путешественница подошла почти к самому центру площади, фроки вдруг заволновались. А потом расступились, обнажая под собой снег и образуя тропинки, ведущие от множества переулков, выходящих на площадь, к Наташе. Манерно ступая по этим дорожкам, из переулков вышли кошки и направились прямо к девочке. Все абсолютно черные и ухоженные, они торжественно приближались.
Наташа ждала, что будет дальше. Ей почему-то совсем не было страшно. Когда кошки подошли совсем уж близко, девочка, наконец, разглядела на их спинах всадников. Поверх черных попон сидели лемминги, держа в руках уздечки. Один из них, отпустив поводья, спрыгнул на снег и поклонился Наташе. Девочка сразу же вспомнила про осанку и ответила ему глубоким реверансом – она всегда предпочитала именно глубокий реверанс, приветствуя лемминга, стоявшего не на каком-то возвышении, а на земле или полу. Ей казалось, что иначе человечки могут подумать, что она кичится своим ростом. Слова, произнесенные леммингом, зазвучали в неподвижном морозном воздухе:
– Мы рады гостье, прибывшей издалека. Мне поручено передать Вам радость Амаранты, королевы пятьдесят восьмой минуты (за две минуты до полуночи) всех трех весенних месяцев, Повелительницы Тысячи Миров, Владычицы Погасшего Солнца, а также регентши провинций: пятьдесят шестой и пятьдесят седьмой минут мая и пятьдесят седьмой и пятьдесят девятой минуты апреля. Королева с нетерпеливым любопытством и искренним расположением ожидает Вас в своем дворце. Ее Величество прислали эскорт, который сопроводит Вас, ограждая от возможных неприятностей пути и развлекая Вас разговорами на темы, любезные Вашему слуху.