77
Вернувшись в особняк герцога, Эллиот сразу направился в кабинет. Он думал, что Арджен, должно быть, беспокоится о нём. Но в кабинете никого не оказалось.
«Господин дворецкий, не знаете, куда ушёл Его Высочество?» — спросил Эллиот у Хендерсона, случайно встреченного в коридоре.
Хендерсон посмотрел на него с недоумением:
«Почему вы здесь?»
«Что?»
«Его Высочество отправился во дворец, чтобы забрать вас. Вы не виделись?»
Арджен во дворце?
Лицо Эллиота изменилось.
«Он же не столкнётся с императором? Узнав, что меня там нет, он сразу уйдёт».
…Правда ведь?
---
К сожалению, Арджен уже больше часа ждал императора в тронном зале. Узнав, что Эллиот вернулся в особняк, он вздохнул с облегчением, но камердинер настоял, что, раз уж он во дворце, должен встретиться с императором, и Арджену пришлось остаться.
Император появился, когда время ожидания приблизилось к двум часам. Судя по роскошному парадному одеянию, он только что вернулся с государственных дел.
«Если бы Эллиот Браун увидел его в таком виде, он бы точно стушевался», — подумал Арджен.
И оказался совершенно прав.
«Мой дорогой племянник, что привело тебя во дворец по собственной воле?»
«Я пришёл справиться о здоровье Вашего Величества. Прошу прощения, что не предупредил заранее».
«Не знал, что ты так обо мне заботишься, я тронут», — добродушно улыбнулся император и мягко спросил: — «Ты ведь не пришёл, узнав, что я убил Эллиота Брауна?»
«…Что?»
Губы Арджена побелели, а лицо, наоборот, вспыхнуло, словно вся кровь прилила к нему. Его глаза под маской расширились и замерли. Увидев это, император громко расхохотался.
«Шутка, шутка. Арджен, ты и правда слишком наивен».
Император смеялся, будто увидел что-то невероятно забавное.
«Эллиот Браун вернулся домой. Он несёт такую явную чушь, что я подумал было его прикончить за наглость…»
Император жестом подозвал камердинера. Тот принёс лист бумаги, лежащий на чёрной атласной подушке. Арджен взял его.
«Но у меня появилась идея получше».
Лицо Арджена окаменело, когда он взглянул на документ.
«Если ты подпишешь этот магический контракт, я оставлю Эллиота Брауна в покое».
Магический контракт.
Это был документ, пропитанный магией. Подпись на нём означала, что подписант связывает себя с заказчиком контракта душой или жизнью. На контракте, который протянул император, чётко значилось: «Предложение руки и сердца».
«Это контракт на помолвку с Лореном Федеттом. На кону — жизнь Эллиота Брауна».
«Пока Эллиот Браун рядом со мной, вы не сможете забрать его жизнь», — яростно ответил Арджен.
Его аура наполнилась жаждой убийства, и рыцари, стоявшие вокруг, одновременно схватились за рукояти мечей.
Но император оставался спокоен.
«Неужели? Что ж, попробуй быть таким уверенным».
Он снова сделал знак, и камердинер забрал контракт.
«Ты ведь знаешь, что наш камердинер — маг?» — спросил император, указывая на Дейла.
Арджен, способный чувствовать ауру людей, давно знал, что Дейл — маг.
«Сегодня камердинер передал Эллиоту Брауну магический предмет», — с наслаждением хихикнул император. — «Это была магическая бомба замедленного действия. Очень мощная».
«Вы…»
Арджен стиснул зубы. Даже тот, кто не чувствует ауру, понял бы, насколько яростно он смотрит на императора. Рыцари уже держали мечи наготове.
«Итак, Арджен, спрошу ещё раз. Подпишешь контракт?»
На лице императора всё ещё играла улыбка.
Арджен на мгновение серьёзно задумался, не убить ли его. Его пальцы дрогнули, готовые выхватить меч. Но если слова императора правдивы, то в момент, когда его голова слетит с плеч, Эллиот в особняке умрёт. Как всегда, Арджен неохотно опустил глаза.
«…Я подпишу».
«Отлично. Прикуси большой палец. Используем твою кровь».
Страх Арджена вызвал у императора довольную улыбку.
---
Услышав, что Арджен вернулся, Эллиот бросился в кабинет. Но Арджена там не было. Похоже, он сразу пошёл в комнату Эллиота.
