94
Казалось, будто кто-то плеснул молоко прямо в глаза. Эллиот пытался моргнуть, но не мог остановить оседающее тело. Даже когда принц вошёл в ванную и ловко подхватил его, падающего, он не смог вымолвить ни слова.
«Лекарство подействовало с опозданием,» — ласково сказал принц.
«Ле-карство...?»
«Зелье, которое ты выпил. Спи. Когда проснёшься, увидишь кое-что интересное.»
Смех принца полз по коже Эллиота, как насекомое. Чувствуя, как тело деревенеет, он потерял сознание.
* * *
«Сейчас. Цель — дворец. В атаку.»
Арджен говорил в магический коммуникатор — бумажного голубя. Тот вспыхнул и сгорел. Даже видя, как дорогой артефакт исчезает после одного использования, Арджен не моргнул.
Он холодно огляделся. Все Краснобелые, напавшие на него, лежали на полу с пронзёнными жизненно важными органами. Запах крови густо витал в воздухе. Знакомый запах.
В этом кровавом хаосе остались только Арджен и император.
Император скрипел зубами, глядя на мёртвых убийц. В нём не было страха — лишь разочарование и презрение к слабым подчинённым.
«Все такие никчёмные...»
«Вы, похоже, не боитесь меня,» — сказал Арджен.
«Зачем бояться того, кто не может меня убить?» — фыркнул император. Это не было блефом — он искренне так считал.
«Не понимаю, почему вы думаете, что я не могу вас убить.»
Арджен вытер окровавленный меч об одежду одного из Краснобелых. Его жест выглядел угрожающе, но император лишь рассмеялся.
«Арджен, я знаю людей. Особенно их страхи. Сейчас боишься не я, а ты.»
Император указал взглядом на руку Арджена. Та, что держала меч, слегка дрожала.
«Я был твоим врагом всю твою жизнь. Такого врага нельзя убить так же легко, как этих паразитов. Разве не так?»
Арджен посмотрел на свою руку. Она действительно дрожала, но он знал: это физическая дрожь оттого, что он десятки минут рубил плоть и кости. Однако слова императора почему-то звучали тяжёлым грузом.
Неужели страх невозможно преодолеть?
Арджен сжал зубы, прокусив внутреннюю сторону щеки. Кровь медленно наполнила рот, и он собрался с духом.
Эллиот Браун сейчас где-то, раненый и одинокий. Его нужно найти. Надо взять себя в руки...
Тут его взгляд упал на руку — точнее, на запонку на манжете рубашки.
Чёрная, блестящая запонка. И вдруг его осенило.
Сон, который он видел, пока лежал без сознания месяц.
Одиннадцатилетний Арджен Терон, слушавший сказки Эллиота Брауна, носил рубашку с такой же запонкой. Она была и на рубашке в семнадцать лет в военном лагере, и на балу у императора.
«Одноразовая защитная магия. Хорошо пригодится.»
Точно, на запонке была защитная магия. Возможно, она вытащила его из бессознательного сна. Магия, похоже, ещё не иссякла, но Арджен интуитивно понял, что именно эта запонка его разбудила.
«Вы правы, ваше величество,» — тихо сказал он.
«Я боюсь вас. С самого детства вы были для меня огромной горой. Словно адская гора, где один шаг — и теряешь жизнь, честь, достоинство.»
«Думаешь, я этого не знал? Я вырастил тебя, Арджен. Кормил страхом, поил тревогой.»
«Но, ваше величество, говорят, что некоторые страхи близки к долгу.»
Арджен стряхнул меч, смахнув последние капли крови.
«Если осознать это и управлять собой с помощью чувств сильнее страха...»
Его клинок нацелился на императора.
«Страх может внезапно потерять силу.»
И — тук.
Время будто остановилось. Нет, для императора оно остановилось навсегда.
До последнего момента, когда меч Арджена отсёк ему голову, император ухмылялся. Но на этом всё. Его страх насмехался над Ардженом до конца, но в итоге бессильно рухнул на пол.
Арджен посмотрел на лицо императора, лежащее на полу.
