82
На следующее утро Эллиот, держа в руках выданную Луэром табличку с гербом дома Беллатрос, отправился во дворец. Император был на утреннем совещании, а главный камергер Дейл ждал его перед залом заседаний.
Эллиот, опасаясь, что кто-нибудь его остановит, высоко поднял табличку с гербом и решительно направился к залу. К счастью, никто не попытался его задержать — люди лишь странно косились на него.
Дейл тоже с удивлением посмотрел на Эллиота, гордо шагающего с табличкой напоказ. Но, узнав его, лишь вздохнул.
«Добрый день, господин Дейл,» — поздоровался Эллиот.
«Его величество сейчас занят.»
«Я знаю. Я пришёл к вам.»
Эллиот убрал табличку в карман.
«Нам нужно поговорить. Пойдёмте в тихое место.»
«Отказываюсь.»
«Я хочу предложить вам сделку. Если вы не против, могу сказать прямо здесь.»
Дейл фыркнул.
«И что ты можешь мне предложить?»
«Титул маркиза.»
«...Что?»
«Титул маркиза. Не я, а его светлость герцог может вам его даровать.»
После этих слов выражение лица Дейла изменилось. Он огляделся по сторонам и направился на восток. Не сказав ни слова, он дал понять, что Эллиот должен следовать за ним. Эллиот быстро зашагал за ним.
Дейл открыл массивную дверь в конце коридора и вошёл внутрь. Как только Эллиот последовал за ним, он с силой захлопнул дверь.
«Что за игры ты затеял?»
«Дайте мне противоядие для его светлости. Я знаю, что это вы наложили магию.»
Лицо Эллиота было бесстрастным, а голос — твёрдым, без малейшего колебания. Но в его тоне сквозили ненависть и презрение, которые он даже не пытался скрывать. Его решительность заставила даже Дейла вздрогнуть.
«Советник Луэр Беллатрос сказал, что будет пытать вас до полусмерти. Но я не верю, что такой способ решит проблему.»
«И поэтому ты предлагаешь титул маркиза? Но как его светлость может дать мне такой титул? Его власть ограничена рыцарским титулом...»
Но, дойдя до этого момента, Дейл, казалось, сам нашёл ответ. Его глаза расширились, а под ними задрожала кожа.
«Неужели...»
«Его светлость сможет даровать вам титул маркиза. Скоро это станет возможным. Если вы поможете.»
На лице Эллиота не было и намёка на привычную улыбку. Он говорил искренне, и эта искренность передалась Дейлу.
Тот понизил голос и серьёзно спросил:
«А если я донесу на тебя императору?»
«Тогда ничего не поделаешь. Меня посадят в тюрьму, его светлость умрёт, а вы навсегда останетесь камергером дворца.»
«...»
«Маркиз Тобиус.»
Эллиот внезапно сменил тон на покорный.
«Разве вы не хотите, чтобы вас так называли?»
Это было словно шёпот дьявола.
В тот момент Дейлу показалось, что лицо Эллиота выглядит невероятно притягательным.
«Так вот ты какой.»
Он всегда считал Эллиота никчёмным простолюдином, который вечно лебезит, глупо улыбается и заискивает перед ним и императором. Но сейчас Эллиот Браун с хищным выражением лица предлагал опасное искушение. Это не было ни угрозой, ни заигрыванием, но Дейлу показалось, что он ощутил и то, и другое одновременно.
Маркиз Тобиус.
Это звание наполняло его чувством удовлетворения. Дейл невольно сглотнул. Он уже собирался ответить, как вдруг:
«Господин камергер! Вы здесь?»
Издалека раздался голос слуги, который, судя по звукам, обходил все комнаты, стуча в двери. Он ещё не добрался до их комнаты, но, судя по голосу, был уже близко.
«Совещание закончилось. Господин камергер! Его величество скоро выйдет.»
Услышав это, Дейл оттолкнул Эллиота и выбежал из комнаты.
«Я здесь. Иду.»
За дверью послышались шаги Дейла, уводящего слугу.
Оставшись один, Эллиот прижался лбом к двери и посмотрел в потолок.
«Не получилось.»
Эллиот, ещё будучи Им Сонсиком, никогда не занимался подобными делами. Улыбаться и угождать клиентам — это он умел, но вести переговоры о мятеже...
Но Арджен лежал на смертном одре. Эллиот никому не говорил, но был уверен, что это его вина. Он крепко прикусил губу, и вкус крови, выступившей из прокушенной кожи, коснулся языка.
