87
«Эллиоту Брауну.
Если я умру, ты получишь наследство, указанное ниже.»
Далее следовал список имущества, занимавший более трёх страниц. В него входили особняк Теронов и даже слуги. Эллиот прикусил губу.
«Это что, просто “бери всё”?»
Почему он вообще об этом думал? Когда он успел так решить?
«Не знал, что он меня любит, но оставил мне столько имущества. Я что, его жена? Ребёнок? Кто я такой?»
Эллиот, перелистывая бесконечный список, невесело усмехнулся. Но, читая дальше, его лицо постепенно мрачнело.
«Я не мог спать, потому что боялся смерти. Боялся, что не смогу отбиться от убийцы, который явится во сне, уклониться от магии, увернуться от стрелы врага или избежать предательства тех, кому доверял.
Но после встречи с тобой я узнал, как сладок и тёпл сон, как драгоценно желание уложить кого-то спать и как великодушен взгляд, наблюдающий за спящим.
Эллиот Браун, ты научил меня тому, что я не смог бы понять за всю свою жизнь в одиночестве. Поэтому ты достоин этого наследства.
Даже если я умру, ты живи. Живи, наслаждайся сладким сном, радостью от обладания желаемым и учи других тому, кто ты есть. Даже без усилий кто-то станет твоим преданным поклонником. И, признаться, я немного ревную.
Но больше всего я желаю, чтобы ты был счастлив. Только этого. Будь счастлив всегда, Эллиот Браун.
Твой пылкий почитатель, Арджен Терон.»
Слёзы хлынули из глаз Эллиота. Одна капля, вторая, они катились по щекам, падая с подбородка и смачивая края письма. Боясь, что чернила Арджена расплывутся, Эллиот поспешно поднял письмо.
Он знал, что Арджен, не ведая, когда и как умрёт, писал это завещание от чистого сердца. И от этого было ещё больнее.
«Если это не любовь, то что тогда...»
Эллиоту хотелось кричать на этого глупца, отругать его, будто в шутку, и объяснить, что это и есть любовь, почему он этого не понимает.
Но тот, кто должен был это услышать, уже недели лежал без сознания.
Эллиот положил письмо на стол. Теперь уже не важно, прятал ли Арджен любовные письма Лорена.
«Этот человек меня любит.
Арджен Терон меня любит.»
Теперь, когда это стало ясно, всё остальное потеряло значение. Эллиот, вытерев слёзы, уставился на письмо, затем взял чистый лист и обмакнул перо в чернила.
Той ночью он бесконечно практиковался подделывать почерк Арджена. Его талант писателя-имитатора проявился в полной мере. За день он освоил почерк Арджена и создал новое письмо.
«Луэру Беллатросу и Шону Уиллоу.»
Идеально подделанное письмо. Ложный приказ.
Эллиот решил в последний раз выступить в роли писателя за Арджена.
Он не собирался терять его, глядя, как тот угасает. Если Арджен хотел мятежа, Эллиот сделает так, чтобы он удался. Если Арджен хотел трон, Эллиот даст ему этот трон. Он сделает это.
Стиснув зубы, он писал, чтобы пробудить Арджена от долгого сна и дать ему всё, что тот желает. Ведь Эллиот хотел того же — счастья для Арджена.
Потому что Эллиот тоже любил Арджена Терона.
* * *
Моральный дух рыцарей был восстановлен. Весть о пробуждении Арджена дошла до земель Терона, и как только слухи о продолжении мятежа распространились, армия Теронов быстро пришла в себя. Скоро через крупный магический круг войска переместятся в столицу.
Особняк Теронов был занят приготовлениями к приёму армии. Слуги, узнав, что их господин очнулся и действует втайне, тоже воспряли духом.
А Дейл, из-за которого Арджен пал, чувствовал, как его сердце сгорает от страха. Он не мог усидеть на месте, словно на раскалённом камне. Слухи о жестокости Арджена терзали его воображение.
И вот, в этот момент, Луэр и Эллиот пришли к нему.
«Что за наглость! Приходить во дворец!»
