65
Тук, тук.
Эллиот открыл глаза, почувствовав, как что-то касается его щеки. Но перед ним оказался не Камамбер, а Арджен. Тот сидел верхом на Эллиоте, но, видимо, удерживал себя силой бедер, так как его вес почти не ощущался.
— Проснулся?
— Ваше Высочество…
— Губы всё ещё опухшие.
От слов Арджена Эллиот поспешно прикусил губы. С самого утра его щеки пылали от смущения.
— И чья это вина… — пробурчал он.
Арджен рассмеялся. Эллиоту показалось, что эта сцена похожа на утро пары, которая провела ночь вместе. Хотя, конечно, прошлую ночь они действительно провели вместе…
— Эллиот Браун, закрой глаза.
— …
«Вот же наглец, где-то это вычитал, поди», — подумал Эллиот, сложив губы в тонкую линию, словно клюв птички. Он состроил максимально надменное выражение лица и закрыл глаза.
«Ну давай, попробуй подойти».
На самом деле ему так сильно хотелось громко рассмеяться от радости, но он инстинктивно понял, что сейчас нужно сдержаться. Он почувствовал, как что-то опустилось на его тело, а над закрытыми глазами нависла тёмная тень.
И в этот момент холодный, твёрдый меч вонзился прямо в сердце Эллиота.
— Кхак…!
Эллиот распахнул глаза. Арджен, сидевший на нём, теперь навалился всем весом, с холодной усмешкой на лице.
— Эллиот Браун, ты думал, я не знаю, что ты сговорился с Лореном Федеттом и отправлял фальшивые письма?
— Кх… Ваше… Высочество… Кх-кх…!
— Ради былой дружбы я не стану отрубать тебе голову.
— Ах…
Эллиот, пронзённый мечом, не мог пошевелиться и лишь бессильно сплёвывал кровь, хлынувшую из горла. Грудь, пробитая клинком, невыносимо болела. Казалось, будто вся кровь вытекает, а тело сплющивается. Конечности онемели, сознание помутилось. И так Эллиот умер.
— Ха!
Кто тут умер?!
Эллиот резко подскочил с кровати, очнувшись от сна. Камамбер, который сидел у него на груди и «выпекал булочку», с криком «Мяк!» спрыгнул с кровати.
Тело Эллиота, покрытое холодным потом, дрожало. Его сотрясали мелкие судороги от реалистичного ужаса.
Рядом с кроватью было пусто. Лишь маленький листок бумаги лежал на тумбочке.
«Эллиот Браун,
Проснёшься — приходи в кабинет.
Арджен Терон»
Скорее всего, Арджен ещё ничего не знает. Сон, который только что приснился, был всего лишь отражением страхов и тревог Эллиота. Логично, это должно быть так.
Но Эллиот всё ещё помнил боль из сна. Даже если это было просто давление от потяжелевшего Камамбера, в тот момент это Арджен вонзал в него меч.
— Всё нормально… Всё нормально… — успокаивал себя Эллиот.
Спустя некоторое время граница между сном и реальностью стала яснее, и Эллиот немного успокоился. Но в его взгляде, устремлённом на записку от Арджена, всё ещё мелькал лёгкий страх.
---
Эллиот умылся, переоделся, отдал пижаму, шапку и подушку для шеи Хендерсону и направился в кабинет. По пути он заметил, что в особняке царит какая-то суета. Все коллеги, мимо которых он проходил, лишь коротко здоровались и спешили дальше, не задерживаясь для разговоров.
«Кто-то ещё приедет?.. Неужели Лорен?»
Вспомнив, как было в прошлый раз, когда приезжал Лорен, Эллиот почувствовал, будто у него уже начинается аллергия.
Он постучал в дверь кабинета.
— Ваше Высочество, это я.
Сказав это, он тут же спохватился, собираясь назвать своё имя и должность, но не успел — дверь кабинета распахнулась.
— Заходи, — сказал Арджен.
На его лице сияла лёгкая радость. Казалось, всё его существо излучало удовольствие от встречи с Эллиотом. Страх, который Эллиот испытывал утром, казался теперь нелепым — Арджен выглядел совершенно безобидно.
— Хорошо спал? Я встал раньше, нужно было заняться делами.
— …Да. А зачем вы меня позвали?
— Возьми.
Арджен протянул Эллиоту книгу. Тот, не задумываясь, прочитал название:
«Цветок, распустившийся на острие меча»
Автор: Эл Блэк
Сердце Эллиота ухнуло вниз. Он крепко сжал книгу обеими руками, боясь, что от волнения уронит её. Побледневшими пальцами он стиснул обложку и, стараясь казаться спокойным, поднял взгляд.
— Это… что такое?
«Это тоже сон? Нет, не сон. Я сейчас умру? Прямо здесь?»
Мысли в голове Эллиота неслись, словно по скоростной трассе.
