84
На мгновение Арджену показалось, что его сердце упало, будто Эллиот погиб, но, к счастью, тот лишь стонал, придавленный телом вражеского солдата. Арджен, словно хищник, пробирающийся сквозь листву, одним ударом меча отбросил врагов и убрал труп, лежавший на Эллиоте.
С лицом, словно его вот-вот стошнит, Эллиот пошатываясь поднялся.
«Ваша светлость... уф...»
«Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть в тыловой палатке?!»
Арджен был искренне разгневан. Эллиот Браун не должен быть здесь. Если он получит рану или погибнет, Арджен, вероятно, не сможет этого вынести. Но почему он так себя чувствует? Эллиот ведь всего лишь постельный слуга.
В смятении Арджен яростно уставился на Эллиота. Лицо того побледнело ещё больше.
«Я... я услышал, что сегодня ваша светлость, возможно, не вернётся в палатку...»
И правда, в руках Эллиота были изрядно потрёпанная подушка для сна и мешочек с благовониями. Арджен крепко стиснул губы.
«Как глупо.»
Не спать — пустяки. Ради сохранения какой-то банальной повседневности этот глупый, слабый слуга бросился на поле боя. Арджену хотелось прикончить его. И в то же время спрятать в своих объятиях, укрыть полностью.
Но он быстро подавил эти чувства. В такие противоречивые и хаотичные эмоции нельзя поддаваться на поле боя — это верная смерть.
Арджен прикрывал Эллиота, словно пряча его за собой. Тот дрожал в его объятиях, но упорно не выпускал подушку и мешочек. Каждый раз, когда Арджен это видел, его сердце странно сжималось.
«Глупый парень.»
Арджен ещё яростнее размахивал мечом. Он представлял врагов соломенными чучелами, рубил, пинал, колол. Только так он и Эллиот могли выжить. И когда он наконец добрался до тыловой палатки, Арджен посмотрел на своего драгоценного слугу. На того, кто был в его объятиях. Или, точнее, того, кого он думал там найти.
«Эллиот Браун...?»
Но ни в его объятиях, ни рядом Эллиота не было. Арджен огляделся, но поблизости никого не оказалось. И вдруг пейзаж снова изменился.
Теперь Арджен стоял в углу бального зала, в чёрной маске и парадной форме, украшенной множеством сияющих орденов. В руке он держал бокал с кроваво-красным вином. В одной стороне зала юные леди, изящно одетые, обмахивались веерами и бросали обворожительные улыбки, а в другой — молодые лорды, гордо выпятив грудь, покачивали бокалы из стороны в сторону.
Арджен, забыв, что только что был на поле боя, с насмешкой отпил вина. Ему казалось, что он что-то забыл, но это чувство быстро растворилось в сладковато-горьком вкусе напитка.
«Его величество император!»
Слуга у входа громогласно объявил. Оркестр в зале заиграл гимн Лантара. Под величественные и торжественные звуки вошёл разодетый император. Все дворяне склонили головы в поклоне.
Арджен сделал то же самое. Он чувствовал, как взгляд императора скользнул по нему. Без слов было ясно, что император доволен этим моментом.
Но за императором следовал кто-то ещё. Молодой человек с каштановыми волосами и глазами, с утончёнными чертами лица. Арджен поднял голову и внимательно посмотрел на него.
«Почему он мне знаком? Где я его видел?»
Слуга осторожно стоял за императором, пока тот садился, затем аккуратно поправил край его мантии. Потом он передал императорский скипетр другому слуге и что-то прошептал императору. Тот удовлетворённо кивнул с улыбкой.
Похоже, пока Арджен был на войне, у императора появился новый пёс. Но этот пёс был слишком знакомым. При взгляде на него сердце Арджена болезненно сжималось, вызывая странное чувство.
“Может, в вине что-то подмешано?”
Как и следовало ожидать, Арджен заподозрил свой бокал. Он поставил его куда-то и прополоскал рот водой. Ему было неприятно видеть, как окружающие выжидают момент, чтобы заговорить с ним, и он вышел на террасу.
Снаружи было прохладно, и мягкое мерцание звёзд создавало спокойную атмосферу. Слишком шумное и яркое не подходило Арджену. Это не только утомляло его чувства, но и заставляло чувствовать себя пустым и вульгарным.
