68
На самом деле Эллиота такие люди, как Фатси, совершенно не задевали. Этот грубиян был лишь одним из множества наглецов, с которыми Эллиот сталкивался бесчисленное количество раз, так что он уже выработал к ним иммунитет. К тому же, для аристократа, который дорожит своей честью, такой ответ, как у Эллиота, был бы настоящим ударом. Для Эллиота Им Сонсика Брауна, лучшего сотрудника месяца, этот тип был просто мелочью, не стоящей внимания.
Однако Арджен, подошедший к Эллиоту, явно не собирался так легко спустить это дело. Его глаза уже пылали гневом.
Арджен незаметно сосредоточил силу в ноге и слегка наступил на стопу Фатси. Раздался хруст ломающихся костей и рвущихся нервов, но звук утонул в мелодии, доносясь только до ушей Арджена и Фатси. Со стороны казалось, что Аржен лишь случайно, совсем чуть-чуть, задел кончик его ноги.
— А-а-а! — закричал Фатси, корчась на полу.
Эллиот, не заметивший, что Арджен подошёл сзади, вздрогнул и обернулся, встретившись с ним взглядом.
Арджен, опасаясь, что Эллиот испугается, поспешно оправдался:
— Я случайно наступил ему на ногу, а он так разорался. Похоже, он ещё слабее тебя. Жалкий тип.
— А-а-а! Моя нога! — продолжал вопить Фатси, катаясь по полу.
Окружающие аристократы перешёптывались, осуждая его за отсутствие манер, сравнивая с простолюдинами и называя слабаком.
Арджен сделал знак стоявшему неподалёку слуге:
— Отведите Фатси Киена ко врачу. Он орёт, что умирает от боли, потому что я наступил ему на ногу.
Слуги тут же подбежали и увели Фатси. Эллиот цокнул языком:
— Таких, как он, называют шантажистами-самоубийцами. Наверняка потребует от вас щедрую компенсацию. Настоящий подлец.
— Именно так. Подлый тип. Его слова — пустой мусор, так что не обращай на них внимания.
— Что? А, вы слышали? Да это ерунда, — пожал плечами Эллиот и откусил кусочек печенья с тарелки.
Но Арджен был потрясён. Его оскорбили, назвав любовником за деньги, а он говорит, что это ерунда?
По данным Луэра, Эллиот был многообещающим автором книги «Цветок, распустившийся на острие меча». Но публика не приняла его произведение, и он объявил, что больше не будет писать. Возможно, тогда он пережил столько боли, что теперь подобные оскорбления его не трогают.
Арджен прикусил губу. Не зная, что Луэр утаил часть информации, он с жалостью смотрел на Эллиота.
— Эллиот Браун, не могли бы вы выйти на террасу? Я разберусь здесь и присоединюсь к вам.
— Хорошо, — кивнул Эллиот, положил на тарелку ещё кусок торта и направился к террасе.
Как только Эллиот ушёл, лицо Арджена стало ледяным. Он обвёл взглядом аристократов. Некоторые, почувствовав холодную ауру мастера меча, поспешно отвернулись.
— Впредь следите за своими взглядами на Эллиота Брауна и за тем, что вы о нём шепчетесь. Кем бы ни был ваш собеседник, я не оставлю это без внимания.
После этого заявления аристократы начали избегать его взгляда. Последний месяц их отношения с Эллиотом были излюбленной темой для сплетен, и теперь они гадали, не дошли ли до Арджена их пересуды.
Арджен бросил последний взгляд, разрушая атмосферу бала, и подошёл к Лорену.
— Лорен Федет, нам нужно поговорить.
— Как романтично, Ваше Высочество, — усмехнулся Лорен.
— О чём ты? Хватит болтать, иди сюда. Будем говорить, притворяясь, что танцуем.
Арджен вежливо протянул руку. Лорен изящно принял её, и они начали танцевать. Как только они закружились, музыка, ненадолго затихшая, заиграла вновь.
— Зачем вы пригласили меня на танец?
— Эллиот Браун на террасе. Незаметно отвлеки его внимание на некоторое время.
— И почему я должен это делать? — дерзко ответил Лорен.
Арджен, помедлив, сказал:
— Если выполнишь мою просьбу, я исполню одно твоё желание.
Лорен выглядел озадаченным.
— Какое ещё желание?
Арджен приподнял бровь, и Лорен быстро сообразил: «А, это про то, что было в письме».
— Хорошо, о каком желании речь?
— Это тебе решать.