Но Арджен, глядя на изменения в состоянии Эллиота — побледневшее лицо, выступивший пот, напряжённые руки, дрожь в теле, — лишь удивлённо приподнял бровь.
— Разве это не твоя книга? Луэр нашёл её. Ты, оказывается, писал под псевдонимом.
«…Всё, мне конец. Прямо здесь…»
— Честно говоря, описание войны слишком приукрашено и местами абсурдно — я чуть не рассмеялся. Но любовная линия между мужчиной и женщиной получилась лиричной и трогательной. Ты, Эллиот Браун, весьма талантливый писатель.
— …Что?
— Почему ты так удивлён?
Эллиот понял.
Арджен не знает, как он разрушил жизнь Эла Блэка.
Его слова напомнили те, что он сказал четыре года назад на балу. Он просто высказал своё мнение, безо всякого злого умысла в адрес Эла Блэка. Всё было лишь стечением обстоятельств, словно колёса судьбы сцепились и закрутились.
И от этого Эллиоту стало ещё больнее. Это было жестоко. «Эл Блэк покончил с собой из-за тебя. Нет, не из-за тебя. Но ты хотя бы должен это помнить! Хотя бы знать, что произошло потом. Но ты правда не знаешь».
— Это из-за того, что я сказал о войне? Да, приукрашивать войну — не лучшая идея. Но, честно говоря… я рад. Рад, что ты совсем не знаешь, что такое настоящая война.
Арджен взял дрожащую руку Эллиота и мягко поцеловал её тыльную сторону.
— Я бы хотел, чтобы ты, Эллиот Браун, никогда не узнал, что такое поле боя.
Ох. Одно это слово, и Эллиот растаял. Гнев и смятение, которые он испытывал, защищая Эла Блэка, утихли в один момент.
«Я пропал. Совсем пропал. Теперь я буду вечно дрожать от каждого его слова, от каждой улыбки, как тростник на ветру, черт возьми».
В глазах Эллиота заблестели слёзы.
— Что случилось? — Арджен, встревожившись, мягко приподнял его подбородок. По щеке Эллиота скатилась маленькая слезинка.
— Просто… мне слишком хорошо.
Эллиоту было жаль Эла Блэка. Жаль, что человек, из-за которого Эл Блэк погиб, и, возможно, тот, кто однажды убьёт и самого Эллиота Брауна, был ему так дорог. Эта странная нежность, которую Арджен иногда проявлял, порой ошеломляла Эллиота. Его сердце не слушалось, и это было одновременно отчаянием и радостью, отчего слёзы текли сами собой.
— Вы говорили, что вы мой фанат, но я… я вас люблю.
— Я тоже тебя люблю.
— Нет, это ближе к настоящей любви. Я почти влюблён в вас, Ваше Высочество.
Арджен широко распахнул глаза. Эллиот впервые видел его таким удивлённым. Он, всё ещё плача, тихо рассмеялся. Ему нравилось, что Арджену нужно всё объяснять, иначе он не поймёт.
— Хочу, чтобы вы тоже меня полюбили. Не просто как фанат.
С этими словами Эллиот бросил книгу «Цветок, распустившийся на острие меча» на диван и поцеловал застывшего от удивления Арджена. Лёгкие, нежные поцелуи звучали как «чмок, чмок».
Вскоре Арджен обхватил Эллиота за талию, притянув его к себе. Очки Эллиота слетели в одно мгновение.
---
Письмо Его Высочеству Арджену Терону
«Завтра я отправляюсь на отдых к своему поместью на побережье Марешаль. Хотел пригласить вас с собой, но вы, наверное, заняты? Я тоже буду очень занят на этом отдыхе. Планирую устроить небольшой фортепианный концерт и много плавать.
Так что письма, скорее всего, буду отправлять реже. Но где бы я ни был, я всегда буду благодарен вам, Ваше Высочество. Эта империя мирная благодаря вам.
P.S. Передайте привет Эллиоту. Я по нему тоже буду скучать.
С уважением, Лорен Федетт, почти такой же занятой, как вы».
Узнав, что Лорен уезжает на летний отдых, Эллиот написал письмо. Его давно беспокоило, что он отправляет письма Арджену, и новость, что их можно писать реже, его обрадовала. Ответ Арджена на это письмо был таким:
Лорен Федет
«Эллиот Браун в порядке, он рядом со мной.
Хорошего отдыха.
А ещё лучше — возьми отпуск до зимы.
Арджен Терон»
Эллиот был очень доволен таким ответом. Получив письмо в кафе «Сейрен», он переписал его, попрощался с владельцем кафе Уэллом и вышел.
Уэлл, провожавший Эллиота до дверей, вдруг, словно вспомнив, сказал:
— Кстати, господин писатель, скоро ведь день рождения Его Высочества?
— Что?
— Вы не знали? День рождения Его Высочества всегда отмечают во дворце. Все члены императорской семьи и высшая знать там будут. Вы тоже пойдёте?
«Императорская семья? То есть и сам император там будет?»
Лицо Эллиота побелело.