101
Это была история о мести. Среди аристократов не было тех, кто, кроме совсем юных детей, не знал бы историю императорской семьи. Слухи о том, как Иллиус из зависти к своему брату-близнецу отравил его ядом, нанесённым на шипы роз, ходили повсеместно.
Арджен Лантар.
Имя, которое изначально принадлежало Арджену Терону, наконец-то было явлено миру. Аристократы взирали на него с восхищением: его лицо, напоминающее императора, но больше похожее на покойного наследного принца, излучало благородство и величие. Кто-то в оцепенении пробормотал:
«Его величество император…»
Это послужило сигналом: аристократы один за другим начали опускаться на одно колено, воздавая почести.
«Его величество император!»
«Наш новый император!»
«Да здравствует его величество!»
Но аристократы из проимператорской фракции, стоявшие в стороне, лишь перешёптывались, бросая настороженные взгляды. Арджен, не обращая внимания на то, называют ли его императором или кровожадным псом, смотрел на них сверху вниз, словно всегда занимал высочайшее и благороднейшее место.
«Да, я стану новым императором Лантара», — произнёс он.
Внезапно Арджен повернул голову. Его взгляд мгновенно нашёл кого-то в толпе.
«А этот человек станет новой императрицей Лантара».
Без малейшего колебания он подошёл к Эллиоту, который смотрел на него широко распахнутыми глазами, и взял его за руку. Зал наполнился громкими вздохами изумления. И неудивительно — сам Эллиот был так потрясён, что едва дышал.
«Что… что вы, господин герцог?»
«Эллиот Браун станет величайшей императрицей в истории Лантара, и я не принимаю возражений».
«Господин герцог!»
«Этот безумец, что он творит? Что за ребяческое «никаких возражений»?» — думал Эллиот, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от стыда. Чтобы не упасть в обморок, он крепко прикусил язык, стараясь сосредоточиться. Если он сейчас рухнет, Арджен точно подхватит его на руки, как принцессу, и начнёт выкрикивать что-то вроде: «Позовите врача для моего хрупкого Эллиота Брауна!»
«Как я могу стать императрицей?!» — прошипел Эллиот, изо всех сил стараясь говорить тихо, но твёрдо.
«Почему нет?»
«Потому что…»
Удивительно, что ему вообще приходится объяснять такие вещи.
«Я мужчина, я простолюдин, и вообще это невозможно!»
Да, Эллиот был «вообще» неподходящим. Причины были очевидны: он всю жизнь был бедняком, борющимся за выживание, а его возлюбленный — того же пола. Он всё это знал… Лицо Эллиота вдруг помрачнело. Его собственные слова ранили его.
В этот момент кто-то рухнул на пол и громко закричал, так что зал задрожал:
«Это недопустимо, ваша светлость!»
Взгляд Арджена устремился туда. На его бесстрастном лице мелькнула тень раздражения. Эллиот, отступив на шаг, мысленно выразил соболезнования аристократу, который сейчас столкнётся с Ардженом.
«Что именно недопустимо?»
«Этот человек — простой слуга! К тому же мужчина, неспособный дать потомство. Как можно возвести его в сан императрицы Лантара?!»
«Верно, ваша светлость!»
«Герцог Филд прав!»
Проимператорские аристократы заголосили наперебой. Эллиот зажмурился. Их слова точно отражали его собственные мысли.
Арджен быстро заметил, как помрачнел его возлюбленный. Но герцогу Филду было всё равно на чувства Арджена или Эллиота — он продолжал выкрикивать с пафосом:
«Вы не сможете так легко избавиться от нас!»
Его густые седые брови дрожали. Герцог Филд, отец покойной императрицы и дед наследного принца, был главой проимператорской фракции. Узнав о смерти императора и исчезновении наследного принца, он несколько дней назад чуть не умер от гнева. Зная, насколько враждебными были отношения Арджена с императором, и презирая простолюдинов, Филд находил каждое слово Арджена возмутительным. Он хотел бы перевернуть этот зал и отрубить Арджену голову, но у него не было ни сил, ни подготовки, и это приводило его в отчаяние.
«Герцог, вы, похоже, сильно заблуждаетесь», — сказал Арджен и кивнул Уиллоу, стоявшему рядом.
«Уведите герцога Филда и всех аристократов, поддержавших его слова, в подземную темницу».
«Да, ваша светлость», — ответил Уиллоу.
По его знаку рыцари дома Терон, одетые в доспехи императорской гвардии, шагнули вперёд. Они связали руки аристократов, и Арджен, едва заметно улыбнувшись, наблюдал за этим.
«Теперь я могу избавиться от вас одним движением пальца».
