66
— Когда день рождения Его Высочества? — спросил Эллиот.
Уэлл выглядел искренне удивлённым.
— Я думал, вы близки, раз гуляете вместе по улицам Пентуса, а вы, оказывается, не знали? В следующем месяце, господин писатель. Вам стоит заранее подготовить подарок. Аристократы уже с ума сходят, пытаясь найти что-то особенное, чтобы впечатлить Его Высочество и заслужить его внимание.
Эллиот вспомнил, что Арджену скоро исполнится двадцать семь. Его собственному телу было двадцать восемь, так что он считал Арджена младше себя. Но он и понятия не имел, что день рождения уже в следующем месяце.
«День рождения во дворце… Что там происходило в оригинале?»
Кажется, в той части истории Арджен и Лорен танцевали так великолепно, что привлекли всеобщее внимание, и даже император стал смотреть на Лорена по-новому. После танца они уединились в саду и… занимались там всяким.
«Я должен присутствовать».
Эллиот решил, что обязан предотвратить подобное. Он не думал, что Арджен и Лорен сейчас займутся чем-то подобным, но кто знает, что может случиться.
Эллиот задумался, что подарить Арджену. Попасть на день рождения, вероятно, не составит труда, но выбрать подарок, который удовлетворит Арджена, — совсем другая задача.
Погружённый в размышления, Эллиот вдруг заметил что-то. Поколебавшись, он направился туда.
---
— Имя: Эллиот Браун. Настоящее имя — Эль Блэк, сейчас использует псевдоним. Автор книги «Цветок, распустившийся на острие меча». Должен был получить титул барона и Императорскую литературную премию Лантара, но из-за резкой критики Его Высочества награждение было отменено, — доложил подчинённый.
— Что? Ха-ха-ха! — расхохотался император, кормящий попугая в клетке.
— Это тот парень, который когда-то в газете ругал Арджена?
— Да, именно он, Ваше Величество.
Император рассмеялся ещё громче, явно наслаждаясь моментом. Его смех подхватил попугай, закричав: «Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!»
— Этот слуга… ты точно не подослал его ко мне? Как он умудряется делать именно то, что мне по душе? — спросил император.
— Нет, это не так. Похоже, он действительно близок с Его Высочеством. Видимо, не из тех, кто держится за старые обиды.
— Плебей, что он знает о чести и долге? Просто скотина, живущая одним днём, — усмехнулся император.
Попугай в клетке заверещал: «Скотина! Скотина!»
— Однако, по нашим данным, у Эллиота Брауна довольно большое состояние. Судя по всему, он регулярно встречается с Дженервином Туллионом и Лореном Федеттом, и, вероятно, получает от них поддержку.
— Поддержку?
Иногда аристократы спонсировали простолюдинов. Обычно это касалось художников, но порой они вкладывали огромные суммы просто потому, что кто-то им нравился.
— Разберись, что за поддержка. Он получает её как писатель или как… любовник?
— Писатель! Писатель! Пи… — начал было попугай, но его шея внезапно хрустнула.
— Если слишком балуешь, они забываются и начинают раздражать. Будь то человек или зверь, — сказал император, сбрасывая мёртвого попугая на дно клетки, словно пыль.
Он протянул руку, и подчинённый тут же подал ему смоченный тёплой водой платок, чтобы вытереть руки.
— Эллиот Браун, говоришь? Интересно, — произнёс император, переводя взгляд на новую «добычу».
---
Эллиот метался по комнате, ища место, где спрятать подарок. Он купил запонки с магической защитой. Они не были сделаны из драгоценных камней, но одноразовое защитное заклинание делало их довольно дорогими.
Когда Эллиот попытался торговаться, старуха, хозяйка подпольного магического магазина, безапелляционно протянула руку:
«Это редкая магия! Плати, давай!»
Несмотря на то, что это была обычная одноразовая защита, её манеры напоминали разбойника. В итоге Эллиот, решив, что его обманули, всё же купил запонки.
Он спрятал коробочку с запонками в ящик, где хранил тайные письма. В этой огромной комнате единственным надёжным местом был этот секретный ящик, что немного огорчало Эллиота, ведь всё здесь ему не принадлежало.
Спрятав подарок, он направился в соседнюю комнату. Там его уже ждал Арджен, одетый в тёмно-синий халат и шапку.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
— Ты сегодня выходил? Жаль, что не смогли поужинать вместе.
— Но мы же обедали вместе.
— Я хочу проводить с тобой и чаепития тоже, — сказал Арджен.
«Что с ним такое? Вдруг стал таким романтичным», — подумал Эллиот, чувствуя, как его щёки краснеют.
