90
Эллиота грубо потащили в приёмную залу. Его руки, стиснутые рыцарями, болели так, будто останутся синяки, но он не показывал виду.
В зале уже сидел император, попивая чай. Рядом с ним находился худощавый мужчина, похожий на императора, но более изящный. Судя по роскошной одежде, это был наследный принц.
«Поклонись его величеству и его высочеству наследному принцу,» - рявкнул один из рыцарей, с силой прижав голову Эллиота к полу.
«Перебор, я и так собирался поклониться...»
Лоб горел от удара о пол. Эллиот, едва удерживая израненное тело, заговорил:
«Приветствую его величество и его высочество.»
Его поклон был далёк от идеального, но Эллиот, пришедший из современной Кореи, не знал местных церемоний. Всё, что он знал о поклонах, было из исторических дорам, но говорить так явно означало получить ещё одну затрещину. А побоев ему пока хватало.
«Уйдите. У меня есть важный разговор с Эллиотом Брауном,» - сказал император, изящно ставя чашку и обращаясь к рыцарям.
От императора и принца, даже на расстоянии, исходил аромат дорогих масел и элитного чая - запах богатых. Эллиот же, пропахший кровью, потом и сыростью подземелья, выглядел как человек из другого мира.
Рыцари, бросив угрожающие взгляды на Эллиота, сидящего на коленях, покинули зал. Он дрожащими руками незаметно показал им средний палец.
«Селус, этот человек неоднократно ослушался моих приказов и, в конце концов, оскорбил меня, за что и был заключён,» - сказал император.
«Оскорбил ваше величество? В лицо?» - наследный принц Селус Лантар, похоже, был потрясён.
Эллиот понимал его. Кто бы осмелился оскорбить такого вспыльчивого человека? Селус, сын императора, наверняка знал его нрав. Эллиот скривил губы. Но всё же доносить сыну на отца - это перебор. Да, Эллиот сознательно оскорблял императора, но, будь у него выбор, он бы никогда не решился на такое.
«Вид у тебя плачевный. Раскаялся?» - спросил император, не глядя на Эллиота.
Тот, опустив голову, ответил:
«Да, в темнице я много думал, ваше величество.»
Почему Арджен не пришёл? Может, он ещё не оправился? Или случилось что-то ещё? Или...
«Я слышал, что его светлость полностью восстановился и активно действует. Это большая радость.»
Эллиот начал говорить по заготовленному плану. Император фыркнул:
«Активно действует? Его и не видно. Я даже подозреваю, что слухи о его пробуждении - пустая болтовня.»
«Неужели Арджен всё ещё не очнулся?»
Лицо Эллиота потемнело. Он ещё ниже опустил голову, чтобы скрыть эмоции. В этот момент вмешался принц:
«Я слышал о герцоге. И видел его издалека.»
Эллиот резко поднял голову, но никто не заметил его волнения - все смотрели на принца.
«Где ты его видел?» - спросил император.
«Кажется, где-то на улице Келлиар... Говорят, он скоро отправится в земли Терона. Для выздоровления.»
«И ничего мне не сказал?»
На резкий вопрос императора принц замолчал. Его молчание словно говорило: «А ты бы на его месте сказал?» Но император уже погрузился в свои мысли.
«Зачем уезжать из столицы, когда может начаться война? Наглец.»
Его грудь тяжело вздымалась. Но Эллиоту, не обращая внимания на гнев императора, нужно было выведать больше. Он поспешно спросил:
«Когда именно вы его видели, ваше высочество?»
Принц, удивлённый, что простой заключённый обращается к нему, всё же добродушно ответил:
«Вчера днём, во время осмотра.»
Он слегка улыбнулся Эллиоту - в улыбке чувствовались доброта и сочувствие. Эллиот интуитивно понял, что принц - человек его склада, вероятно, не ладящий с императором.
Дети часто растут противоположными родителям. Эллиот и сам был таким.
Его взгляд стал ещё внимательнее. Принц казался более перспективной целью, чем император. Люди инстинктивно ищут, к кому примкнуть.
