86
«Обманом?»
Эллиот на мгновение задумался. Его беспокоило, сработает ли его примитивный план, но ещё больше он опасался говорить о таком предательстве перед верными подчинёнными Арджена.
Однако вскоре он изложил план, который обдумывал всю неделю в библиотеке. Его голос был спокойным и серьёзным. Сам того не осознавая, Эллиот говорил с той же осторожностью и убедительностью, с какой читал книги Арджену.
Уиллоу сначала слушал с недовольным выражением лица, но постепенно, видимо, находя план разумным, погрузился в размышления. Эллиот с тревогой наблюдал, как морщины на лбу Уиллоу то углублялись, то разглаживались. Наконец тот заговорил:
«Хорошо. Сделаем.»
Уиллоу протянул руку, и Эллиот с силой пожал её.
* * *
В тот же день Уиллоу собрал всех рыцарей на тренировочной площадке. Даже с присутствием только командиров отрядов просторная площадка оказалась заполнена. Все они, охваченные торжественной и тревожной атмосферой, смотрели прямо перед собой, вероятно, боясь услышать весть о смерти Арджена.
Уиллоу вышел вперёд.
«Господа, вы все знаете, что его светлость герцог Арджен Терон находится в критическом состоянии.»
«Да!»
«Тогда с сегодняшнего дня распространяйте новую весть.»
Он отступил в сторону.
«Его светлость очнулся!»
С этими словами вперёд шагнул высокий рыцарь в шлеме и чёрных доспехах. Под утренним солнцем его латы сверкали, излучая величие и благородство. Вскоре вокруг него заклубилась тёмно-синяя аура, характерная для Арджена.
Рыцари, увидев эту ауру, закричали: “Урааа!” Громкие овации оглушили, некоторые даже плакали.
Арджен поднял руку, мгновенно заставив рыцарей замолчать. Затем он тихо сказал что-то стоящему рядом Уиллоу, и тот громко объявил:
«Его светлость получил тяжёлую травму горла из-за чёрной магии! На время я стану его голосом и его волей!»
Рыцари разразились гневными возгласами. Угрозы покушений, попытки отравления, магические атаки от императора случались и раньше, но впервые чёрная магия нанесла Арджену такой серьёзный ущерб.
«Ваша светлость! Мы отомстим за это!»
«Награда за милость, месть за обиду!»
«Месть за обиду!»
Крик “Месть за обиду!” разрастался, словно волна, превращаясь в бурю, сотрясающую особняк Теронов.
Арджен молча смотрел на это, затем выхватил меч из ножен на поясе и направил его в небо.
“Урааа!”
Рыцари, воодушевившись, последовали его примеру, вскинув мечи вверх.
Эллиот, стоя в углу площадки и наблюдая за происходящим, встретился взглядом с Ардженом. Точнее, с Луэром, облачённым в доспехи Арджена, который, заметив взгляд Эллиота, незаметно вытер пот со лба.
«Это... точно нормально?»
Это был простой обман. Он стал возможен благодаря тому, что Арджен часто носил маску или шлем и редко появлялся вместе с Луэром. Идея принадлежала Эллиоту Брауну.
«Я читал в книгах, что основа военной стратегии — обман,» — объяснил он.
«Нам нужно выставить поддельного герцога.»
«Это быстро раскроют. Рыцари не так просты.»
«Знаю. Но кратковременный обман может поднять дух и распространить слухи, что его светлость очнулся. Тогда император разозлится и захочет проверить, правда ли это.»
Эллиот, потирая покрасневшие глаза, продолжил:
«Пока император выясняет, очнулся ли его светлость, мы переправим армию из земель Терона в столицу. Нужно лишь ненадолго отвлечь внимание.»
Это был действительно неплохой план. Быстрый, с низким риском провала. Если удастся хоть ненадолго завладеть вниманием с помощью фальшивого Арджена, можно успеть многое. Поэтому Луэр и Уиллоу решили следовать плану Эллиота, доработав некоторые детали.
Луэр отправился на улицу магов и за большие деньги купил ауру, которую Арджен ранее выделил. Облачившись в неё, он предстал перед рыцарями.
