69
— Д-да… письма за другого? Ха-ха, я, право, не понимаю, о чём вы, Ваше Величество… — пробормотал Эллиот, покрываясь холодным потом и запинаясь от волнения.
— Ты и правда говоришь забавно, — усмехнулся император, глядя на Эллиота, как на милое животное.
Он взял одно печенье с тарелки Эллиота, раскрошил его пальцами и бросил крошки через перила. Послышался шелест крыльев птиц, слетевшихся на угощение.
— Я знаю очень многое, — сказал император с мягкой улыбкой, поднимая самый большой кусок печенья и протягивая его Эллиоту.
Эллиот, не понимая, что происходит, принял печенье обеими руками.
— Я знаю, что ты и есть Эль Блэк. И что четыре года назад ты должен был получить титул барона и литературную премию.
— Д-да, Ваше Величество… — выдавил Эллиот.
Он уже догадывался, что если император раскопал историю с письмами, то и это ему известно. Но всё равно мурашки побежали по коже.
— Ешь печенье, — велел император.
— Д-да… — Эллиот послушно положил кусок в рот и медленно начал жевать.
Император выглядел красивым и доброжелательным, но внутри таил ядовитые клыки. Эллиот знал из оригинала, что он подозрителен и рассылает шпионов по всей империи. Его настроение было переменчивым, и он испытывал комплекс неполноценности по отношению к Арджену.
Почему такой человек подошёл к Эллиоту и завёл этот разговор? Эллиот не мог понять. Он знал, что если император достанет меч, ему даже сбежать не удастся.
— Эллиот Браун, не хочешь ли работать на меня? — вдруг спросил император.
— Ч-что… простите?
— Ты мне очень нравишься. Поэтому я хочу сделать тебе предложение.
Император стряхнул крошки с ладоней и продолжил:
— Эллиот Браун, я назначаю тебя писателем моей автобиографии.
— Ч-что?!
Это было ещё более абсурдно, чем если бы ему велели бороться с Ардженом.
«Автобиография? Я? Вот так, внезапно?»
— Простите, Ваше Величество, но…
— Хватит говорить в этом тоне, — раздражённо прервал император.
Эллиот, боясь, что его сейчас обезглавят, согнулся ещё ниже.
— Простите, Ваше Величество, но писать автобиографию… это слишком сложно.
— Что значит сложно? Писать автобиографию императора — это величайшая честь для такого простолюдина, как ты.
Глаза императора сверкнули, как у змеи. Он с удовлетворением смотрел на Эллиота, который чуть ли не касался лбом пола.
Эллиот чувствовал этот взгляд, даже не поднимая головы. Он сглотнул.
«Одно неверное слово — и я мёртв».
— Конечно, это честь, но… мои навыки слишком скромны, и я боюсь разочаровать Ваше Величество. Может, лучше выбрать другого писателя…
Император раздражённо вздохнул.
— Ты что, даже для простолюдина слишком тупой?
Он сделал шаг вперёд. В поле зрения Эллиота попали его золотые туфли. Император постучал их острым носком по полу и произнёс величественным, но властным тоном:
— Если я сказал делать, ты делаешь. Понял? У тебя нет права возражать или искать лазейки. С этой минуты ты — мой писатель. Ясно?
Атмосфера стала ледяной.
— Через несколько дней тебя вызовут во дворец. Будь готов.
Сказав это, император покинул террасу. Эллиот ещё долго стоял, согнувшись, уставившись в пол.
Вскоре на террасу влетел Лорен.
— Эллиот! Его Величество ушёл, вставайте! О чём вы говорили? Что он сказал?
Похоже, Лорен всё это время ждал снаружи, задержанный людьми императора. Эллиот медленно выпрямился и ответил:
— Его Величество знает о нас с вами.
— О нас? Что у нас с вами может быть? — нахмурился Лорен, задумавшись, а затем резко прикрыл рот рукой.
— Неужели…
— Да. Он знает про письма, которые я пишу за вас. Похоже, он всё разузнал.
— А если он расскажет герцогу?
— Нет, он не станет. Это его козырь для шантажа, — холодно ответил Эллиот.
Его ноги незаметно дрожали, но мозг, ответственный за выживание, работал на полную мощность.
