88
У Эллиота был один план.
Привлечь внимание.
Император, как говорил Арджен, не терпит, когда у него отбирают добычу. Узнав, что Арджен, которого он считал мёртвым, снова дышит, он явно не будет спокоен. Если в таком состоянии спровоцировать его, весь его гнев обрушится на Эллиота.
И в этот момент Арджену дадут противоядие. Зелье, которое, по словам мага, создавшего чёрную магию, мгновенно её снимет.
Если император будет жестоко пытать Эллиота, пока Арджен восстанавливается, это даже лучше. Конечно, для самого Эллиота это не радость, но в глобальном плане его беда станет для Арджена поводом для мятежа.
Если человек, которого считают возлюбленным, погибнет от рук императора... или уже погиб.
Сценарий, в котором Арджен врывается во дворец, чтобы спасти своего возлюбленного, и это перерастает в мятеж. Это был план Эллиота для Арджена.
Арджен, узнай он об этом, попытался бы его остановить, даже запер бы Эллиота. Но после недели размышлений и прочтения письма Арджена это было лучшим решением.
«Эй, император.»
Спровоцировать его было просто. Эллиот уже делал это раньше, так что ничего сложного. Тем более ради Арджена он был готов на всё. Быть наглецом? Эллиот был почти профессионалом в этом.
«Ты что, совсем спятил?»
Император лишь рассмеялся, будто не злясь.
Но Эллиот Им Сонсик Браун знал своё дело. Он прекрасно понимал процесс разжигания гнева.
Сначала люди ошарашены и смеются, не веря, что это происходит. Но когда они понимают, что это не шутка, их лица каменеют.
«Я что, так же безумен, как ваше величество?»
«Что?»
«Что-о? — передразнил Эллиот. — Почему вы притворяетесь? Вы же посвятили жизнь тому, чтобы убить своего брата и племянника.»
Лицо императора стало пугающе мрачным. Эллиот внутренне сжался, но, крепко сжав кулак под рукавом, продолжил:
«Если вам пришлось убить всех вокруг, чтобы стать императором, не доказывает ли это, что вы изначально не были достойны короны?»
Его скользкий язык извергал ядовитую учтивость.
«Ах ты, наглец...!»
На лбу императора вздулись вены, послышался скрежет зубов. Это был следующий этап. Наглость никогда не заканчивается быстро — это её первое правило. Если продолжать дерзить и раздражать, противник начинает кипеть. И обычно отвечает не меньшей агрессией.
«Эй, стража! Нет, не входите!»
Глаза императора загорелись безумием.
«Я разберусь сам. Раз он спятил, я ему помогу.»
В его голосе уже чувствовался запах крови.
«И что, убьёте меня?»
«Убить? Зачем мне тебя убивать? Ты будешь жить, пока не придёт Арджен. А потом я убью тебя у него на глазах, мучительно, разорву на куски, сломаю все кости, вырву зубы и язык, чтобы ты мог только кричать.»
«Чёрт, как страшно.»
Но отступать было нельзя. Эллиот должен был немедленно разжечь жестокость императора, сделать так, чтобы тот не смог ждать прихода Арджена и набросился на него прямо сейчас.
«Ваше величество, а вдруг...»
Эллиот решился и пустил язык в ход.
«Из вашей правой руки вырвется чёрный дракон?»
«Чёрный дракон?»
«Или левая рука заговорит, или из глаз хлынет тёмная аура?»
«Что за бред ты несёшь?»
«Ну...»
Эллиот притворился, что сдерживает смех, ехидно хихикая.
«Вы говорите, что убьёте меня мучительно... это же уровень чёрного дракона... пф... пф-ф.»
«Ах ты...!»
Казалось, глаза императора вот-вот вылезут из орбит. Его лицо покраснело от гнева и унижения, а красивые черты исказились.
Император шагнул вперёд и с силой ударил Эллиота по щеке. Тот отлетел, словно бумажный лист. Император удовлетворённо рассмеялся.
«Язык длинный, а тело слабое.»
«Ха-ха...»
«Всего одна пощёчина?» Эллиот с недоумением посмотрел на руку императора, увешанную тяжёлыми кольцами с драгоценными камнями. Щека горела, нос саднил — это явно была не просто пощёчина. К тому же кольца, похоже, поцарапали кожу.
