96
«Ах!»
Принц, схватившись за плечо, рухнул на пол. Эллиот, закрывший глаза в ожидании смерти, ошеломлённо их открыл.
«Эллиот!»
Перед ним стоял не принц, а Арджен. Он ворвался из спальни принца с молниеносной скоростью и обнял Эллиота. Принц, корчившийся с кинжалом в плече, был ему безразличен.
«Эллиот... Эллиот Браун... Как... как ты до такого дошёл...»
«Герцог, это правда вы? Арджен... Терон?»
Эллиот не мог поверить, что перед ним Арджен. Может, это иллюзия? Говорят, перед смертью видишь жизнь, как в кино, — неужели это галлюцинация?
«Маска... снимите маску.»
Арджен послушно снял её.
«Ох...»
Эллиот зажмурился, прикрыв лоб рукой. Арджен, в панике, не осмелился к нему прикоснуться.
«Что случилось?»
«Вы слишком красивы, глаза на миг ослепли...»
«Ты шутишь в такой ситуации, Эллиот Браун?»
«Это не шутка...»
Как будто свет внезапно включился — зрение постепенно вернулось. Лицо Арджена, ослепительно красивое, но с более резкими чертами, убедило Эллиота, что это не мираж.
«Почему ты так изранен?»
Арджен медленно осматривал изуродованное лицо и тело Эллиота. Его собственное лицо исказилось, словно он вот-вот заплачет. Его боль была осязаемой.
Эллиот натянул улыбку.
«Вы пришли, и этого достаточно.»
Но, вопреки словам, слёзы хлынули из глаз. Он хотел кричать: почему так поздно? Хотел жаловаться, что его били так, как не били ни в школе, ни в армии, что всё болело невыносимо.
Обида и горечь растворялись в слезах, заливая лицо. Арджен, глядя на плачущего Эллиота, нежно поцеловал его разбитые губы.
Его язык осторожно лизнул раны на губах, словно зверь, вылизывающий детёныша. Тёплый и влажный, он скользнул к царапинам на подбородке.
Эллиот, молча принимая поцелуй, вдруг рассмеялся сквозь слёзы.
«Щекотно. Вы как щенок.»
«Назвать меня щенком — это смело, Эллиот Браун.»
Арджен шутливо ответил, слегка улыбнувшись.
«Почему вы так поздно... почему...»
Эллиот, шмыгая носом, ткнулся лбом в плечо Арджена. Руки были связаны, но он хотел ударить его. Арджен, понимая это, мягко обнял его.
Оба исхудали, но Эллиот, изначально худощавый, выглядел особенно жалко. Арджен хотел сжать его в объятиях, но, боясь причинить боль, лишь гладил его худую спину.
Эллиот глубоко вдохнул знакомый запах Арджена. Казалось, всё закончилось. Император и принц ещё живы, мятеж не завершён, но с Ардженом всё казалось возможным. Его присутствие было таким весомым.
Поэтому, когда кинжал внезапно вонзился в спину Арджена, Эллиоту показалось, что мир рухнул.
«Прости, что прерываю встречу влюблённых, но я ещё жив.»
«Герцог!»
Эллиот отчаянно закричал. Но Арджен, получив удар, молча обернулся и выхватил меч. Было ясно, что он защищает Эллиота, и это жгло сердце.
К счастью, под одеждой у Арджена был кожаный доспех — он не пострадал. Но видеть длинный разрез на спине его плаща было жутко.
Принц, не вынимая кинжал из кровоточащего плеча, угрожающе размахивал клинком.
«Он очень сильный, будьте осторожны!» — поспешно крикнул Эллиот, боясь, что Арджен недооценит врага.
Арджен кивнул и ринулся на принца.
Каждый удар его меча принц ловко парировал. Клинки звенели, сталкиваясь. Принц, вооружённый кинжалом, пытался нанести удары вблизи, но Арджен легко уклонялся, отводя атаки плечом или боком.
«Хватит играть.»
