89
«Я думал, он не хотел уезжать.»
Арджен сверкнул глазами, но на этом всё.
Луэр уже отправил вещи Эллиота в земли Терона, и другие слуги, поверив ему, считали, что Эллиот уехал туда этим утром.
«Его вещи отправлены в Терон, так что не беспокойтесь, ваша светлость,» — поддержал Луэра Хендерсон, не знавший правды. Луэр кивнул, не изменившись в лице.
«Он сам решил уехать, опасаясь, что может помешать вашим великим делам.»
«...Вот как.»
В голосе Арджена послышалась тоска. Луэр заметил это, но притворился, что не обратил внимания, и опустился на колени рядом с ним.
«Ваша светлость, простите меня! Накажите меня за то, что я не предвидел, что вы станете жертвой чёрной магии императора.»
«Чёрная магия императора.»
Арджен закрыл глаза, пытаясь вспомнить, что произошло перед тем, как он потерял сознание. Он целовал Эллиота и собирался признаться ему в любви, но упал.
«Эллиот Браун точно в порядке?» — поспешно спросил он, открыв глаза.
«Да. Он невредим. Чёрная магия была направлена только на вас, ваша светлость, и, похоже, использовала какой-то проводник. Мы ещё не выяснили, что это было...»
«Не нужно выяснять.»
Скорее всего, это был Эллиот. Арджена больше волновало здоровье Эллиота, который мог стать проводником магии, чем собственное состояние. Если с Эллиотом всё в порядке, этого достаточно.
Арджен приподнялся. Его тело, ослабленное долгим лежанием, заметно похудело, руки стали тоньше.
«С сегодняшнего дня начну восстанавливать силы. Жаль, что Эллиота Брауна нет, было бы неплохо заниматься вместе.»
«Нельзя, ваша светлость!»
«Это недопустимо!»
Как только он закончил, с обеих сторон раздались возражения. Это были маг и лекарь.
«Мы знаем, что у вас тело мастера меча, но после чёрной магии нужно быть особенно осторожным. Пожалуйста, хотя бы неделю, нет, хотя бы пять дней проведите в постели, восстанавливаясь,» — взмолился маг, обливаясь потом.
«Вы долго жили только на магических зельях, и ваша жизненная энергия ослабла. Нужно время, чтобы вернуть тело в норму с помощью еды и лекарств,» — строже добавил лекарь.
«Послушайте их, ваша светлость. Операция ‘Восковые крылья’ идёт гладко, так что не торопитесь,» — сказал Луэр.
Арджен замер.
Операция “Восковые крылья”.
Название плана по убийству императора и поднятию мятежа. Но это было нечто, что он обдумывал в одиночестве, записывая в кабинете, и никогда не объявлял публично.
К тому же сейчас этот план его не волновал. Он думал только о том, чтобы догнать Эллиота в землях Терона и увидеть его лицо.
Но раз Луэр упомянул “Восковые крылья”, взгляд Арджена стал острым, как обычно.
«Ты говоришь, операция ‘Восковые крылья’ идёт гладко без меня?»
«Да. Благодаря вашему посланию моральный дух рыцарей восстановлен.»
Луэр достал из кармана лист бумаги и протянул его Арджену. На нём почерком Арджена был написан приказ продолжать операцию. Арджен сразу понял, что не писал этого. И тут же сообразил, чья это хитроумная и очаровательная задумка.
Скрыв лёгкую улыбку, он сложил бумагу и вернул её Луэру.
«Эллиот Браун, должно быть, потрудился.»
«Что? Да, конечно...»
Луэр растерялся, не понимая, почему снова всплыло имя Эллиота. В отличие от великодушного Арджена, педантичный Луэр не должен был знать об этом секрете. Подумав так, Арджен снова лёг.
«Все вон. Хочу отдохнуть.»
«Да, ваша светлость!»
Когда все ушли, Арджен вспомнил Эллиота. Как тот был напуган, когда он падал. И как во снах, пока он был без сознания, Эллиот постоянно захватывал его сердце.