В этот момент кто-то постучал в дверь террасы. Занавески были опущены, и стучавший явно понимал, насколько это невежливо. Арджен нахмурился и спросил:
«Кто там?»
«Добрый вечер, ваша светлость. Это Эллиот Браун, слуга его величества. Можно войти~?»
«...Кто, говоришь?»
«Эллиот Браун, ваша светлость~.»
«...Входи.»
Обычно он бы отказал, но это имя странным образом подходило тому псу императора, которого он видел. Повинуясь импульсу, Арджен разрешил войти.
Как он и ожидал, в комнату вошёл тот самый молодой человек с каштановыми волосами, почтительно поклонившись. На нём была белая форма слуг с серебряными эполетами, что означало ранг “главного” слуги, близкого к императору.
«Молод, а уже главный камергер.»
«Его величество очень милостив.»
Эллиот слегка улыбнулся. Его улыбка показалась Арджену такой, будто он способен очаровать тысячу мужчин, и это вызвало у него раздражение.
«Зачем ты прерываешь моё личное время? Если это ерунда, я тебя убью.»
«Простите, что нарушаю ваше уединение, ваша светлость. Я не отниму много времени, не могли бы вы выслушать меня~?»
Эллиот, сложив руки и кланяясь, выглядел искренне виноватым. Арджен коротко вздохнул.
«Говори.»
Получив разрешение, Эллиот наклонился ближе.
«Не возражаете, если я упомяну вас в автобиографии его величества? Я веду записи, так что, если у вас есть какие-то истории, можете рассказать мне всё.»
Глаза Эллиота сияли чистотой и наивностью. Арджен усмехнулся. Он сам удивился, зачем вообще согласился слушать этого парня.
«Я запрещаю писать обо мне. Убирайся.»
«Ваша светлость...»
«Я могу убить тебя 182 способами без оружия. Так что не надейся, что отсутствие меча меня остановит.”
«Я и не собирался нападать... ваша светлость, нельзя ли передумать~?»
«Я сказал, вон!»
В этот момент Арджен заметил мелькнувший на лице Эллиота страх. Его губы были приподняты в улыбке, глаза излучали доброту, но при ближайшем рассмотрении мышцы лица были напряжены, а расширенные зрачки дрожали.
«Тебя шантажирует император.»
Арджен понизил голос.
«О чём вы~?»
Эллиот слегка кивнул, и этого было достаточно для ответа. Арджен, посмотрев на него, внезапно обхватил его за талию и притянул к себе.
«Ах! Что вы...!»
«Тебя зовут Эллиот Браун, верно?»
«Да? Да, да, так точно...»
Арджен прошептал ему на ухо:
«Император очень не любит, когда кто-то трогает его добычу. Особенно если это простолюдин.»
«...Вы имеете в виду, что вы — добыча его величества?»
«Ты не глухой.»
Арджен ещё крепче обнял Эллиота за талию. Он чувствовал, как бешено бьётся его сердце.
«Сейчас я прыгну с тобой с этой террасы.»
«Что?»
«Раз, два...»
«Погодите! Ваша светлость!»
«Три.»
Арджен, держа Эллиота, прыгнул с террасы. Громкий крик раздался у самого уха, но, в отличие от обычного, он не раздражал и не резал слух.
Арджен собирался увести Эллиота в герцогский особняк. Если разойдутся слухи, что он, дерзкий, посмел тронуть слугу императора, тот, возмущённый тем, что его племянник связался с простолюдином, наверняка предпримет жёсткие меры. И это станет поводом для Арджена.
Поводом для мятежа.
Арджен понял, что ждал этого дня очень долго. Или, возможно... Он посмотрел на Эллиота, который, словно новорождённый кролик, дрожал, прижавшись к нему.
«Может, я ждал именно этого человека.»
Долгое время, ступая по грязи одиночества и тоски, взбираясь на крутую гору голыми руками, шаг за шагом, он, возможно, ждал только этого человека. Человека, о котором знал лишь имя.
«Эллиот Браун...»
Его голос, хриплый и грубый, словно ржавый металл, вырвался из горла.
«Ваша светлость?»
«Его светлость очнулся!»
«Позовите врача!»
«Секунду, я дам ему зелье восстановления, ваша светлость!»
Вокруг поднялся шум. Арджен медленно открыл глаза. Его взгляд скользнул вправо, влево, затем к своим ногам.
Эллиота Брауна там не было.