— Хм, ладно, договорились.
Они решили танцевать, пока не закончится мелодия. Когда два самых известных человека в империи закружились в танце, гости расступились, образовав вокруг них пустое пространство. Их безупречные движения и устремлённые на них взгляды создавали впечатление, будто это сцена главных героев.
Но как только музыка стихла, Арджен, словно оттолкнув, направил Лорена к террасе и сам покинул зал.
Он направился в Пласрум — комнату, названную в честь Сильвии Плас, знаменитого врача империи. Там всегда дежурили дворцовые медики.
И там же, на койке, лежал Фатси, только что сломавший ногу.
— Используйте магическое зелье для лечения, я сказал! — орал он на врачей.
Его нога чудовищно распухла, а мизинец почернел, словно отмер. Врачи смотрели на него с отвращением, словно жевали грязь. Требовать от врача, практикующего медицину, использовать магию было своего рода оскорблением.
— Всем выйти, — приказал Арджен.
Врачи, узнав великого герцога, почтительно поклонились и покинули комнату. Похоже, им не слишком хотелось оставаться с Фатси.
— Куда вы все?! Эй! — крикнул Фатси.
— Здешние врачи имеют как минимум титул графа. Ты, у которого нет даже захудалого титула, не имеешь права так с ними обращаться, — сказал Арджен, вынимая меч.
— З-зачем это… — пробормотал Фатси.
— Есть кое-что, что нужно уладить без ведома Эллиота Брауна.
Вскоре из Пласрума раздался душераздирающий вопль. С того дня Фатси Киен стал евнухом.
---
Эллиот, ничего не зная о том, что произошло с наследником дома Киен, сидел на террасе и ел торт.
Арджен беспокоился о нём, но Эллиоту было совершенно всё равно. Сексуальные домогательства от какого-то незнакомца с наглой физиономией — это было обыденным делом, с которым он сталкивался ещё во времена Им Сонсика.
В этот момент кто-то открыл дверь с улицы. Думая, что это Арджен, Эллиот радостно обернулся, но замер.
— Император… Ваше Величество…! — воскликнул он, чуть не потеряв сознание от шока.
«Какого чёрта он здесь делает?!»
— Эллиот Браун, наконец-то мы встретились, — сказал император, входя на террасу.
Дверь за ним закрылась с щелчком, словно кто-то её запер. Эллиот, не зная, что делать, вскочил и беспомощно закатил глаза.
Император, не обращая на него внимания, подошёл к перилам террасы, закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Прекрасная ночь, не правда ли?
— Д-да, да-а… — промямлил Эллиот, не зная, как общаться с императором, и подражая тону из старых исторических драм.
Император громко рассмеялся.
— Ты и правда забавный.
— В-ваше Величество, я недостоин такой чести… — пролепетал Эллиот, кланяясь под углом в 90 градусов.
— Ха-ха-ха, ещё и милый. Теперь понятно, почему мой племянник так к тебе привязан.
«Это же комплимент, да?» — подумал Эллиот, продолжая кланяться.
Хотя император и был злодеем в оригинале, по сравнению с главным героем Ардженом он был не более чем жвачка, прилипшая к тротуару. Арджен мог бы уничтожить его одним движением пальца. Император, безусловно, был жестоким и эгоцентричным, но в оригинальной истории он не играл большой роли.
К тому же он поразительно походил на Арджена. Конечно, Арджен был мускулистее… моложе, крепче… и намного красивее… Но всё же император был невероятно привлекательным мужчиной средних лет.
И поэтому Эллиот расслабился.
— Однако есть одна проблема. Я планирую поженить Арджена и Лорена, — сказал император.
— Что…?! — Эллиот замер, всё ещё согнувшись под прямым углом.
Он попытался осмыслить услышанное, но следующие слова императора окончательно выбили его из колеи.
— Из-за тебя репутация Арджена упала до дна. Как дядя, я не могу это терпеть. Так что, не стоит ли восстановить честь моего племянника, женив его на божественном создании?
— Я… я с Его Высочеством… у нас ничего такого… нет, — с трудом выдавил Эллиот, пытаясь шевелить одеревеневшим языком.
Но император даже не слушал.
— Разве ты, Эллиот Браун, не обмениваешься с Ардженом нежными письмами?
— Что? О чём вы…
Император улыбнулся сладкой, но ядовитой улыбкой.
— Знает ли Арджен, что ты пишешь письма за Лорена Федетта?
Это был настоящий нокаут.