75
После этого всё пошло как по маслу.
Арджен оглушил Тессиуса, который ошеломлённо смотрел на Дженервина, и вызвал Луэра, приказав ему сопроводить Дженервина в редакцию газеты. Затем он, словно мешки, закинул бесчувственного Тессиуса и маркизу с маркизом в карету и отправил их прочь.
Напряжённая драма с элементами любовной сцены и захвата заложников закончилась так быстро, что Эллиот даже не успел опомниться. Арджен разобрался со всем с поразительной ловкостью. Затем он отвёл всё ещё ошарашенного Эллиота в кабинет.
Усадив Эллиота на диван, Арджен принялся растирать его руки.
«Эллиот Браун, ты в порядке?»
Обращаясь с ним, словно с хрупким фарфором, который вот-вот разобьётся, Арджен нежно сжимал холодные руки Эллиота.
Кончики пальцев Эллиота были ледяными. Его пальцы — такими тонкими, а ногти напоминали миндаль на пирожном. Арджен подумал, что если бы он положил эти пальцы в рот, они, наверное, были бы сладкими… Но тут же одёрнул себя. Это он сам должен был прийти в чувство.
«Я в порядке», — сказал Арджен в этом смысле.
Эллиот странно посмотрел на него, сжал и разжал ладони несколько раз, а затем потянул Арджена, усаживая рядом с собой.
«Господин Дженервин будет в порядке?»
«Луэр — второй по силе рыцарь после меня. Не волнуйся».
Арджен посмотрел на Эллиота и, словно исповедуясь, извинился:
«То, что я направил на тебя меч… Это провал как фаната. Я думал, что младший маркиз Туллион хочет навредить тебе, и не оценил ситуацию должным образом. Прости, Эллиот Браун».
«Ничего страшного. Я немного испугался, но… я понимаю ваши намерения».
Эллиот взял Арджена за руку. Тепло его ладони начало медленно переходить к холодным рукам Эллиота.
«И у меня есть кое-что сказать».
Эллиот на мгновение задумался, подбирая слова.
Как начать? С чего начать, чтобы передать свои чувства, не заставив Арджена беспокоиться?
«Лишь бы ты не сказал, что увольняешься», — сказал Арджен, прищурившись.
Его взгляд был таким милым, что Эллиот слегка улыбнулся.
«Нет, не это… На самом деле, недавно в кафе «Сейрен» я встретил императора».
«Что?»
Лицо Арджена тут же стало серьёзным. Он заговорил быстрее:
«Ты в порядке? Не ранен? Может, тебя заколдовали…»
«Я в порядке. Послушайте».
Эллиот сильнее сжал руку Арджена. Это давление было для Арджена почти незаметным, но его лицо всё равно потемнело. Тем не менее Эллиот крепко держал его руку и наконец высказал то, о чём долго думал:
«Император велел мне написать его автобиографию. Кажется, он знает, что я — автор «Чёрного цветка»».
«Автобиографию?»
Лицо Арджена скривилось. Он, похоже, совершенно не понимал приказа императора. Эллиот тоже не понимал, так что реакция Арджена была вполне естественной.
«Даже если лицо кривится, он всё равно красив…» — подумал Эллиот, но, не подавая виду, продолжил:
«Он сказал, что если я соглашусь писать автобиографию, то меня не тронут. Немного угрожал, но больше ничего не говорил».
«Угрожал? Как угрожал?»
Лицо Арджена побледнело. Он знал императора и его жестокость лучше, чем кто-либо в империи, ведь его самого тот мучил десятилетиями.
«Нельзя идти во дворец», — быстро сказал Арджен.
«Дворец — это святая святых императора. Вне дворца он сдерживается, но там он может делать всё, что пожелает. Поверь мне и откажись, Эллиот Браун. И уезжай из столицы на время. Тогда…»
«Погодите. Уехать из столицы?» — ошеломлённо спросил Эллиот.
«А вы? Вы поедете со мной? Или останетесь здесь с Лореном?» — хотелось спросить ему. Но лицо Арджена было таким отчаянным, что Эллиот замолчал.
«Как насчёт замка Терон? Можешь взять с собой Дженервина Туллиона. Я отправлю с вами Луэра. Там холодно, но место хорошее. Далеко от столицы, и взгляд императора туда не достаёт».
Арджен выглядел так, будто за ним кто-то гонится.
Он видел, как император убивал людей и зверей. Видел хрупкие шеи, ломающиеся в его руках. И все эти годы, обладая силой, чтобы спасти их, он лишь опускал голову, терпя запах крови и крики умирающих.