Арджен вложил ауру в меч. Клинок, окутанный синим светом, с ужасающей силой и скоростью полетел к принцу. Тот, вместо контратаки, откинулся назад, пропуская удар.
Принц обливался потом. Арджен же, спокойно перехватив меч, взглядом искал слабые места противника.
«Император мёртв.»
«...Что?»
«Э?»
Удивлённые возгласы раздались спереди и сзади одновременно.
«Ты убил его величество?»
«“Убил” — неподходящее слово. Он никогда не был настоящим монархом.»
«Вы его убили? Вы в порядке?»
«Я в порядке.»
Арджен слегка повернул голову и слабо улыбнулся Эллиоту. Затем, резко повернувшись к принцу, продолжил с бесстрастным лицом:
«Трон пуст, и я собирался предложить тебе занять его, Селус. Но я передумал.»
«Если этот псих станет императором, страна — нет, весь континент — погибнет! Он полный психопат!»
Эллиот завопил сзади.
«Не знаю, что значит “психопат”, но, похоже, так и есть.»
Арджен молниеносно взмахнул мечом, окутанным аурой, загоняя принца в угол. Тот, уклонившись пару раз, упёрся в стену. Даже с его силой обычный человек не мог одолеть мастера меча.
Остриё меча Арджена опасно замерло у подбородка принца.
«Что ты собирался сделать, связав Эллиота?»
«Арджен, мой бедный кузен, ты ведь знаешь, как я страдал под властью его величества — нет, отца. Я...»
«Селус, мне плевать на твою болтовню. Что ты хотел сделать с Эллиотом?»
Арджен резко оборвал его. Принц, горько усмехнувшись, кивнул.
«Он мне понравился, хотел поиграть. Провести пару экспериментов, а если выживет — сделать рыцарем или любовником. Доволен ответом?»
Ответ был ясен. И он лишь разжёг гнев Арджена. Его челюсть напряглась, но он, глубоко вздохнув, сдержался и посмотрел за пределы ванной. Там рыцари, занявшие спальню принца, ждали его приказа.
«Заключите бывшего принца Селуса в подземную темницу. Его казнят на глазах у народа империи.»
«Герцог, бывший принц Селус... нет, Селус пользовался популярностью среди народа. Если казнить его без причины, это вызовет недовольство против вас, ваша светлость.»
Луэр вмешался. Но Арджен, проигнорировав его, кивнул рыцарям рядом. Те, не возражая, двинулись к принцу.
«Господин адъютант!»
Эллиот, всё ещё связанный, радостно крикнул, увидев Луэра. Тот, взглянув на изуродованное лицо и тело Эллиота, опустил глаза. Ему нечего было сказать, даже если бы у него было десять ртов. Арджен холодно скользнул взглядом по Луэру и убрал меч от горла принца.
«Селус, я бы с радостью разрубил тебя на куски, но не хочу проливать кровь на глазах у Эллиота Брауна, поэтому сдерживаюсь.»
«Какая преданность. Впервые тебя таким вижу. Это что, настоящая любовь так меняет?»
Принц весело рассмеялся. Но Арджен остался серьёзен. Он задумался, затем кивнул.
«Верно. Эллиот Браун изменил меня.»
«...Ха.»
«Ты, Селус, вероятно, никогда не поймёшь, как удивительно меняться под влиянием другого. И никогда не узнаешь.»
Арджен посмотрел на Эллиота.
«Как только мы покинем это место, я дам тебе ответ, который не успел дать тогда, Эллиот Браун.»
«Ну, хоть не признаётся в любви при всех, здравый смысл у него есть.»
Эллиот вздохнул с облегчением и умилением. Но тут принц, ухмыльнувшись, достал из кармана что-то и швырнул.
«Если это такая любовь, её стоит уничтожить.»
Его глаза сверкнули восторгом и безумием.
«Ещё один кинжал!»
«Связать его!»
«Немедленно в подземелье!»
Крики рыцарей оглушительно заполнили ванную. Кинжал, брошенный принцем, вонзился точно в грудь Эллиота.