«Разминулись…»
Но это было приятное разминовение. Эллиот хотел было подняться к себе, но предчувствие подсказало ему, что Арджен скоро спустится, и он решил подождать в кабинете.
От нечего делать Эллиот стал разглядывать кабинет. Увидев полки с книгами от пола до потолка, он восхищённо цокнул языком. Неудивительно, что Арджен каждый вечер брал новую книгу.
Затем взгляд Эллиота упал на письменный стол. На нём в беспорядке лежали бумаги и книги, а сверху — несколько писем.
«…Что?»
Эллиот подошёл к столу. Это были письма, которые он отправлял от имени Лорена Федетта.
«Зачем он их все перечитывал?»
В этот момент дверь кабинета открылась. Эллиот вздрогнул и отскочил от стола. Арджен, только что вошедший, встретился с ним взглядом и, не поздоровавшись, бросился осматривать Эллиота с ног до головы.
«Ты в порядке?»
«Да? А… да, всё хорошо».
Но лицо Арджена оставалось серьёзным. Чтобы доказать, что с ним всё в порядке, Эллиот начал делать приседания прямо на месте.
«Видите? Я даже такое могу!»
«Колени слишком уходят внутрь. Разведи их… Нет, сейчас не время, Эллиот Браун».
Арджен, невольно поправивший его, опомнился и схватил Эллиота за плечи.
«Ты сегодня получил от императора подарок?»
«Да, перьевую ручку».
Эллиот достал из кармана коробку с ручкой. Арджен тут же выхватил её.
«Почему, что такое?»
«Это предмет с заклятием бомбы. Его нужно уничтожить».
«Ох…»
Глаза Эллиота затряслись. Он поднял руки, словно сдаваясь.
«Я… я ещё не трогал эту ручку. Она чистая».
Арджен тщательно осмотрел его руки и, облегчённо улыбнувшись, расслабился. Увидев, как под маской мягко приподнялись уголки его губ, Эллиот почувствовал странное щекотание в груди.
«Это что, подходящий момент?» — подумал он, но, подавив желание почесать грудь, улыбнулся в ответ.
«Не зря мне показалось, что император слишком легко меня отпустил. Теперь, если выбросить ручку, я смогу спокойно отправиться в Терон».
Эллиот, едва не ставший жертвой магической бомбы, успокаивал Арджена. Тот, поправляя волосы Эллиота, согласился:
«Да, ты прав. Ничего не случится. Всё будет хорошо».
Казалось, он говорил это и самому себе.
Эллиот крепко обнял Арджена. Тот ответил тем же, уткнувшись лбом в его плечо. Это показалось Эллиоту немного капризным, и он мягко похлопал его по спине.
«Я куплю тебе сотню таких ручек».
«Хватит и одной», — рассмеялся Эллиот.
Его взгляд случайно упал на стол, точнее, на письма, лежавшие на нём.
Арджен медленно отстранился. Эллиот, всё ещё в лёгком оцепенении, посмотрел на него.
«Э… Ваше Высочество».
«Что?»
«Те письма на столе…»
Тут произошло нечто странное. Арджен взглянул на стол и… закрыл его собой. Он явно старался сделать это незаметно, но Эллиот сразу уловил неестественность его движений.
«Ты видел?»
«Нет, нет, не видел…»
«Это рабочие письма. От других дворян».
«Зачем он врёт?»
Эллиот растерянно кивнул, а Арджен повернулся, собрал письма и небрежно засунул их под книгу. Его суетливые движения были такими неуклюжими, будто он никогда раньше не лгал.
Но Эллиот не смог рассмеяться. Арджен и раньше бывал неловким, но так откровенно лгать — никогда.
Арджен что-то скрывал. Например, то, что тайно перечитывал письма Лорена. Или что ему жаль, что переписка с ним закончилась…
От этих мыслей в глубине души Эллиота вспыхнула обида.
«Иди отдохни. Чтобы отправиться в Терон, нужно накопить силы».
Теперь даже эти слова звучали как «проваливай в Терон поскорее». Эллиот прикусил губу и вышел из кабинета.
«Вот же паршиво…»
Но настроение испортилось ещё больше, когда вечером в газете появилась сенсационная новость, потрясшая империю:
[Срочные новости! Герцог Арджен Терон сделал предложение Лорену Федетту, божественному созданию!]