98
При словах Эллиота Арджен заметно вздрогнул, но Эллиот не заметил этой перемены в его поведении.
«Почему вы не пришли сразу?» — спросил Эллиот, немного помедлив.
Рука Арджена, которая всё это время перебирала волосы Эллиота, лежащего в постели, замерла. На его лице мелькнула тень гнева.
«Луэр сказал, что ты отправился в поместье Терон. Я собирался последовать за тобой туда. Я и подумать не мог, что ты будешь в императорском дворце… да ещё в таком состоянии», — проговорил Арджен, скрипя зубами.
Он продолжил:
«Все говорили, что ты уехал в Терон. Я поверил словам Луэра, не проверив лично. Когда вернусь в поместье, всех слуг…»
«Господин герцог, господин герцог, успокойтесь, прошу вас», — перебил его Эллиот.
«…Прости. Никакие оправдания не могут извинить мою задержку. Я знаю», — ответил Арджен.
Его взгляд скользнул по лицу и телу Эллиота. Следы перенесённых мучений разрывали ему сердце. Глаза Арджена вновь загорелись красноватым светом.
«Эллиот Браун, если ты захочешь, я убью их всех. Я могу отдать тебе этот дворец. Всё, что ты пожелаешь…»
«Господин герцог! Успокойтесь, пожалуйста!»
«…Хорошо», — ответил Арджен, и по одному лишь слову Эллиота напряжение в его глазах и плечах спало.
Он выглядел таким подавленным, что Эллиоту это показалось даже милым. Не сдержавшись, Эллиот улыбнулся и, потянув Арджена за руку, переплёл их пальцы.
«Я услышал причину, и этого достаточно. Да, ваш помощник немного переборщил, но я понимаю, почему он так поступил».
«Почему ты его понимаешь?» — спросил Арджен.
«Ну… потому что ваше здоровье было не в порядке…»
«Ты!» — внезапно громко воскликнул Арджен. Его лицо выражало крайнее смятение.
«Тебя пытали! Даже солдаты не всегда выдерживают пытки, а некоторые сходят с ума. А ты… ты говоришь, что тебе всё равно?»
Эллиот посмотрел на Арджена и устало улыбнулся.
«Как это может быть мне всё равно? Я сейчас тоже злюсь на вашего помощника. Когда меня пытали, я даже винил вас, господин герцог».
«Тогда почему…?»
«Я сказал, что понимаю. Я понимаю, почему ваш помощник сделал такой выбор, и почему вы, не заподозрив ничего, поверили ему. Понимание не означает, что я сразу всё прощу».
Эллиот спокойно объяснил свои мысли, и Арджен медленно кивнул.
«Я обязательно накажу Луэра. Я заставлю его испытать те же мучения, что и тебя…»
«Не перегибайте, пожалуйста», — перебил Эллиот.
«Хорошо», — тут же ответил Арджен.
Увидев, как Эллиот сморщился от боли, видимо, задев больное место, Арджен осторожно коснулся его лба, мягко поглаживая.
«Я скоро принесу магическое зелье. Потерпи немного».
«Да. Но, господин герцог, я ведь неплохо справился, правда?»
Это были те же слова, которые Эллиот произнёс, когда был на грани смерти, перед тем как сломалась пуговица на манжете. Арджен с трудом выдавил улыбку и ответил:
«Ты молодец. Правда, молодец, Эллиот Браун».
И затем повторил свои слова:
«Ты храбрее любого рыцаря, которого я видел, и величественнее любого героя, которого я встречал».
Глаза Эллиота начали наполняться слезами. Он сглотнул, словно горло перехватило, и, пытаясь пошутить, сказал:
«Какой из меня герой…»
«Не говори так. Ты мужчина, которого я уважаю, и единственный, кого я люблю».
«…Что?»
Глаза Эллиота округлились. Он несколько раз быстро моргнул и схватил Арджена за предплечье.
«Единственный — что?»
«Люблю».
«Любите?»
«Я тебя люблю, Эллиот Браун».
Услышав реакцию Эллиота, Арджен коротко рассмеялся. Он наклонился и нежно коснулся губами потрескавшихся губ своего любимого слуги. Их губы мягко соприкоснулись и разошлись.
«Я люблю тебя, Эллиот Браун. Если не веришь, я готов повторять это сколько угодно».
«…Тогда скажите ещё раз».
«Я тебя люблю».
Арджен убрал с лица улыбку и серьёзно продолжил:
«Ты показал мне, что любовь — это не обязательно разрывающая сердце боль или потрясающий мир переворот».
Глаза Арджена сияли белым светом, отражая солнечные лучи, и это было прекраснее золотистых глаз Лорена, о которых говорили, что они подобны глазам бога Ланте. Эллиот, заворожённый, смотрел в эти глаза, когда Арджен внезапно наклонился и поцеловал тыльную сторону его руки.
