71
Тессиус и император — какое сочетание.
Эллиот с тревогой смотрел на них, когда большая рука внезапно закрыла ему глаза.
— Не смотри. И не думай об этом, — сказал Арджен.
— Но…
— Эллиот Браун, я могу одолеть их одним пальцем. Я сильнее, чем ты думаешь. И я защищу тебя.
Конечно, Арджен был силён. Но Эллиот — нет. Ни физически, ни социально он не мог сравниться с ними. Он не мог вечно оставаться под крылом Арджена.
Но ему нравились глаза Арджена за маской. Прямой взгляд, полный уверенности, что он защитит Эллиота, даже если весь мир будет против. Эта очаровательная иллюзия.
— Если так беспокоишься, давай вернёмся домой, — предложил Арджен.
Эллиот кивнул, и Арджен, взяв его за руку, потянул за собой. Раздались удивлённые возгласы окружающих: «Ох, боже!»
Но Арджен и Эллиот, не обращая внимания, покинули бальный зал и отправились домой.
В карете по дороге домой Эллиот хотел спросить, о чём Арджен говорил с Лореном, но так и не решился.
---
На следующий день Эллиот встретил Лорена в кафе «Сейрен». Лорен выглядел взволнованным и напевал себе под нос. Его светлые волосы колыхались при каждом движении головы.
— Эллиот, теперь не нужно писать письма герцогу, — гордо заявил он, выпятив грудь, словно ребёнок, хвастающийся своим достижением.
— Я загадал герцогу желание.
— Желание? — переспросил Эллиот, замерший с чашкой кофе.
Лорен, не заметив его реакции, радостно продолжал:
— Если имя герцога появится в сплетнях, он подаст в суд на эту газету. Как я и пожелал.
— Это… и было вашим желанием?
— Конечно! Теперь, когда будут выбирать самого популярного мужчину в империи, герцог никогда не будет упомянут. А значит, первое место всегда будет моим!
«Какой же он последовательный», — подумал Эллиот.
— Впечатляюще, клиент. Значит, план сделать герцога вашим «рабом сердца» и управлять им отменяется?
Эллиот ошеломлённо посмотрел на Лорена, тот подавил хитрую улыбку.
— Герцог уже почти что мой раб.
С этими словами Лорен встал.
— Последнее письмо напишите, как хотите. Вы и так всегда писали, что угодно. Я занят, так что до встречи.
Лорен, будто действительно спеша, быстро покинул кафе.
Эллиот, оставшись один, моргал, глядя на остывший кофе.
«Уже почти мой раб? Что это значит?»
Разрешение написать последнее письмо было равносильно внезапному увольнению, но Эллиота это не особо волновало. То ли из-за вчерашней сцены, где Арджен и Лорен так мило шептались, то ли из-за кошмара, в котором Арджен убил его, но писать письма за Лорена становилось всё более тревожным и неприятным занятием.
Эллиот спокойно допил кофе.
«Но что значит «уже мой раб»?»
Этот вопрос крутился в его голове, как белка в колесе.
Эллиот, погружённый в размышления, допил остывший кофе и вышел из кафе. Он засунул руки в карманы брюк и шёл по улице, словно художник, погружённый в свои думы. Горький привкус кофе поднимался из горла.
В этот момент кто-то резко потянул его в тёмный переулок.
— Эллиот Браун, — произнёс мужчина в чёрной маске.
— Ваше Высочество…? — обрадовался Эллиот, схватив его за предплечье.
Но под чёрной одеждой он нащупал твёрдую, костлявую руку без намёка на жир. Эллиот в панике отдёрнул руку.
— Кто… кто вы?
Это был не Арджен.
Эллиот ещё раз внимательно посмотрел на человека в маске. Тот был высоким и хорошо сложённым, но чуть ниже и стройнее Арджена.
Маскированный, похоже, тоже был озадачен тёплым приёмом Эллиота. Помедлив, он ответил:
— Его Величество ждёт. Идём.
— Что…?
— Лучше иди сам, пока я тебя не потащил.
Голос незнакомца был чужим и грубым. Он напомнил Эллиоту о том, как его похитили люди Тессиуса. Эллиот невольно попятился, чувствуя, будто запах гнилого дерева из того сарая снова ударил в нос.
— Я… я…
— Хватит, — раздался голос из темноты переулка. — Не пугайте господина Брауна.
