100
Эллиот оказался в объятиях Арджена, словно ребёнок. Арджен посадил его к себе на колени, обхватив руками, и положил подбородок на макушку Эллиота. Эта поза казалась Эллиоту немного щекотной, но счастье, которое он испытывал, было таким сильным, что он просто свернулся калачиком и затих.
«И… что вы сделаете с помощником?» — спросил Эллиот, шмыгнув носом.
Он уже услышал от Арджена подробное объяснение, почему тот не сразу пришёл за ним.
«Луэр в подземной темнице. Я думаю отправить его туда лет на пять…»
«Пять лет?» — Эллиот подпрыгнул, словно мяч, прямо в объятиях Арджена.
Тот успокаивающе погладил его по груди. Эллиот, смутившись, тут же сжался.
«Если пять лет слишком мало, можно и семь. Но после этого ему, возможно, придётся продолжить род Беллатрос…»
«Нет! Пять лет — это слишком долго! Ваш помощник всё-таки думал о вашем благе…»
Лицо Арджена окаменело.
«Важнее было твоя жизнь».
«Но всё же… пять лет — это слишком…»
«Три года».
«Три года тоже… Может, три месяца?»
«Эллиот Браун, с таким мягким и добрым сердцем жить будет слишком тяжело», — сказал Арджен, и его глаза увлажнились.
Эллиот, не в силах скрыть смущение, почесал висок.
«Пожалуйста, сделайте три месяца. Я же цел и невредим. И вам ведь нужен ваш помощник».
«Награды и наказания не должны зависеть от личных чувств. Луэр совершил проступок, и он должен понести соответствующее наказание…»
«Тогда начните с меня», — перебил Эллиот.
Арджен нахмурился, словно услышал самую странную вещь на свете.
«Почему я должен наказывать тебя?»
«Я ваш слуга, но ослушался приказа отправиться в поместье Терон и пошёл во дворец».
«Это другое. Ты…»
«Я — что?»
Лицо Арджена медленно смягчилось. Он выглядел так, будто старик, осознавший свою величайшую слабость, и смиренно сказал:
«Ты — человек, которого я люблю».
«…»
После таких слов Эллиот не мог возразить. Но Арджен, похоже, понял суть его слов и кивнул.
«Ты прав. Если я не наказываю тебя из-за любви, это несправедливо по отношению к Луэру».
Эллиот на мгновение напрягся, думая, что Арджен и его накажет. Но, опровергая его опасения, Арджен поцеловал его в лоб и сказал:
«Луэр будет в темнице три месяца. Я обязательно упомяну, что это благодаря твоему милосердию, и запишу долг на счёт дома Беллатрос. Когда-нибудь это пригодится».
Эллиот с ошеломлённым видом посмотрел на Арджена, и тот усмехнулся.
«Я не могу наказать тебя, так что пришлось смягчить наказание Луэру».
С этими словами Арджен тихо посмотрел на лицо Эллиота. Когда тот, смущённый внезапной сменой настроения, отвёл взгляд, Арджен мягко повернул его лицо к себе. Его рука, слегка державшая щёку Эллиота, едва заметно дрожала.
«Почему вы дрожите?» — тихо спросил Эллиот.
Но он, кажется, и без ответа знал причину — глаза Арджена всё ещё были влажными.
«Я боялся тебя потерять», — сказал Арджен, уткнувшись лбом в шею Эллиота.
«Когда я узнал, что император тебя пытал, что ты не уехал в поместье Терон, я испытал страх сильнее, чем за все последние годы».
Низкий, отчаянный голос Арджена, звучавший под подбородком Эллиота, казался рычанием раненого зверя.
«И если бы я тебя потерял… я потерял бы и себя».
«Но вы же меня не потеряли», — вмешался Эллиот, поправляя его.
Арджен поднял голову и слабо улыбнулся.
«Да, ты прав. На этот раз я тебя не потерял».
Его слова были загадочными, но Эллиот просто притянул голову Арджена к своей груди.
«Послушайте мой пульс. Я жив, я в порядке. Я отчаянно держался. Ждал вас».
«Да. Спасибо, Эллиот Браун. За то, что жив. За то, что выстоял. За то, что… ждал меня».
Арджен медленно поднял голову. Он посмотрел на алые губы Эллиота, на которых не осталось ни следа ран, и снова опустил голову. Его губы накрыли губы Эллиота.