Герцога Филда, которого уводили из зала, переполняла ярость, и он выкрикивал проклятья, обещая не оставить это просто так и помешать Арджену стать императором. Арджен, не моргнув глазом, с интересом слушал эти вопли.
«Я буду не таким императором, как Иллиус Лантар. Я не стану убивать или изгонять вас по прихоти. Но это не значит, что я не приму никаких мер».
Арджен говорил с лёгкой ухмылкой. Эллиот, всё больше съёживаясь в углу, подумал, что Арджен выглядит как настоящий злодей. Когда их взгляды встретились, Эллиот едва не вскрикнул от неожиданности.
«Почему ты прячешься за колонной?»
«…Там было место».
«Иди сюда».
«Простите, но нельзя ли сегодня обойтись без меня?»
«Иди».
«Да, господин».
Арджен обхватил талию медленно выходящего Эллиота и крепко прижал к себе. Его тёплое, сильное тело ощущалось даже через ткань одежды. И, как ни странно, Эллиот вдруг подумал: «Будь что будет». Императрица или слуга — неважно, лишь бы быть рядом с Ардженом. И если Арджен будет рядом с ним, все причины, почему это «невозможно», вдруг исчезали.
«Тот, кто отрубил голову императору, не сможет ли отрубить головы аристократам? Я — монстр и герой Лантара, прошедший через поля сражений. Этот трон я завоевал кровью, и я знаю это лучше всех».
Арджен без колебаний называл себя «монстром» и говорил о «крови». Это было предупреждением аристократам.
«Но если я не стремлюсь проливать кровь, то только благодаря Эллиоту Брауну, стоящему здесь. Я не хочу пугать своего возлюбленного, ради нескольких аристократов».
Он продолжил:
«Если нет прецедента, чтобы простолюдин стал императрицей, я пожалую ему титул. Если беспокоитесь о наследниках, мы усыновим ребёнка с императорской кровью. Так что впредь не смейте возражать против Эллиота Брауна».
Затем он повернул своё прекрасное, но холодное лицо к Эллиоту. Его глаза, словно расколотые куски льда, сияли, изгибаясь в улыбке.
До этого момента Эллиот собирался, выбравшись отсюда, ущипнуть Арджена за спину. Он даже мысленно называл его сумасшедшим, влюблённым безумцем. Но, увидев его лицо, все эти мысли растаяли.
«Не волнуйся. Ты станешь моим супругом, Эллиот Браун», — нежно прошептал Арджен.
«Э-э, да-а…»
Эллиот, словно зачарованный, кивнул и смотрел, как Арджен целует тыльную сторону его руки.
Теперь ему было всё равно, что аристократы в зале пялятся с открытыми ртами.
«Может, я и есть самый сумасшедший…» — подумал он, глядя на красавца, лелеющего его руку, и глубоко вздохнул. Это был сладкий вздох.
* * *
«Уф…»
«Хватит вздыхать».
«Господин герцо-ог…»
«Я сказал, хватит, Эллиот Браун. Твоё кокетство не заставит меня дрогнуть».
Арджен свистнул в свисток, откуда-то взявшийся. Эллиот, лежавший на тренировочной площадке дворца, с трудом поднялся.
Сейчас он проходил второй этап физической подготовки. Арджен заявил, что для роли императрицы нужно быть крепким. Эллиот уже пробежал пять кругов по огромной площадке. Ноги подгибались, а тело всё ближе клонилось к земле — это было невыносимо.
«Я не хочу быть императрицей. Не могу. Прощайте».
«Иди сюда».
«Господин герцог… я правда начинаю вас ненавидеть».
«Не смей говорить такие ужасные вещи».
Арджен с тоскливым выражением снова свистнул.
*Пиип.*
«Начинай прыжки с разведением рук. На разводе рук говори: «Арджена», поднимая руки — «люблю». Начинай».
Эллиот бросил на Арджена взгляд, но тот снова свистнул.
«Арджена, люблю».
Под этим решительным взглядом и голосом Эллиот, чуть не плача, начал прыгать, разводя руки. В обычной ситуации он бы лежал в постели, оправляясь от последствий пыток, но местные зелья были слишком хороши. Он отталкивался от земли, разводил руки и, всхлипывая, выкрикивал:
«Арджена, люблю. Арджена, хнык, люблю. Арджена…»
В этот момент сзади раздался голос Уиллоу:
«Ваша светлость, я привёл нового слугу для господина Эллиота, как вы велели».
Эллиот, услышав этот спасительный голос, обернулся с широкой улыбкой. Но, увидев лицо слуги, стоявшего за Уиллоу, его улыбка разбилась вдребезги.