Эллиот, опираясь на дрожащие ноги, поднялся.
«С такой силой неудивительно, что вы не можете справиться с его светлостью. Знаете ли вы, ваше величество, насколько сильны его руки?»
Кровь во рту была солоноватой — похоже, щека внутри всё-таки лопнула. Но Эллиот, словно человек, который умрёт, если замолчит, продолжал говорить:
«Как вам известно, его светлость — один из немногих мастеров меча в этой стране. Один взмах его клинка — и вам не поздоровится. Вы не боитесь? Я бы на вашем месте не спал ночами от страха.»
Эллиот максимально опустил брови, притворяясь сочувствующим. Император уже буквально пыхтел от злости.
Но и Эллиот злился не меньше.
Император, в худшем случае, лишь бил его по щекам, вымещая злобу, тогда как Арджен, куда более сильный, более 15 лет не мог спать, страдая от этого слабого, мелочного и трусливого человека. Из-за него он едва не потерял жизнь. Едва не ушёл из этого мира навсегда.
«Будь я на вашем месте, я бы от стыда пил каждую ночь.»
Если бы Эллиот, как Эль Блэк, ценил честь, он бы, даже разрушая себя, пил, чтобы забыть о своём позоре. Но император, отбросивший честь, даже этого не делал.
Он просто наслаждался властью, добытой подлостью.
«Я впервые вижу человека с таким толстокожим лицом и без совести. Если бы вы знали, сколько наглецов я повидал, вы бы удивились, что стали для меня первым.»
«Ты точно безумен.»
«Да? Я кажусь безумным?»
Эллиот закатил глаза, вспоминая пьяного актёра из независимого фильма, мельком виденного на телевизоре в ресторане, где он работал в бытность Им Сонсиком. Он ударил себя в грудь.
«Я вам кажусь безумным, да?!»
«Ах ты, жалкий простолюдин...»
«Я спрашиваю, кажусь ли я безумным?!»
В итоге Эллиот получил ещё одну пощёчину по той же щеке. Император, не в силах больше терпеть, яростно крикнул:
«Стража! Уведите Эллиота Брауна, этого безумного паразита, в подземную темницу и пытайте!»
«Есть!»
Рыцари ворвались толпой. Эллиоту показалось забавным, что для одного него понадобилось столько здоровяков.
Император был пустышкой. По сравнению с Ардженом, этим сильным и захватывающим человеком, он был ничем. И никогда бы им не стал.
И, вероятно, сам это знал.
Уходя, Эллиот широко улыбнулся императору. Тот, похоже, снова схватился за шею.
Эллиота волокли рыцари, он встретился взглядом с Дейлом, и даже в подземной темнице продолжал улыбаться. Его улыбка была такой бодрящей, что казалась жуткой. Рыцари решили, что он действительно сошёл с ума.
Но Эллиот был счастлив. Он достиг своей цели.
Теперь он станет поводом для Арджена. Искрой мятежа. Этого достаточно. Эллиот был готов принять свою судьбу.
И начались пытки.
День, два, три, четыре...
На пятый день Эллиот, в полузабытьи, понял, что что-то пошло не так.
Арджен не пришёл.
* * *
«Где Эллиот Браун?»
Это были первые слова Арджена, когда он открыл глаза. Его лицо было серым, словно смешанным с известью, губы пересохли. Красивое лицо осунулось, отбрасывая мрачные, глубокие тени.
Луэр старался не кусать губы и не хмурить брови. Арджен был чуток к малейшим признакам эмоций и мог их уловить.
Теперь Луэр собирался предать Эллиота. Причина была проста.
«Неделю вам нужно посвятить восстановлению. Иначе останутся последствия, и вы не вернётесь к прежнему состоянию.»
Таков был общий вердикт мага и лекаря.
Луэр надеялся, что Эллиот потерпит ещё немного, подождёт. Нет, даже не надеялся — он считал, что так и должно быть. Для Луэра важен был только Арджен, а не его простолюдин-возлюбленный.
Поэтому на вопрос Арджена он ответил:
«Эллиот Браун уехал в земли Терона.»