92
«Эй... кх!»
Рука Арджена грубо схватила императора за подбородок с такой силой, что казалось, кости вот-вот треснут.
Император, не веря своим глазам, уставился на него в ужасе.
Но лицо Арджена было лишено эмоций, холодно и спокойно. Единственным намёком на его чувства были глаза, пылающие от ярости.
«Если позовёте рыцарей, я их убью. Если позовёте магов, они тоже умрут. В конце концов, я убью и вас. Но сначала скажите: что вы сделали с Эллиотом Брауном?»
Его ровный, лишённый интонаций голос вселял в императора первобытный страх. Подбородок болел, словно его сейчас вырвут, а аура Арджена и его кроваво-красные глаза за маской создавали невыносимое давление.
«Вот он, мастер меча. Этот крысёныш всё это время скрывал свою силу передо мной.»
Император, чтобы скрыть дрожь, нарочно начал дёргаться. Заметив это, Арджен отпустил его — не потому, что поддался, а потому, что знал: он может схватить его снова в любой момент.
«Я же сказал. Эллиота Брауна пять дней держали в подземной темнице и пытали. Этот мерзкий паразит сошёл с ума. Наверняка он теперь даже тебя не узнает.»
Дыхание Арджена на миг замерло. Но император, слишком занятый тем, чтобы скрыть свой страх, не заметил его реакции.
«Этот жалкий простолюдин осмелился лаять на меня с пеной у рта — до чего отвратительно. Я понимаю, что ты в ярости, ведь твой любовник спятил. Но за угрозу императорской власти он должен понести наказание.»
Император сверкнул глазами. Потерев крупный камень на кольце мизинца, он вызвал тени. Из ниоткуда появились фигуры в чёрных и красных масках — члены секретного отряда убийц императора, Краснобелые.
Они были напряжены, готовые к бою, ощутив ауру мастера меча. Их было около дюжины, все — мастера, способные испускать ауру. Один из них, хоть и уступал Арджену, похоже, только что стал мастером меча.
Рассчитывая их силу, Арджен сохранял бесстрастное выражение. Его разум заполняли только гнев и тревога.
Услышав, что Эллиота пытали до безумия, он не мог оставаться спокойным. А его внезапное исчезновение? Если даже император не смог его найти, значит, кто-то помог... или...
«Незаконная магия.»
Маги — редкие люди, рождающиеся с талантом, и большинство с детства воспитываются как элита. Они мало знают о грязном мире незаконной магии, где смешивают силы и ауры. Следы такой магии трудно отследить, поэтому она под строгим запретом.
Если Эллиот сбежал с помощью незаконной магии...
Возможно, он купил магический артефакт или зелье у той старухи в лавке, куда водил его Арджен. Если он исчез внезапно, скорее всего, это был свиток телепортации.
«Телепортационные свитки дорогие.»
Скорее всего, он мог позволить себе только свиток для короткой дистанции. Старуха в той лавке была строгой в делах.
Дальность короткого свитка — около 12 теролов.
Арджен бессознательно начал вращать меч в руке. Краснобелые, заметив это, подняли клинки горизонтально, готовясь к атаке.
Но мысли Арджена были где-то ещё. 12 теролов отсюда — это всё ещё территория дворца. Дворец огромен.
«Вы, ваше величество, вероятно, думаете, что меня нужно убить.»
Арджен наконец заговорил.
«Похоже, так и есть, судя по твоему поведению сегодня.»
Подбородок императора всё ещё был красным, с пятнами от давления.
«Тогда я больше не буду сдерживаться.»
Арджен резко поднял меч, который до этого крутил. В следующее мгновение, быстрее, чем можно моргнуть, он пронзил грудь одного из Краснобелых, стоявшего за императором.
«Ах!»
Рядом с императором раздался приглушённый крик. Осознав с опозданием, что человек за его спиной мёртв, император побледнел.
«Чего стоите?! Убейте его!»
Десяток убийц с поднятыми клинками бросились на Арджена. Его глаза, обернувшись к ним, снова вспыхнули красным.
* * *
«Уф, чуть не сдох.»