«Ради этого, ради такого конца ты убивал столько жизней и мучил меня?»
Он думал, что смерть императора принесёт радость, облегчение. Ведь это враг, убивший его отца, презиравший мать, пытавшийся его уничтожить. Но чувства были на удивление спокойными, отстранёнными.
Арджен вложил меч в ножны и вышел из зала. Разогнув смятые им двери, он увидел в коридоре рыцарей, слуг и служанок императора, стоящих на коленях. Над ними возвышались рыцари дома Теронов.
«Вы задержались,» — сказал Луэр, кланяясь своему господину.
Но тот...
«Луэр Беллатрос. Говори правду. Где Эллиот Браун?»
И снова выхватил меч.
* * *
Эллиот моргал, пытаясь прояснить мутное зрение. Он быстро понял, что его руки и ноги связаны. Он всё ещё был в той ванной.
«Вот это поворот. Внезапно атмосфера психопата.»
Его лицо побледнело.
«Его... высочество?»
«О, проснулся?» — голос принца раздался сзади.
Эллиот вздрогнул и обернулся. Принц улыбнулся своей привычной доброй улыбкой.
«Не пугайся. Я не собираюсь тебя пытать.»
Его голос был таким тёплым и великодушным, что Эллиот чуть не поверил. Почти убедил себя, что его привязали к стулу по какой-то законной причине.
«Эллиот Браун. Как ты думаешь, что происходит с ребёнком, выросшим под властью такого человека, как мой отец?»
В голосе принца звучала горечь. Эллиот уловил нотки жалости к себе. Почему Арджен, который действительно заслуживает жалости, не спит ночами, а этот психопат проявляет эмпатию только к себе? Эллиот стиснул зубы.
«Либо он становится похожим на отца, либо решает жить иначе.»
«Верно. Так или иначе, отец становится мерилом жизни.»
Принц подошёл, опустился на одно колено и слегка приподнял подбородок Эллиота.
«Мерило моей жизни. Мой антипример. Мой монстр. Ты первый, кто осмелился ему перечить.»
«Что за чушь? Это что, как “ты первая, кто дал мне пощёчину”?»
Глаза Эллиота затряслись, и принц рассмеялся.
«Твоя честная реакция очаровательна. Теперь понятно, почему герцог так тебя любит.»
Он убрал руку с подбородка Эллиота и, склонив голову, продолжил:
«Кстати, Эллиот Браун. Герцог сейчас во дворце. Наверняка встречается с его величеством.»
«Это хорошо,» — ответил Эллиот.
«Думаешь, он тебя найдёт?»
«Кто знает.»
Эллиот украдкой взглянул на выход, уклоняясь от ответа. Принц, хохотнув, подошёл к двери ванной. Эллиот подумал, что он запрёт её, но тот распахнул дверь настежь, открывая вид на спальню.
«Эллиот Браун. Ты сбежал в охотничьи угодья дворца и встретил меня. Разве это не говорит само за себя?»
Его улыбка теперь казалась противной. Принц, приподняв уголки губ, любезно пояснил:
«Прячешься от его величества — встречаешь меня. Прячешься от меня — натыкаешься на его рыцарей. Если каким-то чудом избежишь их, там будут мои слуги. Дворец — наша ладонь.»
Он широко раскрыл ладонь и осторожно коснулся опухшей щеки Эллиота.
«Ты сказал его величеству, что у него толстая кожа и нет совести, верно?»
Принц весело рассмеялся.
«А что скажешь обо мне?»
«Хотите услышать оскорбления?»
«У меня нет таких наклонностей. Просто любопытно. Ты заставляешь меня интересоваться, Эллиот Браун.»
В глазах принца мелькнула тень безумия. Эллиот мотнул головой, сбрасывая его руку. Его мозг снова заработал на полную.
«Хочешь оскорблений, да?»
«Его высочество!»
Эллиот, решившись, посмотрел прямо в глаза принцу и выкрикнул:
«Ты, чёртов ублюдок, проклятый псих, если бы твой рассудок был в заднице, я бы засунул тебе туда ногу, тварь!»
«...?»