Он ещё ничего не сделал. Эллиот выпрямился, несколько раз глубоко вдохнул и открыл дверь. Его задача — добиться, чтобы Дейл принял предложение.
* * *
В следующие несколько дней Эллиот неотступно следовал за Дейлом. Зная, что в стенах дворца его могут заметить люди императора, он слонялся неподалёку, ожидая, пока Дейл выйдет, и тут же прилипал к нему, как пиявка.
Но после первого дня Дейл не проявлял никакого интереса и стал ещё молчаливее. Было очевидно, что он избегает Эллиота, а в конце концов даже вспылил:
«Здесь повсюду глаза и уши его величества! Если ты ещё раз ко мне подойдёшь, я сам донесу на тебя императору.»
Эллиот, пав духом, вернулся в герцогский особняк. Это было первое возвращение за четыре дня, проведённые на улице. Но и в особняке дела обстояли не лучше.
«Солдаты заметили, что его светлость не появляется. Все в замешательстве,» — сказал Луэр, проводя рукой по жёстким чёрным волосам и тяжело вздыхая.
«Если так пойдёт дальше, они поймут, что его светлость не в состоянии вести их. Моральный дух упадёт, и армия развалится.»
«И... что нам делать?»
Эллиот снова прикусил губу. Он выглядел измученным и осунувшимся. Но и Луэру было не до того, чтобы его успокаивать. За эти дни он, казалось, постарел на десять лет.
«Если бы его светлость очнулся...»
Между ними повисла безнадёжная тишина. Она, словно червь, пожирающий сердце, вгрызалась в их души, наполняя их холодом.
Луэр, потирая впалые глаза, поднялся с места. Взглянув на лежащего Арджена, он сказал Эллиоту: «Пойду поем,» — и вышел.
Оставшись наедине с Ардженом, Эллиот подошёл к кровати и сел рядом. Глядя на лежащего герцога, он вспомнил, как укладывал его спать.
«Ха-ха, ваша светлость. Спите себе вволю, да?»
Эллиот тихо рассмеялся. Он похлопал Арджена по груди и, словно напевая колыбельную, прошептал:
«Спи-спи, наш герцог... Спи-спи... сладко...»
Но песня быстро оборвалась. Голова Эллиота опустилась, уткнувшись в одеяло. Его плечи задрожали.
«Хватит спать... Это я виноват. Пожалуйста, очнитесь, ваша светлость.»
На самом деле Эллиоту хотелось убить Дейла. Отрубить голову императору. Если бы ради пробуждения Арджена пришлось стать убийцей, он, кажется, смог бы принять это.
Но больше всего он злился на себя.
Если бы он тогда не поцеловал Арджена. Если бы не злился на него раньше. Если бы не коснулся руки Дейла. Если бы вообще не пошёл во дворец.
Одно сожаление тянуло за собой другое. Эллиот крепко сжал руку Арджена.
«Если вы очнётесь, я сделаю всё, что вы прикажете. Поеду в земли Терона, не буду возражать, даже если вы захотите жениться на Лорене. Не буду заставлять вас говорить, что любите меня. Только очнитесь, пожалуйста.»
Рыдания Эллиота становились громче.
Арджен выпил уже девять бутылок зелья, но никакого улучшения не было. Всё только ухудшалось. Эллиот не мог ничего изменить. Окружающие выгорали, мир казался безнадёжным. Падение Арджена не было в оригинальной истории, и, хотя Эллиот пытался себя утешить, что он скоро очнётся, это не помогало.
Перед глазами всё заволокло чёрным туманом. Это было знакомое чувство безысходности, которое он часто испытывал, будучи Им Сонсиком. Когда-то его отец, любивший подшучивать, сказал:
«Закрой глаза, Сонсик.»
И, когда тот послушался, с улыбкой добавил:
«Вот твоё будущее.»
Тогда Сонсик открыл глаза и разревелся. Даже плача, он не хотел снова закрывать их. Эти слова пугали его с детства. Тёмное, безнадёжное будущее. Даже в шутку он не мог это принять, потому что его будущее действительно было таким мрачным, и оно стало реальностью.
«Откройте глаза, ваша светлость...»
Там страшно. Там темно. Там безнадёжно и душно.
Эллиот, держа руку Арджена, снова уткнулся лицом в кровать.
Жить, иметь будущее в этом настоящем было невыносимо страшно.