Мысль о том, что Эллиот попадёт в лапы императора, заставляла Арджена чувствовать, будто перед глазами темнеет.
В этот момент Эллиот обнял его.
«Хорошо. Я поеду. В замок Терон».
Эллиот не стал спрашивать, как Арджен будет засыпать по ночам без него, или упрекать за то, что его отправляют одного.
Он увидел страх на красивом лице Арджена. Понял, что император — единственный человек, способный заставить самого сильного в мире Арджена замереть от ужаса.
Его выражение было не таким, как у Дженервина, когда тот впервые говорил о брате, но для Эллиота они казались похожими.
Страх — это не только дрожь. Это когда, несмотря на силу противостоять, ты заранее уверен, что не победишь. Когда невольно опускаешь взгляд и игнорируешь. Это тоже страх.
Значит, Арджен боялся императора. Возможно, он сам этого не признавал.
Эллиот, как делал, укладывая Арджена спать, мягко похлопал его по спине.
«Всё хорошо, всё хорошо. То, чего ты боишься, не случится».
Перед страхом Арджена Эллиот решил просто обнять его. Сейчас пришло его время быть сильнее.
---
Прошло несколько дней. Специальный выпуск о Дженервине Туллионе взбудоражил империю, и все узнали, что Тессиус Туллион — нелегальный маг. О его странной одержимости Дженервином в статье не упомянули, но репутация Тессиуса рухнула безвозвратно.
Особняк герцога тоже бурлил, но по другой причине. Новость о том, что всеобщий любимец Эллиот Браун и гость Дженервин Туллион отправляются в поместье Терон, всколыхнула всех.
«Эллиот! Ты просто ужасен!» — рыдала Мэри, колотя его по груди.
«Это предательство! Как ты можешь уехать в Терон? А как же наши обеды?» — кричал Бени, с грозным лицом и слезами на глазах.
«Когда я был молод, часто приходилось менять работу и переезжать. Но я всегда находил, чем заняться. Надеюсь, Эллиот, ты сделаешь так же», — сказал Хендерсон, поправляя очки и давая совет.
Они подарили Эллиоту тёплые перчатки, пальто и консервы, предупреждая, что в Тероне холодно. Эллиот, тронутый их заботой, не сдержал слёз.
Будучи Им Сонсиком, он часто бросал работу из-за долгов отца, думая: «Хорошо, если меня просто не будут проклинать за безответственность». Но теперь, видя заботу коллег, он задумался: может, и тогда кто-то переживал за него так же?
Попрощавшись с коллегами, Эллиот с более лёгким и тёплым сердцем закончил письмо за Лорена.
Предыдущее письмо, написанное в спешке, чтобы узнать о желании Лорена, он выбросил.
---
Его Высочеству Арджену Терону
«Ваше Высочество, здравствуйте. Я рад снова писать вам в этот зелёный сезон.
Надеюсь, мой подарок на вашем дне рождения пришёлся вам по душе. Я подумал, что маска с драгоценными камнями подойдёт вам лучше, чем та, что вы носите. Надеюсь, вы будете ею пользоваться.
После того как вы пообещали исполнить моё желание, я чувствую себя счастливым. Может, это потому, что я знаю: вы не нарушаете обещаний.
Ваши короткие и холодные ответы всегда радовали меня. Благодаря вам писать письма стало ещё приятнее. Не знаю, чувствовали ли вы то же самое.
Теперь, встречая чёрных птиц, видя двоюродную бабушку или слыша истории своих друзей, я буду думать о вас. Я запомню это лето, когда мы обменивались письмами.
С уважением,
Лорен Федетт, уходя под аплодисменты»
---
Перечитав письмо, Эллиот вложил его в конверт и запечатал. Затем положил в ящик и запер его.
Завтра он отнесёт письмо в кафе «Сейрен». На этом дело будет завершено. Эллиот отправится в поместье Терон, а история с письмами останется в прошлом.
Смешанные чувства — облегчение и грусть — охватили Эллиота, пока он убирал со стола. В этот момент дверь распахнулась.
«Он теперь даже не стучит, этот парень», — подумал Эллиот.
«Господин Дженервин, даже так, можно хотя бы постучать…»
«Писатель! Чем занимался?»
«Что? В смысле…»
«Он что, видел, как я прятал письмо?» — подумал Эллиот, невольно прикрывая ящик.
Дженервин, шумно подбежав, воскликнул:
«Из дворца пришли люди! Они хотят забрать тебя!»
…Что?