Эллиот закрыл глаза, чувствуя, как язык Арджена раздвигает его губы. Тёплый язык щекотал его рот, затем глубоко втянул и начал тереться, и Эллиот ощущал это всеми своими чувствами. Когда его дыхание стало прерывистым, а из горла вырвался неконтролируемый стон, он также почувствовал, как что-то под его бёдрами начало твердеть.
«Ха, господин герцог, погодите…»
«Что?»
«Я, похоже, слишком… давлю на вас. Вам нормально?»
Эллиот спросил шёпотом, и Арджен хмыкнул.
«Я никогда не был в порядке рядом с тобой».
Коротко, но уверенно сказав это, он снова поцеловал Эллиота. На следующее утро губы Эллиота распухли вдвое, и пришлось снова использовать магическое зелье.
* * *
Империя Лантар несколько дней была в смятении.
Император мёртв, наследный принц сбежал. Армия дома Терон подняла восстание, чтобы противостоять императору, который пытался убить герцога и подверг пыткам его возлюбленного. В процессе спасения своего любимого Арджен Терон обезглавил императора. А возлюбленным оказался простой слуга, да ещё и мужчина.
Этот небывалый скандал вызвал не столько интерес, сколько страх и беспокойство среди жителей империи Лантар. Каким бы ни был император, факт, что его величество погиб из-за восстания, стал потрясением, всколыхнувшим народные умы.
«Вы хотите устроить пир?» — удивлённо спросил Уиллоу, временно исполняющий обязанности помощника вместо Луэра.
«Не такой грандиозный, как День основания, но достаточно большой, чтобы вся империя могла насладиться».
Это было похоже на способ поднять боевой дух солдат.
«И он должен состояться до коронации».
«Но… ваша светлость, коронация уже на следующей неделе».
«И что? Есть проблемы?»
«Ну… проблем много», — подумал Уиллоу.
Его лицо стало кислым при мысли о том, что за неделю нужно подготовить и пир, и коронацию. Эллиот же видел в этом привычную для Арджена манеру выжимать из людей всё возможное. Уиллоу бросил взгляд на Эллиота, сидящего рядом с опущенными бровями, и тому показалось, что на лице Уиллоу написано: «Я знаю, это тяжело».
Старый вояка Уиллоу, растроганный, неохотно поклонился и вышел.
Так, пока Арджен выжимал Уиллоу, а тот, в свою очередь, своих подчинённых, и родился сегодняшний пир.
В небе непрерывно взрывались фейерверки, а прохладный осенний ветер разносил весёлую мелодию имперского гимна, исполняемого оркестром. Рыцари с гербом дома Терон раздавали людям еду, а таверны весь день угощали бесплатно.
Когда Лорен Федетт вышел на площадь, хвастаясь дружбой с Ардженом Тероном и поздравляя его с предстоящей коронацией, начался настоящий праздник. Рассказчики и менестрели, подосланные домом Терон, напоминали о героических подвигах Арджена и преувеличивали тиранию императора.
Народ воспламенился. «Тиран мёртв, и теперь для нас наступила новая эра!»
Это воодушевление дошло и до дворца. Аристократы, получившие личное приглашение от Арджена, явились на пир с ожиданиями и страхами. Среди них было много сторонников императора, и некоторые боялись, что на этом пиру потеряют жизнь.
Но на пиру появился Арджен — всё в той же чёрной одежде и чёрной маске.
«Похоже, он собирается и дальше носить маску», — шептались гости.
«Что он задумал?»
«Неужели он не хочет становиться императором?»
Шёпот аристократов достигал ушей Арджена. Они, вероятно, не знали, что он слышит все звуки в этом зале. Но его лицо оставалось бесстрастным.
«Все вы слышали о смерти Иллиуса Лантара», — наконец заговорил Арджен.
Когда зал затих, он продолжил:
«И вы все знаете, что я — законный наследник трона».
Арджен изначально был вторым в очереди на престол после наследного принца. Но сейчас он говорил не о порядке наследования.
«Мой отец, Айд Лантар, погиб от рук Иллиуса Лантара».
С этими словами Арджен сорвал маску. В тот же момент его чёрные волосы начали медленно превращаться в платиновые. Зал охватил гул изумлённых возгласов и криков аристократов.
Его лицо было поразительно похоже на лицо Айда Лантара. И на лицо его брата-близнеца, Иллиуса Лантара. Кто-то даже лишился чувств, увидев лицо, больше похожее на императора, чем у наследного принца.
«И Иллиус Лантар был убит мной, Ардженом Лантаром».