«...Скучаю.»
Арджен закрыл глаза, шепча. Он надеялся, что, заснув, снова увидит его во сне. И на этот раз сразу узнает, что это его Эллиот Браун.
* * *
«Ух!»
Эллиота, избитого в который раз дубинками, бросили на пол камеры, как брошенную собаку. Его мягкие каштановые волосы слиплись от крови и пота, очки давно разбились и погнулись, а утончённое лицо покрылось пятнами синяков и ран.
«Бить, избегая смертельных ран, — та ещё морока,» — цокнул языком один из рыцарей, размахивая дубинкой, явно желая бить сильнее.
«Осмелился перечить его величеству. Давно не видел такого наглеца,» — поддакнул другой, снимая окровавленные латные перчатки. Кровь на них была Эллиота.
Эллиот, сплюнув сгусток крови, горько рассмеялся.
Перечить высшей власти империи — это вам не шутки. Если бы его бывший босс и коллеги узнали, они бы кричали: «Это тот Им Сонсик, которого мы знали?»
Заметив его смех, один из рыцарей с отвращением швырнул дубинку на тело Эллиота.
«Ах...»
Дубинка, брошенная без силы, всё равно отозвалась болью, словно кости ломались.
«На сегодня урок окончен. Подумай о своих грехах в одиночной камере.»
«Держи эту дубинку. Завтра снова ею получишь, так что подружись с ней.»
Рыцари, хихикая над своей нелепой шуткой, заперли дверь одиночки и ушли.
Что ж, какой император, такие и рыцари. Даже если рыцари Теронов были враждебны к Эллиоту, они не были такими подлыми и низкими.
Пять дней подряд рыцари императора избивали Эллиота. Побои длились от часа до двух в день — не так много, но для Эллиота это была вечность.
Его тело и без того не было крепким. От искренних ударов дубинками, кулаками и ногами кожа, кости и органы не могли остаться целыми. Тело Эллиота было серьёзно изувечено. Хотя император приказал избегать смертельных ран, такими темпами Эллиот мог умереть прямо в камере.
«Ну, наверное, это не важно...»
Таков и был план. Конечно, если бы Арджен пришёл его спасти, было бы идеально, но и без этого нормально. Если его смерть станет поводом для мятежа, Эллиот выполнит свой долг.
Он открыл рот, чтобы сплюнуть ещё один сгусток крови, но на этот раз ничего не вышло. Побарахтавшись с открытым ртом, он понял, что это были слёзы. Его виски намокли под мутным, затем проясняющимся взглядом.
Очнулся ли Арджен?
Может, он не пришёл, потому что всё ещё не очнулся?
Было бы ложью сказать, что он не винил Арджена. Как бы он ни убеждал себя в долге и миссии, слабый дух современного человека не мог выстоять под пытками. Но сильнее была тревога.
Эллиот был уверен, что Арджен, зная, где он, не оставил бы его.
Тогда почему он не пришёл? Неужели не очнулся? Вдруг Дейл дал фальшивое противоядие? Надо было самому убедиться, что Арджен очнулся?
Теперь Эллиот понял, почему в фильмах и драмах заключённые так боялись одиночной камеры. Бесконечные мысли и тревоги разрушали разум.
«Так нельзя.»
Он решил действовать. Используя брошенную рыцарем дубинку как трость, он, шатаясь, поднялся, волоча ослабевшие ноги. С каждым движением кровь капала на пол, но он, не глядя на пятна, доковылял до двери.
Если Арджен не очнулся, нужно проверить. Эта мысль слепо заполнила его разум.
Глубоко вдохнув и собрав силы в животе, он потрогал языком шатающийся зуб и громко крикнул через решётку:
«Я должен видеть его величество!»
Но ни стражники, ни другие заключённые не обратили внимания.
Эллиот вздохнул. Он знал способ привлечь внимание, но не хотел его использовать. Однако эксперт по наглости открыл рот:
«Император ночью прокрался ко мне и поцеловал меня!»
Стражники и рыцари ворвались в его камеру мгновенно.