«А куда ещё идти, чтобы встретиться с тем, кто живёт во дворце?» — с сарказмом спросил Луэр.
«Его светлость очнулся и без противоядия,» — сказал Эллиот.
Лицо Дейла побелело.
«Но он ещё не полностью здоров. Нам всё ещё нужно противоядие, и наше предложение остаётся в силе.»
Выражение лица Дейла изменилось. В его глазах мелькнула слабая, но хищная надежда — он понял, что у него ещё есть карты. Но Эллиот не собирался давать ему шанс их разыграть.
«Однако, раз его светлость уже очнулся, противоядие не так уж и необходимо, как раньше. Вы это понимаете, господин Дейл.»
«Но без моего противоядия чёрную магию полностью не снять. Вы сказали, что его светлость не совсем здоров. Готовы ли вы рисковать его здоровьем?»
Дейл решил пойти ва-банк. Но Эллиот с доброй улыбкой ответил:
«Рисковать его жизнью было хуже, так что теперь всё в порядке.»
«Не стоит играть в игры, камергер,» — поддержал Луэр.
«Мы сказали его светлости только о чёрной магии императора. Он пока не знает, кто её применил. Но если узнает... он точно придёт за вами.»
«Вы... вы мне угрожаете?»
«Да, именно так, господин Дейл. У вас, по сути, нет выбора.»
На мгновение Дейлу показалось, что в глазах Эллиота мелькнуло безумие.
«Я решу, говорить ли его светлости ваше имя, и это решение зависит от того, дадите ли вы противоядие. Либо вас бросят императору с отрубленными частями тела за убийственную магию, либо вы получите титул маркиза в новом мире. Выбирайте.»
Глаза Эллиота сверкали, словно он предлагал игру: “съесть дерьмо или получить миллиард”.
«Итак, ваш выбор, господин Дейл?»
* * *
Эллиот передал полученное от Дейла противоядие Луэру. Тот предложил вместе отправиться к Арджену, чтобы дать ему зелье, но Эллиот отказался. Сказав, что у него есть разговор с императором, он отправил Луэра одного, настояв, чтобы тот использовал свиток телепортации.
Увидев, как Луэр разорвал свиток и исчез, Эллиот облегчённо вздохнул.
Теперь Арджен будет в безопасности. Конечно, Эллиот всей душой хотел броситься к нему, увидеть его здоровым, но...
У него была задача.
«Я пришёл к его величеству.»
Дейл, только что говоривший с Эллиотом, был ошеломлён, узнав, что тот явился к императору. Но это же убедило его, что Арджен действительно очнулся, раз Эллиот не спешит к нему.
«Ждите в приёмной. Придётся подождать пару часов.»
Дейл вёл себя так холодно и сухо, будто не разговаривал с Эллиотом минуту назад. Эллиот, притворившись, что ничего не было, поклонился.
Сидя в приёмной, он сжал дрожащие руки. Сейчас Луэр, вероятно, уже в спальне Арджена, передал противоядие магу.
Маг наверняка проверяет состав зелья перед тем, как дать его Арджену. И если все тесты пройдены, и Арджен выпьет его...
«Пожалуйста, ваша светлость, очнитесь.»
Пусть Эллиот не будет рядом, и, возможно, им не суждено быть вместе в будущем, но если Арджен очнётся и продолжит жить...
Он молился неизвестно кому, сжимая руки, пока они не взмокли от пота, умоляя любого бога, который мог бы услышать.
Император явился.
«Эллиот Браун, теперь ты вызываешь меня, как прислугу.»
Император в удобной рубашке улыбнулся, словно забавляясь. Эллиот ответил фирменной улыбкой корейского сервисного работника.
«Добрый день, ваше величество, добро пожаловать.»
«Ты расхрабрился, раз Арджен очнулся?»
«Как можно. Пробуждение его светлости — повод для радости, а не для дерзости, не так ли, ваше величество?»
Лицо императора исказилось. Он не мог не понять, что эти слова задевают его как дядю.
«Наглец. Даже если Арджен жив, ты ничего не сможешь.»
Император усмехнулся.
Он был прав.
Но теперь Эллиот собирался что-то предпринять.