Рыцари, привыкшие определять людей по ауре, издалека приняли темноволосого мужчину в одежде Арджена за него самого. Только Уиллоу, стоявший рядом, нервно сглатывал.
И так все были обмануты. Даже император во дворце.
* * *
Раздался звон разбитой вазы. Госпожа Туллион, старшая фрейлина, с невозмутимым видом велела слугам убрать осколки.
«Что? Арджен очнулся?»
«Да, ваше величество. Он появился на тренировочной площадке, и рыцари дома Терон подтвердили его личность.»
«Какой живучий. Я думал, на этот раз всё удалось. Его жизнь так же прочна, как его нервы.»
Император раздражённо щёлкнул пальцами. Фрейлина достала из серебряной шкатулки сигару и подала ему. Дейл, словно ждавший этого, щёлкнул пальцами, зажигая кончик сигары магией. Император, растрачивая драгоценную магию на прикуривание, глубоко затянулся. Из его носа и губ повалил густой дым, словно туман.
«Значит, он снова переплыл реку. Что ж, в этот раз я отправлю своего племянника не в реку, а в море, откуда не выбраться даже вплавь.»
Арджен всегда возвращался с поля боя живым, так что его возвращение из лап смерти не было чем-то удивительным. Сигара хрустнула в пальцах императора. Всё шло так, как предвидел простой постельный слуга.
* * *
Глубокой ночью, когда все спали, Эллиот вошёл в спальню Арджена. Сменив дремлющего у двери Луэра, он поздоровался с лежащим герцогом:
«Добрый вечер, ваша светлость.»
Эллиот горько улыбнулся, глядя на бледное, застывшее лицо Арджена. Тот всё ещё выглядел как изящная статуя из музея, а отсутствие румянца делало его красоту почти нереальной.
Но Эллиот больше не чувствовал, как раньше, что его глаза болят от этой красоты или что она излучает свет. Это была заслуга “жизни”. Осознание, что красота зависит от живости человека, было одновременно удивительным и горьким.
«Спасибо, что открыли мне это~,» — пошутил Эллиот.
Но ответа не последовало. Его лицо вскоре жалко сморщилось. Он схватил холодную, большую руку Арджена и опустился на колени у кровати. Тихие рыдания заполнили комнату.
Когда простыни у кровати промокли от слёз и соплей, Эллиот поднял заплаканное лицо.
«Зачем вы написали это письмо?»
Его голос дрожал от боли и обиды. Он ещё сильнее сжал руку Арджена.
«Почему... это так раздражает... зачем вы вообще его написали?»
Из кармана Эллиота торчал потрёпанный край бумаги.
* * *
Вернувшись к тому моменту, когда Эллиот получил “откровение” в библиотеке.
Он сидел на диване, читая военные трактаты, но глаза слипались. Хлопая себя по щекам, он переместился к столу Арджена, потирая глаза.
И тут его осенила мысль. Он вспомнил тот день, когда Арджен прикрывал телом письма на столе.
Эллиот знал, что не должен этого делать, особенно когда Арджен болен... но любопытство пересилило.
Оглядев пустую библиотеку, он открыл ящик, где Арджен тогда спрятал письма. В столе Арджена не было замков — символ его власти и силы. Никто не осмелился бы рыться в его вещах, а если бы и осмелился, то уже был бы мёртв от руки Арджена.
Но Эллиот, не зная об этом, подумал, что там вряд ли спрятано что-то важное. Он достал пачку писем и начал их просматривать. Как он и ожидал, это были любовные письма, которые он сам писал от имени Лорен.
«Почему Арджен прятал их от меня?»
Размышляя об этом, Эллиот заметил в самом низу пачки незнакомое письмо. Оно начиналось с обращения: “Эллиоту Брауну”.
Его сердце ухнуло вниз.
Неужели Арджен знал, что он будет рыться в его столе?
Дрожащими руками Эллиот взял последнее письмо.
«Эллиоту Брауну.
Если ты читаешь это письмо, значит, Луэр передал его тебе. Это моё завещание. Но, пожалуйста, не грусти слишком сильно.»
Прочитав первые строки, Эллиот замер.
Его возлюбленный оставил ему откровение. О своей запланированной смерти.