«Но в то же время, Эллиот Браун, ты разорвал моё сердце и перевернул мой мир».
Арджен поднял взгляд, глядя на Эллиота снизу вверх. На его лице светилась радостная покорность.
«Если это не любовь, то что же? Верно?»
Да, это была любовь. Хоть и прошло немало времени, ответ Арджена полностью удовлетворил Эллиота. Несмотря на боль в теле, Эллиот ощутил восторг и полноту чувств.
С кряхтением он попытался приподняться на кровати. Арджен с обеспокоенным выражением лица помог ему сесть.
«Если так, обещайте, что не будете злиться на то, что я сейчас скажу. Ведь вы… любите меня».
Арджен посмотрел на него с недоумением.
«Я никогда не буду на тебя злиться».
«Ну… вообще-то есть одна вещь».
Эллиот откашлялся, напрягая пересохшее горло, и крепко сжал кулаки. Ему хотелось опуститься на колени, но боль в ногах не позволяла. Он сделал самое жалобное выражение лица, какое только мог, и посмотрел на Арджена, словно кот в сапогах.
«Господин герцог… на самом деле, все любовные письма Лорена… писал я».
Это мучило его всё время. Страх, что, узнав правду, Арджен вонзит ему в сердце нож, словно тяжёлый шип, терзал Эллиота.
Ему снились кошмары, он дрожал, как осиновый лист, боясь, что Арджен, узнав правду, разозлится. Поймёт, что его предали. И, возможно, убьёт его или Лорена.
Эллиот крепко зажмурился. Что бы ни сказал Арджен, его слова казались Эллиоту хлыстом, готовым ударить. Но вскоре большой палец Арджена мягко скользнул по его ресницам, словно снимая напряжение.
Эллиот вздрогнул и открыл глаза. Перед ним был улыбающийся Арджен.
«Я знаю».
«Что? Вы знаете? Что именно?»
«Что ты писал письма за Лорена Федетта».
«…Вы знали? Как?»
Глаза Эллиота стали размером с блюдца. Арджен, чуть помедлив, словно ему было неловко, объяснил, как он узнал.
В тот день, когда он встретил Лорена на улице Пентус, они говорили о письмах, и Арджен понял, что Лорен не может быть тем, с кем он переписывался. А потом появился Эллиот, и всё стало ясно.
«И вы так быстро это поняли? Вы что, Конан какой-то?»
«Конан? Это ещё кто?»
«Нет, нет, ничего… И что дальше?»
«После этого я стал думать, что письма приходят от тебя, и отвечал соответственно».
«Так вот почему ответы стали длиннее», — пробормотал Эллиот.
«Погоди, значит… когда я прятал письмо Лорена в кабинете…»
«Ты всё-таки заметил», — Арджен коротко вздохнул.
«Я перечитывал твои письма».
«…»
«Это неожиданно романтично», — подумал Эллиот, глядя на Арджена с ошарашенным видом.
Арджен усмехнулся. Наклонившись, словно собираясь поделиться великим секретом, он прижался губами к уху Эллиота и прошептал:
«И, знаешь, только ты один зовёшь меня «господин герцог».
«Что?»
«Все называют меня «ваша светлость».
«…Серьёзно?»
Арджен кивнул. Эллиот открыл рот и издал звук, похожий на сдувающийся шарик.
«И из-за такой ерунды меня раскрыли? Зачем я вообще так переживал?»
Эллиот был готов стучать себя по груди от досады, но Арджен поймал его руки и опустил их вниз. Затем он звонко чмокнул Эллиота в губы.
«Не веди себя так мило. Ты сейчас пациент».
«И что с того?»
«Я еле сдерживаюсь, чтобы не раздавить тебя в объятиях».
«Ох, чёрт…» — Эллиот замолчал, смущённый до глубины души.
Арджен с довольным видом ещё раз поцеловал кончик его носа и крикнул в сторону двери:
«Если там кто-то есть, войдите!»
Дверь открылась, и вошёл Уиллоу.
«Вы звали, ваша светлость?»
«Эллиоту Брауну нужно магическое зелье. Приведи сюда дворцового лекаря и магов».
«Да, понял».
Но Уиллоу не сразу ушёл. Помявшись, он обратился к Арджену:
«Э… ваша светлость».
«Если это о Луэре, вылечи его уши и брось в темницу».
«Что? А, да, понял».
Судя по всему, Уиллоу хотел говорить не об этом. Как человек, служащий герцогу, он знал, насколько тяжким преступлением было скрывать правду от господина и вводить его в заблуждение, поэтому не собирался защищать Луэра.
Проблема была в том, что, кроме Уиллоу, некому было сообщить герцогу важную новость.
«Ещё одно, ваша светлость».
«Что?»
«Вы ведь не забыли, что должны принять императорскую корону?»
«…»
Эллиот посмотрел на лицо Арджена и понял.
«Этот человек совершенно об этом забыл».