Арджен поманил его пальцем. Когда Эллиот подошёл, Арджен небрежно поправил его растрёпанные волосы. С этим красивым лицом он делал вещи, которые обычно делают влюблённые, даже не осознавая, что это любовь.
— Ложись, Эллиот Браун.
Но, любовь или не любовь, его привычка говорить всё прямо и без предисловий никуда не делась. Эллиот вздохнул, пробормотав «Да-да», и лёг на диван. Арджен сел у его ног и положил их себе на бёдра.
Это стало их новой рутиной. Эллиот три раза в неделю тренировался на плацу, из-за чего часто страдал от мышечной боли. Арджен не мог отменить тренировки, но предложил помогать разминать мышцы. Эллиот, конечно, с радостью согласился, не без скрытых мотивов. И вот уже несколько дней они следовали этому «любовному ритуалу» массажа.
— Сегодня у тебя не было тренировки, почему мышцы всё равно напряжены? — спросил Арджен, мягко разминая ноги Эллиота.
— Я… гулял. Ходил в кафе «Сейрен». Пешком, ради тренировки, вот и… — простонал Эллиот.
— Устал, наверное.
— Да-а… Ох, кстати, Ваше Высочество, я слышал, у вас скоро день рождения?
— Хендерсон рассказал?
— Нет, в кафе «Сейрен» другие посетители говорили.
— Понятно.
— А… ох, больно! — воскликнул Эллиот, когда Арджен продолжил массаж.
— Терпи.
Эллиот корчился от боли, но Арджен не останавливался и не ослаблял нажим.
— Такой слабак, как ты собирается выживать? Мир за стенами суров, Эллиот Браун.
— Я не такой уж слабый.
— Ты даже не понимаешь, насколько слаб, и это делает тебя ещё более жалким.
Теперь Арджен надавливал на стопы Эллиота. Тот, смирившись, полностью расслабился, отдавшись во власть Арджена.
— Эллиот Браун.
— Да-да, делайте, что хотите.
— Не хочешь быть моим партнёром на дне рождения?
Арджен не прекращал массаж и смотрел только на ноги Эллиота.
«Это что, предложение партнёрства во время массажа стоп?»
Предложение было таким внезапным. Но губы Арджена были плотно сжаты, глаза слегка дрожали, а кадык двигался быстрее обычного. Арджен Терон нервничал.
Осознав это, Эллиот не смог сдержать улыбку. Он широко улыбнулся.
— Я всё ждал, когда же вы спросите.
Арджен замер, глядя на сияющее лицо Эллиота, и даже забыл продолжать массаж.
---
Время пролетело быстро. Арджен и Эллиот ещё несколько раз целовались, Лорен вернулся с отдыха, Дженервин отказался от помолвки с леди Вайолет и завёл новую подругу. И вот настал день рождения Арджена.
С самого утра Эллиота окружили служанки, присланные Ардженом, и принялись его одевать.
— Эллиот, стой спокойно!
— Надо причесать его аккуратнее. Где камелиевое масло?
— Эллиот, подними эту руку!
Служанки щебетали, отдавая команды. Эллиот, неловко улыбаясь, послушно выполнял их указания: расправлял плечи, выпячивал грудь, старался не шевелить головой. Поднимал руки, когда просили, и надевал туфли по команде.
— Эллиоту идут тёплые тона.
— Это подойдёт.
Служанки были словно феи из старой сказки. Они превратили его вечно растрёпанные волосы в элегантную причёску. Подбирали одежду и украшения, которые идеально подходили Эллиоту. Несмотря на суматоху, он любовался своим отражением в зеркале — всё ему нравилось.
— Спасибо, девочки. Это как волшебство, — сказал Эллиот.
— Хватит льстить! Думаешь, я на это куплюсь? — ответила одна из служанок, слегка шлёпнув его по спине.
— Знаешь, сколько Мэри из-за тебя плакала?
— Мэри плакала? Почему?
— Забудь, грешник, — другая служанка, словно читая стихи, протянула ему костюм из тёмно-зелёного бархата.
— Ты же не хочешь, чтобы мы тебя переодевали? Иди, надень.
Эллиот, слегка ошарашенный, послушно переоделся и вернулся. Служанки ахнули.
Костюм был элегантным и утончённым, подчёркивая красивые черты лица Эллиота. Очки гармонично дополняли образ, делая его похожим на величайшего литератора эпохи. Уложенные волосы завершали картину — он выглядел так, будто родился с благородной кровью. Одним словом, он смотрелся как аристократ.
Но был человек, поражённый в два, нет, в три раза сильнее, чем служанки. Это был сам виновник торжества и самопровозглашённый фанат Эллиота — Арджен.
— Просто… восхитительно, — выдохнул он, не в силах отвести взгляд.