Император вышел вперёд. Человек в маске тут же упал на колени, уткнувшись лбом в землю. Эллиот не успел удивиться этому безоговорочному подчинению — император, добродушно улыбаясь, обратился к нему:
— Подумал над моим предложением об автобиографии?
— Ваше Величество… — пробормотал Эллиот и, следуя примеру маскированного, опустился на колени. В таких ситуациях его инстинкты срабатывали безупречно.
— Как я уже говорил, писать автобиографию…
— Господин Браун, если ты выполнишь мою просьбу, тебя ждут богатство и слава. Титул, награды, земли — всё, что пожелаешь. Хочешь, я прямо сейчас пожалую тебе рыцарский титул.
Эллиоту показалось странным, что император называет его «господин Браун». Похоже, он сменил тактику. Вместо мягких уговоров — обещание наград, а затем…
— Но если ты ослушаешься моего приказа, твоё будущее закончится в этом переулке.
Едва император закончил, человек в маске слегка приподнял меч.
«Эти психи… Они что, с детства проходят обязательное обучение «слегка показывать меч»?»
Эллиот, уже привыкший к подобным угрозам от Арджена, даже не моргнул. Император, наблюдая за ним, внутренне восхитился.
«Какая смелость и гордость… Он мне всё больше нравится».
На самом деле смелость и гордость Эллиота были тоньше рисовой бумаги, но сейчас он выглядел на редкость решительным. Императору захотелось сломить его.
— Господин Браун, тебя ведь уже похищали, верно?
— Да, это так, — ответил Эллиот.
— И ты чуть не попал под летящий нож, не так ли?
Эллиот замер. Император, похоже, говорил о случае в цирке, когда его чуть не заколол метатель ножей. Эллиот вспомнил, как Арджен подозревал, что за этим стояли шпионы императора. Значит, это правда…
— В отличие от младшего маркиза Туллиона, я не бью вокруг да около. Если я решу убить, я убью сразу.
Лицо Эллиота слегка побледнело. Он не знал, что тот метатель ножей действовал по приказу Тессиуса.
Император с интересом наблюдал за его реакцией, думая, что перед ним всего лишь простолюдин, не умеющий скрывать эмоции.
Но тут выражение лица Эллиота изменилось. Словно надев маску дружелюбия, он широко улыбнулся, опустил брови и заговорил:
— Ваше Величество, простите, пожалуйста, но не могли бы вы дать мне немного времени на раздумья?
Лицо императора слегка скривилось.
«Да, этот странный парень с его раздражающим говорком. Но это всё же лучше, чем когда он бормочет нелепые почтительные фразы из старых пьес».
И всё же Эллиот казался ему не совсем обычным простолюдином.
Пока император размышлял о нём, Эллиот, сложив руки, продолжил:
— Условия, предложенные Вашим Величеством, так хороши, что я просто не знаю, куда себя деть. Но я сейчас занят работой спального слуги у герцога и должен разобраться с теми письмами, о которых вы говорили. Если вы дадите мне немного времени, я обещаю в ближайшие дни дать ответ, который вас устроит. Простите, что прошу об этом, но… пожалуйста…
Его речь, изобилующая смягчающими оборотами, была такой длинной, что император и человек в маске пытались вычленить суть.
— Отвечай Его Величеству кратко и почтительно. Ты слишком легкомыслен, — упрекнул человек в маске.
— Да, да, простите, — закивал Эллиот, низко кланяясь.
Его быстрое извинение обезоружило, и человек в маске, потеряв интерес, убрал меч в ножны.
— Хорошо. Даю тебе неделю, — милостиво сказал император.
— Но ответ должен меня удовлетворить.
Это означало, что отказ равносилен смерти. Император махнул рукой человеку в маске, тот поднялся и встал рядом, словно телохранитель.
— Да, да, Ваше Величество, вы так великодушны! Спасибо, хорошего вам дня! — воскликнул Эллиот.
— …Да. И тебе… хорошего дня, — ответил император.
Эллиот, как в старых драмах, оттопырив зад и согнувшись, попятился назад. Последним, что он услышал, был смешок императора: «Ха».
Выйдя из переулка на освещённую улицу, Эллиот рухнул на землю.
— Ха…
Ужас захлестнул его. Всё притворное спокойствие, с которым он говорил, испарилось. Его не покидало тревожное предчувствие.