Император не просто так упомянул письма. Это была угроза: если Эллиот откажется писать автобиографию, он расскажет Арджену. История с женитьбой Арджена и Лорена тоже была частью шантажа.
— Император — не проблема. Главное, чтобы герцог не узнал. Он…
Император, конечно, пугал, но Арджен в оригинале убил Эллиота и завладел Лореном. И при этом он был тем, кого Эллиот сейчас любил.
Эллиот не смог договорить и замялся.
— Да, характер у герцога тот ещё. Поэтому я и держу это в секрете, — кивнул Лорен, садясь рядом.
— Кстати, Эллиот, вы правда встречаетесь с герцогом?
— Что? Нет, конечно!
— Слухи ходят серьёзные. Может, вам стоит попробовать?
Лорен говорил так непринуждённо, будто его совсем не волновали розовые слухи об Эллиоте и Арджене.
— Что? А как же письма? Ваши грандиозные планы?
Лорен ведь хотел сделать Арджена своим «рабом» и манипулировать им. Разве не для этого Эллиот писал все эти любовные письма?
— А, это. Кажется, всё скоро решится. Осталось отправить последнее письмо, Эллиот, — улыбнулся Лорен.
Эллиот недоуменно посмотрел на него, и Лорен, словно делясь секретом, наклонился ближе.
— На самом деле герцог…
В этот момент дверь террасы распахнулась, и вошёл Арджен.
— Отойди, Лорен Федетт, — сказал он с недовольным видом, втискиваясь между Лореном и Эллиотом.
«Какой тайминг, черт возьми! Я умираю от любопытства, что он хотел сказать!» — подумал Эллиот, бросив на Арджена косой взгляд.
— Почему ты так на меня смотришь? Злишься, что я прервал твой момент с Лореном Федеттом? — не унимался Арджен.
Эллиот, подавив смех, покачал головой.
— Мы просто болтали с Лореном.
Арджен повернулся к Лорену, который тут же зажмурил оба глаза.
— Почему ты морщишься, едва увидев меня? Это оскорбительно, — сказал Арджен.
— Может, в глаз попала пыль, Лорен? — добавил Эллиот.
— Это был подмиг! Ваше Высочество, вы же помните о нашем уговоре? — раздражённо ответил Лорен.
— Уговор? — переспросил Эллиот, глядя на Арджена.
Но тот вдруг повёл себя странно. Внезапно встав, он схватил тарелку с десертами Эллиота.
— Пойду принесу ещё сладостей. Лорен Федет, иди со мной.
С этими словами Арджен молниеносно вышел. Лорен, уверенно улыбнувшись, поднялся.
— Эллиот, скоро я дам вам написать последнее письмо. Ждите.
Когда Лорен ушёл, Эллиот остался один. Глядя вслед ушедшим Арджену и Лорену, он встал, чтобы последовать за ними.
«О чём они там собрались говорить, отводя меня в сторону?»
Эллиот, надув губы, открыл дверь террасы. Но едва он вышел, как увидел Арджена и Лорена, стоящих близко и шепчущихся.
— Они ведь танцевали вместе, да? Не слишком ли они подходят друг другу? — громко сказала какая-то барышня рядом, явно чтобы Эллиот услышал.
Её подруги замахали веерами, поддакивая. Они говорили так, будто Эллиот был злодеем, вклинившимся между ними.
«Танцевали вместе? А меня отправили на террасу ждать?»
Эллиоту стало не по себе. Как и сказала барышня, Арджен и Лорен выглядели идеальной парой. Высокий, крепкий, уверенно красивый Арджен в маске и Лорен, излучающий ауру феи, другой тип красавца, вместе создавали живописную картину.
Лорен закончил что-то шептать Арджену, и тот кивнул. Лорен, сияя от радости, ослепительно улыбнулся. Эллиот почувствовал, как эта улыбка режет ему глаза.
«А что, если это всё идёт по оригиналу? Пока я тут ем торты и печенье, неужели сила сюжета начала действовать?»
В этот момент Арджен слегка наклонился и что-то прошептал Лорену. Тот, помедлив, кивнул, и Арджен улыбнулся ему — улыбкой, от которой сердце Эллиота рухнуло в пропасть.
Он невольно развернулся и закрыл дверь террасы. Почему-то он не мог больше смотреть на них.