«Похоже, надо вызвать Арджена во дворец. Он, похоже, забыл, кто его господин, и распустился. Как дядя, я весьма разочарован,» - сказал император.
«Его здоровье ещё не восстановилось, может, стоит отправить ему лекарства?» - тихо посоветовал принц.
Император насмешливо посмотрел на него, но кивнул. Этот жест выглядел лицемерным.
«Хорошо, раз мой мягкосердечный сын так говорит. Отправим лекарства.»
Затем, будто Эллиот для него ничего не значил, добавил:
«Но Арджен всегда будет твоим врагом, Селус. Не думай, что твоя доброта будет вечной.»
«Я понял, ваше величество,» - ответил принц.
Император перевёл взгляд на Эллиота:
«Твой вид терпим, но жаль, что у тебя ещё хватает сил сидеть.»
Эллиоту захотелось притвориться, что он падает, но, удерживая остатки гордости, он остался неподвижен. Император, заметив это, улыбнулся ядовито-мягкой улыбкой.
«Уведите заключённого. И сегодня не жалейте его, не думайте о ранах.»
«Чёрт...»
Эллиот слегка прикусил язык, чтобы не выругаться. Его язык, уже израненный от попыток терпеть боль, был весь в лохмотьях. Пока рыцари тащили его, он услышал последнюю команду императора:
«Завтра прикажите Арджену явиться во дворец.»
Завтра.
Эллиот глубоко вдохнул и закрыл глаза. Ещё один день - и он увидит Арджена.
Но...
Среди надежды в его голове мелькнула мысль.
Если Арджен очнулся, почему он не пришёл за мной сразу?
* * *
Эллиота вызвали снова той же ночью. Ещё более изувеченного, его вывели не в приёмную залу, а за пределы дворца.
«Хотят повесить твою голову на стене,» - ухмыльнулся рыцарь, весь день избивавший Эллиота.
Эллиот с трудом приоткрыл заплывшие глаза. В свете факела лицо рыцаря, блестевшее оранжевым, источало чистое зло.
«Почему вы так меня ненавидите?»
«Что?»
Эллиот не сделал рыцарю ничего плохого. Да, он дерзил императору, но с рыцарем был послушен и вежлив, не сопротивлялся. Даже если рыцарь предан императору, это не повод так люто избивать и презирать Эллиота.
Рыцарь просто упивался властью. Прячась за приказы, он наслаждался возможностью распоряжаться чужим телом. Он бил Эллиота сверх приказа императора.
«Из-за его величества? Или это больше, чем просто приказ...» - Эллиот закашлялся кровью, когда рыцарь ударил его в живот.
«Заткнись и иди. Если хочешь брыкаться перед смертью, выбрал не того противника. Будь благодарен, что его величество до сих пор держал тебя живым.»
Даже прикрываться императором было мерзко.
Заметив, что Эллиот понял его мысли, рыцарь стал ещё грубее. Грубая трава и камни царапали босые ноги Эллиота. Его исхудавшая рука болталась в хватке рыцаря. По спине текла кровь из лопнувшей раны, вызывая зуд.
Но Эллиот всё равно заговорил:
«Господин рыцарь.»
«Я сказал, не трынди.»
«Даже у подчинённого... есть границы, которые нужно защищать. Самое важное должно быть превыше всего.»
Эллиот, проглотив кровавую слюну, продолжил:
«Если жить так, будто главное - это господин, то так и станет. Человек, ценности, убеждения, которые для вас важнее всего, должны быть выше господина.»
«Ах ты, гад!»
Рыцарь швырнул Эллиота на землю и занёс ногу. Но Эллиот, словно ждав этого, улыбнулся. Его улыбка, искажённая кровью и ранами, была жуткой, но какой-то облегчённой.
«Просто совет. Я это понял на этот раз. Для меня самое важное...»
В этот момент из тела Эллиота вспыхнул яркий свет. Когда рыцарь зажмурился и открыл глаза, Эллиота уже не было.
Эллиот Браун исчез.