Эллиот, кряхтя, спустился с дерева и, коснувшись земли, пробормотал.
Он проспал на дереве почти двенадцать часов. Кто-то мог бы назвать это беспечностью, но на самом деле Эллиот едва мог двигаться. Боль была такой, что он лежал на ветке неподвижно, страдая от заживающих ран.
Сон не восстановил его тело, но дал достаточно сил, чтобы идти. Хромая, он повернулся в сторону, противоположную дворцу.
Эллиот не знал дворцовой территории. Единственный выбор — идти прочь от дворцовых зданий.
Сначала он думал вернуться во дворец. Если там Арджен, он хотел спросить: почему тот не пришёл за ним сразу? Очнувшись, восстановившись настолько, чтобы явиться по зову императора, почему он не спас его? Это был вопрос, смешанный с глубокой обидой и жгучим любопытством.
Но если Арджена там нет, Эллиота тут же бросят обратно в темницу. Или сразу обезглавят.
Он думал, что ради Арджена готов пожертвовать жизнью. Если его голову выставят на стене, это даже могло бы быть к лучшему. Но человеческое сердце коварно. Узнав, что Арджен очнулся, но не пришёл за ним, Эллиот решил, что хочет умереть только после встречи с ним.
Шмыгнув носом и щуря заплывшие глаза, он огляделся.
Для начала — подальше от дворца. Если дойти до края графа, может быть, там будет выход или лазейка. Даже огромный дворцовый сад не бесконечен, как настоящий. День пути, и он найдёт конец.
Рассудив так, Эллиот поднял с земли крепкую ветку, чтобы использовать её как трость.
«Ха... они меня знатно отделали.»
Пройдя немного, он взмок от боли, будто пот лился фонтаном. Эллиот, с обломанными ногтями, распахнул рубаху, чтобы проветриться. От него несло зловонием — смесью пота, крови и земли. Он поморщился.
«Такой запах выдаст меня рыцарям.»
И в этот момент...
«Фыррр.»
Сбоку, вдалеке, раздался зловещий звук, похожий на ветер.
Эллиот, как ржавый робот, повернул голову. Звук повторился, громче.
«Фуууррр.»
«...Боже Ланте.»
Вызывать бога Ланте при виде этого — он явно стал местным.
С глупой мыслью Эллиот в отчаянии уставился на тёмную громаду впереди.
Точно, это же... охотничьи угодья.
Перед ним, скребя копытом, стоял огромный чёрный кабан. Эллиот горько рассмеялся.
В охотничьих угодьях, конечно, есть звери, выпущенные для охоты. И их обоняние острее, чем у рыцарей.
Кабан, похоже, принял Эллиота за охотника, вторгшегося в его территорию. Его чувства были понятны, но Эллиот чувствовал себя несправедливо обиженным, столкнувшись с разъярённым зверем.
«Эй, кабан...»
«Фыррр.»
«Я не собираюсь тебя ловить. Я очень слабый. Один удар — и мне конец. Прояви милосердие, а?»
Но чем дольше он говорил, тем больше кабан злился, начиная скрести задними копытами, словно спортивная машина, готовящаяся к старту.
«Ка... Кабанчик! Кабанчик, хороший мальчик?»
«Фуууррр!»
«Кабасик? Кабасик, погоди, погоди, Кабасик, подожди!»
Но кабан — то ли Кабанчик, то ли Кабасик — рванул вперёд, оттолкнувшись всеми копытами. Его клыки угрожающе нацелились на Эллиота.
Эллиот обеими руками сжал ветку, как оружие. С больной ногой он не мог бежать, а просто умереть не хотел. Его единственный шанс — сражаться. Даже если вероятность выжить — один процент.
«Йааа!»
С боевым криком он напряг руки, поднимая палку. Надо было собраться.
И в этот момент...
«Квиии!»
Кабан издал предсмертный визг и рухнул.
«Что...?»
В шее кабана, почти по оперение, торчала стрела. Сила удара была невероятной. Глаза Эллиота округлились. В тот же миг кто-то спрыгнул с дерева.
«Эллиот Браун.»